Goran Ivanišević: La wild card che ha spezzato Wimbledon

Numero 125 del mondo, con una spalla malconcia e ammesso al tabellone principale unicamente grazie a una wild card, Goran Ivanišević è sceso in campo sul Centre Court nel luglio del 2001 da sfavorito assoluto. Sedici giorni dopo era campione, avendo battuto tre ex o futuri numeri 1 del mondo lungo il cammino ed essendo diventato l'unico uomo nella storia a vincere un titolo del Grande Slam in singolare partendo come wild card. Rimane uno dei trionfi più improbabili del tennis, ed è arrivato dopo tre precedenti sconfitte in finale a Wimbledon che lo avevano etichettato, prima di allora, come il perdente più amato e sfortunato del torneo.

Un servizio nato a Spalato

Nato il 13 settembre 1971 a Spalato, nell'allora Jugoslavia, Ivanišević si è allenato da ragazzo sotto la guida della coach Jelena Genčić, la stessa allenatrice che in seguito avrebbe contribuito alla crescita di Novak Djokovic e Monica Seles. È diventato professionista nel 1988 e ha costruito l'intero suo gioco attorno a un'unica arma mancina: un servizio così veloce e preciso da essere considerato, secondo il giudizio di quasi tutti coloro che lo hanno visto giocare, tra i più dominanti nella storia di questo sport. I suoi colpi da fondo campo erano irregolari e il suo temperamento notoriamente volatile, ma il solo servizio bastava a portarlo in fondo ai tornei più importanti del circuito per oltre un decennio.

Tre finali, tre sconfitte

Ivanišević ha raggiunto la finale di Wimbledon tre volte prima di riuscire a vincerla: perdendo contro Andre Agassi nel 1992 e due volte contro Pete Sampras, nel 1994 e nel 1998. Ogni sconfitta ha alimentato la sua reputazione di eterno secondo: un giocatore capace di travolgere chiunque in una determinata giornata grazie al solo servizio, ma apparentemente destinato a fallire sul più bello sull'erba più famosa del tennis. All'alba del millennio, i problemi alla spalla avevano fatto sprofondare la sua classifica fuori dalla top 100, sollevando seri dubbi sulla sua capacità di tornare a giocare a quel livello, per non parlare della possibilità di vincere quel titolo che gli era sfuggito per tre volte.

Il Lunedì del Popolo, 2001

Gli organizzatori di Wimbledon concessero una wild card all'ex finalista in fase discendente nel 2001, e Ivanišević la sfruttò per disputare il torneo della sua vita, sconfiggendo Carlos Moyá, Andy Roddick e Marat Safin — ciascuno ex o futuro numero 1 del mondo — sulla strada verso la sua sesta semifinale a Wimbledon. Quella partita, contro il beniamino di casa Tim Henman, si è protratta per due giorni a causa della pioggia; Ivanišević, sotto di due set a uno e in svantaggio nel quarto set quando il maltempo ha imposto l'interruzione, ha dichiarato in seguito che quella pausa è stata il punto di svolta: "da quel momento ho capito che era mio". È tornato in campo e ha vinto in cinque set.

A causa dei ritardi accumulati, la finale contro Patrick Rafter fu posticipata a lunedì, un giorno di extra-gioco non programmato che l'All England Club aprì alla vendita di biglietti al botteghino, generando un pubblico rumoroso e spontaneo che sarebbe passato alla storia come il "Lunedì del Popolo" ("People's Monday"). Ivanišević vinse per 6–3, 3–6, 6–3, 2–6, 9–7, commettendo due doppi falli sul match point prima di chiudere definitivamente l'incontro, e in seguito dichiarò, solo a metà scherzando: "ora non mi importa nemmeno se non vinco più una partita in vita mia". Mise a segno 213 ace nel corso del torneo, un record personale rimasto imbattuto come primato di Wimbledon per quasi vent'anni, fino a quando Roger Federer lo superò nel 2019. Si stima che 150.000 persone lo abbiano accolto al suo ritorno a casa a Spalato.

Il resto di una lunga carriera

Wimbledon 2001 è stato il momento culminante di una carriera che ha compreso anche 22 titoli ATP in singolare, il raggiungimento del numero 2 del mondo nel luglio del 1994, una medaglia di bronzo olimpica per la Croazia nel 1992 e la Grand Slam Cup del 1995. Si è ritirato dall'attività agonistica a tempo pieno nel 2004, giocando il suo ultimo match professionistico a Wimbledon contro Lleyton Hewitt, e ha successivamente gareggiato nel circuito senior. Nel 2004 è stato inserito nella International Tennis Hall of Fame, consacrando una carriera definita tanto dall'arco emotivo del fallimento trasformatosi in trionfo quanto dal tennis espresso in campo.

Da giocatore ad allenatore

Dopo il ritiro, Ivanišević è passato alla carriera di allenatore, costruendosi una seconda vita professionale quasi altrettanto rilevante della prima. Ha guidato Marin Čilić alla vittoria degli US Open nel 2014, ha avuto collaborazioni più brevi con Tomáš Berdych e Milos Raonic e poi, dal 2019 al 2024, ha allenato Novak Djokovic durante il periodo più vincente di quel sodalizio, culminato in nove titoli del Grande Slam conquistati sotto la sua guida. Complessivamente, i giocatori allenati da lui hanno vinto 30 titoli in singolare, comprese svariate edizioni di tutti e quattro i major. Brevi collaborazioni nel 2025 con Elena Rybakina e Stefanos Tsitsipas si sono concluse rapidamente, ma gli anni con Djokovic sono bastati a consacrarlo come uno dei tecnici più ambiti del circuito, capace di tradurre il proprio vissuto di tennista abituato alla pressione in risultati concreti per un giocatore dallo stile profondamente diverso.

Perché Goran viene definito un genio

Nessuna fonte definisce Ivanišević un genio intellettuale o creativo, e questo termine descriverebbe in modo improprio ciò che lo ha reso straordinario. Ciò che è veramente unico è una combinazione fisica e psicologica: un servizio che numerosi analisti e storici del tennis collocano tra i più grandi mai visti, abbinato a un temperamento così visibilmente fragile — era celebre per le sue autocrimine in campo e i crolli emotivi durante i match — che il suo titolo del 2001 appare meno come il trionfo inevitabile di un talento che finalmente riscuote quanto dovuto, e più come un uomo che supera la propria psicologia in tempo reale, sul palcoscenico più importante del tennis, all'età di 29 anni, dopo tre precedenti delusioni strazianti. Questa combinazione di abilità meccanica d'élite e drammatica volatilità emotiva conferisce al suo cammino a Wimbledon lo status mitico che gli riconoscono fan e giornalisti, i quali lo hanno inserito tra i "100 più grandi momenti sportivi" nella storia della televisione britannica. L'onesta controprova: si tratta di brillantezza atletica e agonistica, non di genialità in senso cognitivo o artistico; un servizio, per quanto storico, è un'abilità fisica affinata attraverso la ripetizione, e la carriera complessiva di Ivanišević (un bilancio negativo in tre finali, un temperamento volatile che ne ha limitato la continuità e una serie di attività imprenditoriali infruttuose dopo il ritiro) delinea un giocatore dai picchi altissimi piuttosto che un dominio costante e sistematico.

Eredità

Il titolo a Wimbledon di Ivanišević rimane la risposta definitiva alla domanda se una wild card possa vincere un major, e il suo successivo successo da allenatore di Djokovic gli ha garantito una seconda eredità, forse ancora più duratura: la prova che la sensibilità per il tennis ad alta pressione che non era mai riuscito a domare del potenziale da giocatore poteva essere trasmessa a qualcun altro con effetti devastanti.