Georg Michaelis: Il cancelliere di cui nessuno aveva mai sentito parlare

Quando il Kaiser Guglielmo II approvò il nuovo cancelliere della Germania il 14 luglio 1917, non conosceva l'uomo personalmente. Né lo conosceva la maggior parte del Reichstag, la stampa o il pubblico tedesco. Georg Michaelis era un amministratore annonario prussiano, esperto di quote di grano, totalmente inesperto in politica, il cui nome era stato fatto due giorni prima come qualcuno con cui l'Alto Comando poteva convivere. Divenne il primo borghese in assoluto a ricoprire la carica nell'Impero tedesco. La mantenne per quindici settimane. È una delle nomine più bizzarre della storia europea moderna e dice quasi tutto su chi stesse effettivamente governando la Germania nel quarto anno di guerra.

Slesia, giurisprudenza e Tokyo

Michaelis nacque l'8 settembre 1857 a Haynau, nella provincia prussiana della Slesia. Studiò giurisprudenza a Breslavia, Lipsia e Würzburg tra il 1876 e il 1884, conseguendo un dottorato in legge. Dal 1885 al 1889 insegnò diritto tedesco a Tokyo presso la Società per le scienze tedesche — quattro anni dall'altra parte del mondo, nel momento in cui il Giappone stava importando in massa modelli giuridici e amministrativi tedeschi.

Entrò stabilmente nel servizio statale prussiano nel 1892 e vi ascese con una regolarità priva di clamore, raggiungendo la carica di sottosegretario di Stato al Tesoro prussiano nel 1909. Era un protestante devoto dalle convinzioni sempre più pietiste, attivo nell'opera di assistenza sociale, e possedeva una visione economica insolita per un funzionario prussiano: che un'economia di mercato guidata dal profitto dovesse essere sia frenata dall'intervento statale sia animata dallo spirito pubblico cristiano.

L'uomo del grano

La guerra lo fece emergere. Nel novembre 1914 divenne presidente del consiglio di sorveglianza della Società per azioni dei cereali di guerra; nel febbraio 1915, commissario imperiale per i cereali da pane e la farina; dal luglio 1915, capo del comitato di gestione dell'Ufficio imperiale del grano. All'inizio del 1917 fu nominato direttamente commissario all'alimentazione.

Questo era uno dei lavori più duri in Germania. Il blocco britannico aveva trasformato il pane nel fatto politico centrale della vita tedesca, e l'inverno del 1916-1917 fu l'inverno delle rape. Michaelis amministrò la scarsità in modo competente e senza scandali, il che nel 1917 era abbastanza raro da costituire una reputazione.

Quattordici giorni dall'oscurità

Nel luglio 1917 Theobald von Bethmann Hollweg fu costretto alle dimissioni, abbattuto dal comando dell'esercito che si era impazientito nei suoi confronti. Il 12 luglio Magnus Freiherr von Braun propose Michaelis all'Alto Comando come successore. Hindenburg lo appoggiò; la nomina arrivò il 14 luglio e Michaelis divenne cancelliere dell'Impero tedesco e ministro presidente della Prussia.

Era, secondo il netto verdetto della Britannica, totalmente inadatto alla cancelleria ed era stato scelto dai militari per servire gli interessi dei militari. Gli uomini di Hindenburg lo chiamavano l'uomo dell'esercito. Non aveva alcuna base parlamentare, nessun partito, nessun seguito personale e nessun potere indipendente di alcun genere. La sua amministrazione era completamente dipendente dall'Alto Comando, e Ludendorff mantenne una forte influenza politica su di lui per tutto il tempo.

«Per come la intendo io»

Cinque giorni dopo l'insediamento, il 19 luglio 1917, il Reichstag approvò la Risoluzione di pace — una dichiarazione della maggioranza parlamentare secondo cui la Germania perseguiva una pace di intesa senza annessioni. Fu la più significativa affermazione di volontà parlamentare nella storia dell'Impero.

Michaelis l'accettò, con una riserva, e poi spiegò in privato al principe ereditario a cosa servisse quella riserva: «Con questa risoluzione si può fare la pace che si vuole.» Aveva svuotato la risoluzione per via interpretativa anziché opponendovisi — cedendo sulle parole pur mantenendo la sostanza, una manovra che accontentò l'esercito e che, una volta compresa, distrusse la sua credibilità presso i deputati che l'avevano votata. Arrivò a rifiutare concessioni negli scambi successivi alle proposte di pace di Papa Benedetto XV.

Il quadro non è del tutto a senso unico. Sostenne gli sforzi del ministro degli Esteri Kühlmann per moderare gli obiettivi di guerra tedeschi e fu favorevole in linea di principio a una pace negoziata. Ma non poté cooperare con i partiti del Reichstag per la semplice ragione che non credeva che il parlamento dovesse avere potere, e loro lo sapevano.

La caduta

I disordini nella marina segnarono la sua fine. Michaelis diede la colpa ai socialdemocratici per i tumulti, un'accusa che la maggioranza del Reichstag non volle tollerare. La pressione della coalizione crebbe; l'esercito, non avendo più alcun uso per lui, lo scaricò. Fu rimosso dall'incarico il 1° novembre 1917, dopo circa quindici settimane.

Ciò conta più dell'uomo in sé. Questa fu la prima deposizione di un cancelliere tedesco avviata dai partiti politici del Reichstag — il momento in cui il parlamento di un impero autoritario dimostrò di poter rimuovere un capo del governo. La parlamentarizzazione della Germania, completata nell'ottobre 1918, iniziò di fatto con la caduta di un uomo che nessuno aveva voluto fin dall'inizio.

Perché Georg viene definito un genio

Non lo è, e la cosa onesta è registrarlo chiaramente anziché inventarsi un caso.

Georg Michaelis fu un capace funzionario superiore. L'unica competenza dimostrabile nel suo curriculum è di tipo amministrativo: gestì l'approvvigionamento di grano della Germania attraverso gli anni peggiori del blocco senza collassi, il che richiese autentica abilità nella logistica, nel razionamento e nella gestione di un'economia di guerra in condizioni di grave scarsità. Ciò è autentico, ed è il motivo per cui qualcuno pensò a lui. Le sue convinzioni erano sincere — un pietista che credeva che i mercati avessero bisogno sia di regolamentazione sia di finalità morale non è un cinico — ed era personalmente onesto.

Ma il giudizio storico su di lui è consolidato e poco lusinghiero. Viene solitamente descritto semplicemente come il cancelliere politicamente fallito del 1917. Fu scelto proprio perché mancava di una base propria, ricoprì la carica per grazia di Hindenburg e Ludendorff, e il suo atto politicamente più rilevante fu svuotare la risoluzione di pace del Reichstag con una formula verbale, spiegando al contempo al principe ereditario a cosa servisse realmente quella formula. Nessuna fonte registra che qualcuno, allora o in seguito, gli abbia attribuito del genio. Ciò che la sua carriera illustra è qualcos'altro, e vale più di un paragrafo lusinghiero: che nell'Impero tedesco del 1917 la carica di cancelliere era diventata una posizione in cui si poteva catapultare un amministratore sconosciuto, perché le decisioni reali venivano prese al quartier generale dell'esercito. Egli è la testimonianza di un sistema, non di un individuo eccezionale.

Eredità

Michaelis servì come Oberpräsident della Pomerania dall'aprile 1918 al marzo 1919, aderì al Partito Nazionale Popolare Tedesco di destra sotto la Repubblica e pubblicò le sue memorie, Für Staat und Volk, nel 1921. Morì il 24 juillet 1936 a Bad Saarow, nel Brandeburgo, all'età di settantotto anni.

Le sue quindici settimane sono ricordate per due cose. La prima è la frase «per come la intendo io» — da allora sinonimo di un governo che accetta una richiesta parlamentare al solo scopo di neutralizzarla. La seconda è la sua stessa rimozione, orchestrata dai partiti del Reichstag, che dimostrò che il parlamento dell'Impero aveva i denti e accelerò la crisi costituzionale che pose fine alla monarchia l'anno successivo.