Gabriel Anton: La cecità che non può vedersi

Una donna di nome Juliane Hochriehser non poteva vedere né sentire, e non lo sapeva. Parlava di ciò che c'era nella stanza. Rispondeva a domande su cose che non aveva percepito. Messa di fronte alla propria cecità, la negava e produceva spiegazioni per colmare il vuoto. Gabriel Anton, il neuropsichiatra austriaco che l'aveva esaminata, scrisse la frase che fondò un campo: nella cecità corticale e nella sordità corticale, il paziente non nota il disturbo. Il cervello aveva perso un senso e aveva anche perso la capacità di registrare la perdita.

Praga, Vienna, Meynert

Anton nacque il 28 luglio 1858 a Saaz, in Boemia, allora una città di lingua tedesca dell'Impero austriaco. Ottenne il dottorato in medicina a Praga nel 1882 e nel 1887 andò a Vienna per lavorare con Theodor Meynert.

Meynert è importante. Era il grande anatomista del cervello del mondo di lingua tedesca, l'uomo che formò Sigmund Freud e che insisteva sul fatto che la psichiatria fosse un ramo della neuroanatomia — che la malattia mentale fosse una malattia del cervello anteriore e potesse essere localizzata, sezionata e mappata. Anton assorbì completamente quel programma e trascorse la sua carriera eseguendolo, ma con un'enfasi che Meynert non aveva pienamente previsto: era interessato a ciò che il cervello danneggiato credeva di se stesso.

Innsbruck e Graz

L'ascesa accademica fu rapida. Nel 1891 divenne professore associato di psichiatria e direttore della clinica a Innsbruck. Nel 1894 ottenne la cattedra completa di psichiatria all'Università di Graz.

Il lavoro di questi anni fu patologico nel senso stretto: correlare ciò che il paziente faceva nella vita con ciò che il bisturi trovava dopo la morte. Anton studiò la compressione cerebrale, pubblicando sui suoi effetti sul sistema nervoso nel 1895. Indagando sulla corea — i movimenti involontari di contorsione — identificò cicatrici nei nuclei lenticolari, parte dei gangli della base profondamente sotto la corteccia. Quella fu una prova precoce e importante che queste strutture sottocorticali governavano il movimento, in un periodo in cui la corteccia riceveva quasi tutta l'attenzione.

Il Caso

La sindrome che porta il suo nome emerse negli anni '90 dell'Ottocento, con il resoconto definitivo pubblicato nel 1899; alcune fonti datano il caso Hochriehser al 1895. Il quadro clinico era questo: una paziente con cecità oggettivamente dimostrabile dovuta a danni al cervello piuttosto che all'occhio, che insiste di poter vedere, e che riempie il vuoto risultante con una descrizione sicura di cose che non ci sono.

Il fenomeno non era del tutto nuovo all'osservazione umana. Seneca descrisse uno schiavo cieco nella sua casa che negava di essere cieco; Montaigne registrò casi simili. Ciò che fece Anton fu diverso nella sostanza. Lo trattò come un segno neurologico che richiedeva una spiegazione anatomica, piuttosto che come una curiosità o un fallimento morale, e lo generalizzò: la stessa cosa accade con l'udito. Il deficit e la consapevolezza del deficit sono funzioni separate del cervello e possono essere distrutte indipendentemente.

Nel 1914 Joseph Babinski, lavorando su pazienti che negavano la propria paralisi, diede al fenomeno il suo nome — anosognosia, l'assenza di conoscenza della malattia. La condizione è ora chiamata sindrome di Anton o sindrome di Anton–Babinski.

Cosa significa la sindrome

I resoconti moderni la suddividono in tre parti. Il danno bilaterale ai lobi occipitali abolisce la visione lasciando intatti gli occhi e la parte anteriore della via visiva. La connessione tra le aree visive danneggiate e i sistemi parietali e frontali che le monitorano è interrotta, quindi non viene lanciato alcun allarme. E la confabulazione riempie lo spazio: il paziente genera un contenuto visivo plausibile e lo riporta come esperienza. Il danno può coinvolgere le cortecce visive, i corpi genicolati laterali, i bracci posteriori della capsula interna, le radiazioni ottiche e il corpo calloso. L'infarto occipitale bilaterale è la causa più comune; la chirurgia cardiaca, il trauma cranico, la sclerosi multipla, la preeclampsia, il MELAS e, recentemente, l'encefalopatia correlata al COVID l'hanno prodotto.

L'implicazione è filosoficamente enorme e Anton ci arrivò per primo. L'autocoscienza non è una finestra trasparente sulla propria mente. È una funzione eseguita dal tessuto e, quando il tessuto viene distrutto, la convinzione che tutto vada bene sopravvive intatta.

Halle, e il buco nel cranio

Nel 1905, Anton fu chiamato ad Halle per succedere a Karl Wernicke — l'uomo che aveva localizzato la comprensione del linguaggio nel lobo temporale — il che lo mise a capo di una delle cattedre di neurologia più prestigiose della Germania.

Ad Halle divenne chirurgico. Con il chirurgo Friedrich Gustav von Bramann, e più tardi Viktor Schmieden, sviluppò operazioni per l'idrocefalo, l'accumulo di fluido che aumenta la pressione all'interno del cranio e schiaccia il cervello. Il Balkenstich — letteralmente la puntura del corpo calloso, pubblicata a partire dal 1908 — creò una via di drenaggio per il fluido intrappolato; nel 1917 pubblicò sulla puntura sottococcigea come metodo di decompressione. Questi furono tra i primi interventi neurochirurgici deliberati del loro genere, eseguiti da uno psichiatra che aveva concluso che alcune catastrofi mentali erano problemi di idraulica.

Fu eletto all'accademia Leopoldina, l'accademia tedesca delle scienze, nel 1911, e detenne la Croce di Ferro di seconda classe e la Medaglia della Croce Rossa di terza classe degli anni di guerra. Divenne emerito nel 1926 e morì il 3 gennaio 1933.

Perché Gabriel è chiamato un genio

Anton non è un nome comune e nessuna fonte consultata qui applica la parola a lui. Il suo eponimo è condiviso con Babinski, che fornì il termine che rese il concetto portabile. Le sue procedure chirurgiche furono superate. Non fondò alcuna scuola paragonabile a quella di Wernicke o Meynert.

L'affermazione si basa su un singolo atto di osservazione di qualità insolita. Centinaia di medici avevano incontrato pazienti che negavano deficit ovvi, e ognuno di loro aveva l'opzione di scriverlo come delirio, stupidità, simulazione o isteria — le vie di smaltimento standard del XIX secolo per comportamenti che non avevano senso. Anton li rifiutò tutti. Prese la negazione stessa come un sintomo con una lesione alle spalle e dedusse che il cervello contiene macchinari per monitorare le proprie funzioni che possono fallire indipendentemente dalle funzioni che monitora. Questa è un'idea genuinamente controintuitiva, arrivata da una manciata di casi e per puro ragionamento dal quadro clinico, e ha retto per oltre un secolo. Anticipa anche gran parte di ciò che le neuroscienze stabilirono in seguito sulla metacognizione e l'autocoscienza.

Il controargomento merita di essere esposto. Il contributo di Anton è una intuizione, non un corpo di teoria; la sua spiegazione anatomica era necessariamente rozza, poiché i circuiti di monitoraggio parietale e frontale che implicava non potevano essere descritti durante la sua vita; e la sua carriera fu altrimenti quella di un ottimo professore clinico di tradizione tedesca piuttosto che quella di un innovatore. C'è anche un'ombra sull'eredità: la letteratura neurologica include almeno un articolo che esamina la sua sindrome specificamente accanto all'eugenetica, un promemoria del fatto che la psichiatria di lingua tedesca della sua generazione era profondamente intrecciata con idee ereditarie le cui conseguenze arrivarono poco dopo la sua morte. L'intuizione è sua; la tradizione all'interno della quale ha lavorato non richiede difesa.

Eredità

La sindrome di Anton è diagnosticata oggi nelle unità ictus, e il termine anosognosia — il suo fenomeno, la parola di Babinski — è ora standard in tutta la neurologia e la psichiatria, applicato a pazienti che non possono riconoscere la propria paralisi, perdita di memoria o psicosi. È uno dei concetti clinicamente più utili nel campo, perché spiega un'intera classe di pazienti che rifiutano il trattamento per condizioni che credono sinceramente di non avere.

Oltre la medicina, l'osservazione di Anton è una delle poche scoperte neurologiche del XIX secolo che influisce davvero sulla filosofia della mente. Un cervello può essere oscuro e riferire luce. Qualunque cosa sia l'introspezione, non è un accesso diretto.