Halet Çambel: La schermitrice che ha decifrato una lingua morta

A Berlino nel 1936, una schermitrice turca di vent'anni rifiutò un invito a incontrare Adolf Hitler e lasciò il villaggio olimpico piuttosto che stringergli la mano. Undici anni dopo, lavorando nella polvere di una fortezza ittita nel sud della Turchia, quella stessa donna ha contribuito a decifrare una scrittura che nessuno riusciva a leggere da tremila anni. La vita di Halet Çambel si è svolta, senza sosta, da una pedana di scherma a una trincea di scavo, fino alla fondazione di un'intera disciplina accademica nel suo paese.

Un'infanzia ottomana a Berlino

Çambel è nata il 27 agosto 1916 (alcuni registri indicano il 1915) a Berlino, dove suo padre, Hasan Cemil Bey Çambel — ufficiale militare turco, successivamente fondatore della Società Storica Turca e stretto collaboratore di Mustafa Kemal Atatürk — prestava servizio come addetto militare. Suo nonno materno, İbrahim Hakkı Pascià, era stato Gran Visir ottomano e ambasciatore in Germania. È cresciuta trilingue, imparando il tedesco e l'italiano prima del turco, e non è tornata in Turchia con la sua famiglia fino al 1924, stabilendosi a Istanbul, dove ha frequentato l'American High School for Girls di Arnavutköy, l'istituzione oggi nota come Robert College.

La prima donna musulmana alle Olimpiadi

Ispirata, secondo le sue stesse parole, dai cavalieri delle storie che leggeva da bambina, Çambel ha iniziato a praticare scherma molto presto. Nel 1936 ha gareggiato nella prova individuale di fioretto femminile ai Giochi olimpici estivi di Berlino, diventando la prima donna di origine musulmana a competere nei Giochi olimpici moderni, sebbene abbia perso tutti i suoi cinque incontri. La sua fama duratura da quelle Olimpiadi, tuttavia, non ha nulla a che fare con il suo palmarès schermistico: quando un funzionario tedesco ha invitato lei e la sua compagna di squadra Suat Aşani a incontrare Hitler, le due donne hanno rifiutato per ragioni politiche, un atto silenzioso di rifiuto all'interno di un evento che il regime nazista aveva messo in scena come vetrina della propria legittimità.

Formazione come archeologa

Il percorso intellettuale di Çambel è passato attraverso alcuni degli ambienti accademici più esigenti dell'epoca. Ha studiato archeologia e lingue del Vicino Oriente alla Sorbona di Parigi negli anni '30, padroneggiando l'accadico lungo il percorso, e ha continuato i suoi studi all'Università di Istanbul sotto l'archeologo tedesco Helmuth Theodor Bossert, uno specialista di scritture anatoliche e vicino-orientali che era fuggito dalla Germania nazista. Sotto la direzione di Bossert ha completato un dottorato nel 1944 con una tesi sul sito dell'età del bronzo e del ferro di Hashöyük. Nel 1947 è entrata nel corpo docente dell'Università di Istanbul, diventando professoressa di Archeologia Preistorica nel 1960, l'anno in cui ha anche fondato l'Istituto (più tardi Dipartimento) di Preistoria dell'università, che ha presieduto fino al pensionamento nel 1984.

Karatepe e i geroglifici ittiti

A partire dal 1947, Çambel e Bossert hanno scavato Karatepe-Aslantaş, una città fortificata su una collina costruita nell'VIII secolo a.C. dal re Azatiwada, discendente degli ittiti. Lo scavo ha prodotto il «bilingue di Karatepe», un'iscrizione monumentale incisa in parallelo in due scritture: l'alfabeto fenicio e i geroglifici anatolici (luviti). Poiché il testo fenicio poteva già essere letto, il bilingue ha funzionato come una stele di Rosetta per la scrittura geroglifica finora indecifrabile, permettendo agli studiosi di determinarne sistematicamente la grammatica e il vocabolario per la prima volta. Çambel ha dedicato il resto della sua vita accademica a quel sito e a quella scrittura, pubblicando infine le iscrizioni di Karatepe nel 1999 come parte del Corpus delle Iscrizioni Geroglifiche Luvite, un'opera in più volumi — un progetto che ha portato a compimento nell'arco di cinque decenni, ricostruendo pezzo per pezzo, per vent'anni, i blocchi di rilievo in basalto che erano caduti dalla scogliera del sito nel letto del fiume sottostante.

La sua carriera si è estesa ben oltre Karatepe. Ha scavato Fikirtepe, il più antico insediamento neolitico conosciuto di Istanbul, tra il 1952 e il 1954; ha co-fondato, con l'archeologo americano Robert Braidwood, il progetto preistorico congiunto dell'Istituto Orientale Istanbul-Chicago nell'Anatolia sud-orientale, durato dal 1962 al 2004; e ha diretto i lavori a Çayönü, che hanno rivelato una sequenza di insediamento neolitico ininterrotta dal nono al sesto millennio a.C. Attraverso il progetto di salvataggio della diga di Keban, è stata pioniera dell'archeologia di salvataggio multidisciplinare su larga scala prima dei grandi sviluppi infrastrutturali — un modello successivamente adottato per progetti analoghi in Siria e Iraq.

Proteggere il sito

Çambel considerava la conservazione fisica di Karatepe inseparabile dalla sua interpretazione accademica. Negli anni '50 si è opposta ai piani governativi di rimuovere i rilievi scolpiti dal sito per portarli in un museo, sostenendo invece la loro conservazione in situ; il governo ha infine stabilito il Museo all'aperto di Karatepe-Aslantaş nel 1960, per il quale suo marito ha progettato diversi edifici. Lavorando con il conservatore italiano Cesare Brandi, ha sviluppato metodi di conservazione in situ che hanno anticipato di decenni ciò che in seguito sarebbe stato formalizzato a livello internazionale come «gestione del patrimonio culturale». Ha anche lottato con successo per ridurre il livello dell'acqua di una diga proposta sul fiume Ceyhan per evitare di sommergere i resti archeologici e, secondo alcuni racconti, si è rifiutata di lasciare gli scavi quando il suo team se n'è andato, rimanendo sola con i frammenti che stava rimontando.

Onorificenze e vita successiva

Çambel è stata eletta all'American Philosophical Society nel 1979. Nel 2004 ha ricevuto il Premio Principe Claus nei Paesi Bassi, la cui giuria ha citato i suoi scavi di salvataggio di siti del patrimonio in pericolo e la sua intera vita di studi. Google ha celebrato il suo 99° compleanno con un Doodle commemorativo nel 2015 ed è stata successivamente presentata in una mostra del Goethe-Institut di Ankara che onorava le donne pioniere della Repubblica Turca. Dopo le Olimpiadi del 1936 ha iniziato una relazione con Nail Çakırhan, poeta comunista, giornalista e architetto autodidatta; si sono sposati e sono rimasti insieme fino alla morte di lui nel 2008, dopo settant'anni di coppia. Çambel è morta a Istanbul il 12 gennaio 2014, all'età di 97 anni, ed è stata sepolta accanto a suo marito ad Akyaka, Muğla.

Perché Halet è chiamata genio

La nota commemorativa dell'American Philosophical Society su Çambel offre forse l'argomento formale più incisivo per questa parola, osservando che «la sua capacità intellettuale aveva sempre corso davanti alla sua identità accademica di archeologa» — un giudizio di una società erudita, non di un titolista, che descrive una mente che ha superato la forma convenzionale della sua carriera. Le prove specifiche sono insolite per la disciplina: il lavoro di decifrazione, come quello reso possibile dal bilingue di Karatepe, richiede la rara combinazione di precisione filologica, riconoscimento di schemi strutturali in una scrittura non letta e anni di paziente verifica incrociata rispetto a un corpus che si accumula lentamente — più vicino alla decrittazione di codici che al tipico lavoro sul campo archeologico. Ha anche costruito, più o meno dal nulla, un intero dipartimento accademico e una metodologia di archeologia di salvataggio poi esportata a livello internazionale, il che depone a favore di un'originalità sia istituzionale che intellettuale. Il contro-argomento onesto, espresso nella stessa nota, è che la sua produzione pubblicata era relativamente modesta rispetto alla scala della sua influenza — viene ricordata più per le istituzioni fondate, i metodi pionieristici e una singola iscrizione ostinatamente completata in cinque decenni che per una vasta bibliografia, e né Çambel né i suoi contemporanei hanno usato «genio» come etichetta casuale durante la sua vita.

Eredità

Le impronte istituzionali e accademiche di Çambel rimangono incorporate nell'archeologia turca: il dipartimento di preistoria che ha fondato all'Università di Istanbul, il museo all'aperto che ha lottato per creare a Karatepe e il completato Corpus delle Iscrizioni Geroglifiche Luvite le sono tutti sopravvissuti, insieme a un modello di archeologia di salvataggio che ha plasmato il modo in cui i grandi progetti infrastrutturali in tutta la regione tengono ora conto della storia sepolta prima che l'acqua salga.