Giuliano Gemma: Lo stuntman che rivaleggiò con Eastwood

Prima di diventare una stella, Giuliano Gemma era l'uomo che cadeva dai cavalli per evitare che altri attori dovessero farlo — uno stuntman di Cinecittà che un tempo lavorò nelle scene di massa accanto a Charlton Heston in Ben-Hur. Nel giro di pochi anni divenne il volto che il pubblico associava allo spaghetti western quasi con la stessa forza di quello di Clint Eastwood, senza mai lasciare gli studi romani del genere per Hollywood.

Dal campo degli stuntman allo schermo

Gemma nacque il 2 settembre 1938 a Roma. Entrò nell'industria cinematografica attraverso la sua porta più fisica, lavorando come stuntman negli studi di Cinecittà durante il boom del peplum della fine degli anni '50, compreso il lavoro non accreditato in produzioni su larga scala come Ben-Hur. quell'apprendistato fatto di cadute, risse e abilità equestri sarebbe diventato il fondamento tecnico di tutta la sua carriera di attore: Gemma sapeva fare davanti alla macchina da presa ciò per cui la maggior parte dei protagonisti aveva bisogno di controfigure.

La scoperta e Il Gattopardo

Il regista Duccio Tessari intuì il potenziale di Gemma e gli affidò il suo primo ruolo recitato e accreditato in Arrivano i titani (1962). L'anno successivo portò un segno di inatteso prestigio: Luchino Visconti, uno dei registi più rigorosi del cinema italiano, scelse Gemma come generale garibaldino in Il Gattopardo (1963), un film oggi considerato una pietra miliare del cinema d'autore europeo. Fu il primo segnale che la gamma artistica di Gemma andava ben oltre la pura performance fisica.

Gli anni di Ringo

La definitiva consacrazione divistica di Gemma arrivò attraverso gli spaghetti western, spesso sotto lo pseudonimo americanizzato di Montgomery Wood per assecondare le convenzioni di marketing del genere. Riunitosi con Tessari, interpretò il ruolo principale in Una pistola per Ringo (1965) e tornò nei panni del capitano Montgomery Brown nel sequel Il ritorno di Ringo (1965) — due successi gemelli che, secondo le cronache dell'epoca, procurarono a Gemma "lo stesso grado di successo" di cui godevano Clint Eastwood e Sergio Leone all'apice della popolarità del genere. Consolidò quello status di star con Arizona Colt (1966) e con il brutale ed elegiaco I giorni dell'ira (1967) di Tonino Valerii, accanto a Lee Van Cleef, una delle opere più ammirate del genere. Continuò a lavorare nel genere western anche nel decennio successivo con film come California (1977).

Una gamma oltre il western

Gemma non permise mai al genere di definire i limiti della sua ambizione. Accettò ruoli d'autore che misero alla prova registri completamente differenti, in particolare quello del maggiore Matiss ne Il deserto dei Tartari (1976) di Valerio Zurlini, adattamento del romanzo esistenzialista di Dino Buzzati su un soldato che attende per l'intera carriera una battaglia che non arriva mai. L'interpretazione valse a Gemma il David di Donatello, il più prestigioso riconoscimento nazionale del cinema italiano, e il film stesso fu celebrato a Cannes, dove Gemma prese parte a un omaggio a Zurlini. Mantenne inoltre una presenza attiva nella televisione italiana nei suoi ultimi decenni e si dedicò alla scultura come parallelo sfogo creativo, un dettaglio che sottolinea una sensibilità fisica e manuale che attraversa sia la sua recitazione che i suoi interessi privati.

Questa versatilità è ciò che separò Gemma da molti suoi contemporanei nel sistema del cinema di genere italiano degli anni '60 e '70, un'industria che tendeva a etichettare le sue star per l'intera durata della loro carriera. Gemma si mosse tra il circuito dei western popolari che lo rese famoso a livello internazionale e le produzioni di prestigio dirette da due dei registi più esigenti del cinema italiano — Visconti e Zurlini — senza che nessuno dei due estremi fagocitasse l'altro. Pochi attori della sua generazione riuscirono a trovarsi ugualmente a proprio agio sparando con una pistola in una città di frontiera in Techniscope e recitando battute per un regista rigoroso come Visconti in un kolossal storico ambientato durante il Risorgimento.

Un volto internazionale per un genere nazionale

La portata commerciale dei film di Ringo ebbe un peso ben oltre i confini italiani. A metà degli anni '60 gli spaghetti western erano l'esportazione cinematografica di maggior successo dell'Italia, e la presenza di Gemma in due dei titoli più redditizi del filone lo collocò, accanto a Eastwood, Van Cleef, Franco Nero e Terence Hill, tra la manciata di attori i cui volti vendevano il genere in tutto il mondo, anche quando il pubblico sapeva poco o nulla del cinema italiano. A differenza di Eastwood, Gemma costruì la sua intera fama all'interno dell'industria italiana invece di usarla come trampolino di lancio per Hollywood, una scelta che lo rese un punto fermo del cinema europeo per tutta la sua carriera piuttosto che una figura di transizione ricordata principalmente per una manciata di ruoli iniziali.

Famiglia e vita privata

La figlia di Gemma, Vera Gemma, ne ha seguito le orme nella recitazione, estendendo a una seconda generazione il legame della famiglia con la cultura cinematografica italiana, comprese incursioni nei reality show e un'attività continuativa nel cinema.

Morte

Il 1 ottobre 2013 Gemma è morto all'età di 75 anni in seguito a un incidente stradale a Cerveteri, vicino a Roma — una fine improvvisa che ha sconvolto la comunità cinematografica italiana, per la quale era rimasto una figura attiva e visibile fino a oltre settant'anni. I tributi di tutto il settore lo hanno ricordato specificamente come una delle ultime grandi stelle dell'età dell'oro dello spaghetti western, un genere di cui aveva contribuito a definire il picco commerciale internazionale insieme a Eastwood, Leone e Franco Nero.

Perché Giuliano è definito un genio

La reputazione di Gemma poggia saldamente sull'artigianato fisico piuttosto che sull'innovazione intellettuale, e la descrizione onesta del suo talento parte da lì: era, per mestiere e formazione, uno stuntman trasformatosi in protagonista, e l'abilità a cui il pubblico rispondeva era corporea — l'equitazione, il tempismo in una rissa, la naturale atleticità di chi aveva imparato a cadere, cavalcare e combattere per vivere prima ancora di imparare a reggere una scena. Questa è un'esperienza reale e specifica, una competenza che la famosa maggioranza degli attori formati non acquisisce mai del tutto, ed è ciò che ha permesso a registi come Tessari di affidargli ruoli principali fisicamente impegnativi che un attore puramente drammatico non avrebbe potuto sostenere in modo convincente. Ma nulla nei documenti suggerisce che Gemma abbia rimodellato il western come forma nello stesso modo in cui lo fece Leone come regista, né che la critica abbia usato la parola "genio" per descriverlo nel modo in cui lo fece per i registi visionari del genere; il suo David di Donatello per Il deserto dei Tartari premia un'interpretazione drammatica, non un'innovazione. L'affermazione più corretta è che Gemma sia stato un attore-atleta cinematografico insolitamente completo — credibile con Visconti, remunerativo con Tessari e sufficientemente longevo da rimanere una star in attività per cinque decenni — piuttosto che un genio nel senso di qualcuno che ha cambiato il modo in cui il suo medium veniva realizzato.

Eredità

La carriera di Gemma ripercorre l'arco dello spaghetti western stesso: dal lavoro di stuntman industriale nella Cinecittà degli anni '50, passando per l'esplosione commerciale della metà degli anni '60, fino ai ruoli più riflessivi e vicini al cinema d'autore che cercò una volta svanita la popolarità del western. Viene ricordato come uno dei pochi attori — insieme a Eastwood, Van Cleef e Nero — i cui volti sono inseparabili dall'età dell'oro del genere, e come la prova che la disciplina di un cascatore poteva portare un interprete dritto fino a Cannes.