Un telescopio rifrattore Fraunhofer da 4,8 pollici, originariamente utilizzato per la mappatura lunare, divenne lo strumento principale per Samuel Heinrich Schwabe per tracciare il sole dal 1826 al 1843. Questa ricerca metodica di diciassette anni per localizzare l'ipotetico pianeta Vulcano portò alla scoperta empirica del ciclo decennale dell'attività solare, alterando radicalmente la comprensione scientifica della stella al centro del sistema solare.
Farmacia e studi iniziali
Nato a Dessau nel 1789, Schwabe si formò in farmacia a partire dal 1806 presso la Mohrenapotheke di Dessau, di proprietà del nonno materno, Johann H. G. Häseler. Successivamente si iscrisse all'Università Humboldt di Berlino per studiare farmacia sotto la guida di Martin Heinrich Klaproth e Sigismund Friedrich Hermbstädt. Tuttavia, gli obblighi familiari intervennero quando il nonno si ammalò. Dopo la morte di Häseler nel 1812, Schwabe assunse il controllo della farmacia di famiglia, un'impresa commerciale che fornì una significativa prosperità finanziaria e gli permise di perseguire interessi scientifici durante il suo tempo libero.
La ricerca di Vulcano
Nel 1825, Schwabe acquisì un telescopio tramite una lotteria, segnando l'inizio della sua transizione verso la ricerca scientifica a tempo pieno. Si dedicò alla localizzazione di Vulcano, un pianeta teorico che si credeva orbitasse tra Mercurio e il Sole. Per identificare questo corpo sfuggente, registrò quotidianamente l'attività delle macchie solari, credendo che un transito attraverso il disco solare avrebbe rivelato il pianeta. Sebbene non abbia mai localizzato Vulcano, i suoi meticolosi registri compresero infine 8.486 disegni individuali della superficie solare.
Scoperta del ciclo solare
Mentre documentava le macchie solari, Schwabe identificò una variazione ricorrente nella loro frequenza. Nel 1843, pubblicò i suoi risultati negli Astronomical Nachrichten, notando un probabile periodo di dieci anni durante il quale l'attività delle macchie solari raggiungeva il suo massimo. Sebbene l'accoglienza iniziale fosse stata moderata, il suo lavoro attirò l'attenzione di Rudolf Wolf, il direttore dell'osservatorio di Berna. Questa prova di periodicità è ora una pietra miliare dell'astronomia solare e le note digitalizzate di Schwabe rimangono una risorsa vitale per l'analisi dei dati solari storici.
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Oltre all'astronomia, Schwabe mantenne un interesse significativo per la botanica e servì come presidente di una società di storia naturale a Dessau. Tra il 1838 e il 1839, fu autore di Flora Anhaltina, un'opera in due volumi che documenta quasi 2.000 specie vegetali. I suoi contributi alla scienza gli valsero la Medaglia d'Oro della Royal Astronomical Society nel 1857, presentata da Richard Carrington. Nel 1868, fu eletto membro straniero della Royal Society e lasciò in eredità le sue vaste note scientifiche all'organizzazione prima della sua morte a Dessau nel 1875.
Fatti rapidi
- Nascita: 1789, Dessau - Decesso: 1875, Dessau - Istruzione: Università Humboldt di Berlino - Campo di lavoro: Astronomia, Botanica, Farmacia - Opera notevole: Ciclo solare - Premio: Medaglia d'Oro della Royal Astronomical Society (1857) - Membri: Royal Society (Membro straniero, 1868)
Domande poste dai lettori
### Schwabe ha trovato il pianeta Vulcano?
No. Nonostante abbia osservato il disco solare per diciassette anni, non ha mai identificato il pianeta ipotetico.
### Qual è stata l'importanza della pubblicazione del 1843?
Ha fornito il primo suggerimento scientifico che l'attività delle macchie solari segue un regolare ciclo decennale.
