Fridtjof Nansen: L'esploratore che divenne un passaporto

Nel 1893, Fridtjof Nansen condusse deliberatamente una nave nel pack artico e la lasciò congelare lì, scommettendo la propria vita su una teoria riguardante le correnti oceaniche che la maggior parte degli esperti polari pensava avrebbe schiacciato la nave e ucciso chiunque a bordo. Tre decenni dopo, la stessa irrequieta certezza lo portò a inventare un pezzo di carta — il passaporto Nansen — che permise a centinaia di migliaia di rifugiati apolidi di attraversare legalmente i confini internazionali per la prima volta. Tra questi due atti si trova una delle carriere più singolari dell'inizio del ventesimo secolo: uno zoologo che divenne l'esploratore vivente più famoso, poi uno dei suoi più efficaci umanitari, e che vinse il premio Nobel per la pace per il secondo atto quasi come un ripensamento rispetto al primo.

Uno scienziato prima di essere un esploratore

Nansen nacque il 10 ottobre 1861 a Store Frøen, vicino a Christiania (oggi Oslo), figlio di un avvocato, Baldur Fridtjof Nansen, e di Adelaide Wedel-Jarlsberg, discendente di una famiglia di rilievo nella storia costituzionale della Norvegia. Iniziò a sciare quasi appena imparò a camminare, e verso la fine dell'adolescenza aveva già battuto il record nazionale norvegese di pattinaggio sul miglio e vinto il campionato di sci di fondo — un atletismo che in seguito si sarebbe dimostrato inseparabile dalla sua carriera scientifica, piuttosto che separato da essa. Entrò all'Università Reale Federico a Christiania nel 1881 per studiare zoologia e, come curatore al Bergen Museum, produsse ricerche sul sistema nervoso centrale degli invertebrati marini che aiutarono a stabilire la dottrina del neurone, allora la nuova teoria dominante su come si connettono le cellule nervose. Il suo articolo del 1887 sull'istologia del sistema nervoso gli valse un dottorato — le credenziali di uno scienziato di laboratorio, non ancora di un avventuriero.

Attraversare la Groenlandia sugli sci

Nel 1888, Nansen propose qualcosa che colpì l'establishment scientifico norvegese come sconsiderato: attraversare l'interno inesplorato della Groenlandia sugli sci, dalla costa orientale disabitata verso quella occidentale popolata, tagliando ogni possibilità di ritirata. Guidando una squadra di sei uomini attraverso temperature fino a meno 45 gradi Celsius e altitudini superiori a 9.000 piedi, completò la traversata di circa quarantanove giorni, la prima traversata documentata dell'interno della Groenlandia, prendendo accurate misurazioni meteorologiche e geografiche lungo tutto il percorso. Ciò lo rese una figura nazionale in Norvegia e gli diede la credibilità per tentare qualcosa di molto più ambizioso.

Il Fram: Scommettere una nave su una teoria

Il risultato emblematico di Nansen fu costruito su un ragionamento piuttosto che su un atto di audacia: il meteorologo Henrik Mohn aveva teorizzato che le correnti oceaniche transpolari trasportassero il ghiaccio alla deriva attraverso il Polo Nord, e Nansen decise di testarlo costruendo una nave, il Fram, progettata specificamente dall'ingegnere Colin Archer per essere spinta verso l'alto dal pack piuttosto che esserne schiacciata. Nel 1893 navigò con il Fram nel ghiaccio a nord della Siberia e la lasciò congelare, andando alla deriva con il pack per trentacinque mesi. Quando divenne chiaro che la deriva della nave non l'avrebbe portata sopra il Polo stesso, Nansen e un solo compagno, Hjalmar Johansen, lasciarono la nave sugli sci e con la slitta trainata dai cani per tentare un approccio diretto, raggiungendo 86°14′ Nord il 7 aprile 1895 — più a nord di quanto chiunque avesse mai registrato prima. Incapaci di raggiungere il Polo prima dell'esaurimento delle provviste, i due uomini tornarono indietro, svernarono in una capanna di pietra nella Terra di Francesco Giuseppe e furono ritrovati vivi dall'esploratore britannico Frederick Jackson nel giugno 1896 — un salvataggio tanto improbabile quanto la spedizione stessa. Il resoconto di Nansen sul viaggio, Verso il Polo (Farthest North), vendette abbastanza bene da garantire le sue finanze per il resto della vita, e l'equipaggiamento che aveva progettato per il viaggio — la slitta Nansen, il fornello Nansen, i sistemi di abbigliamento a strati — divenne equipaggiamento standard per le spedizioni artiche e antartiche per decenni a seguire.

Costruire una nazione

La posizione pubblica di Nansen lo rese una figura naturale nella spinta della Norvegia a separarsi dalla Svezia nel 1905. Scrisse e sostenne pubblicamente l'indipendenza, viaggiò a Berlino e a Londra per presentare il caso della Norvegia ai governi stranieri e intraprese una missione diplomatica segreta a Copenaghen quell'estate che convinse il principe Carlo di Danimarca ad accettare il trono norvegese come re Haakon VII. Servì poi come primo ministro norvegese a Londra dal 1906 al 1907, negoziando il Trattato di Integrità che garantiva l'indipendenza della nuova nazione — una seconda carriera, nella costruzione dello Stato, sovrapposta alla sua fama di esploratore.

Rimpatrio, carestia e un passaporto per gli apolidi

Dopo la Prima Guerra Mondiale, Nansen si dedicò al lavoro umanitario sotto la neonata Società delle Nazioni, organizzando il rimpatrio di centinaia di migliaia di prigionieri di guerra tra il 1920 e il 1922. Nel settembre 1921 fu nominato primo Alto Commissario per i rifugiati della Società, incaricato del reinsediamento di circa due milioni di russi sfollati a causa della Rivoluzione russa. Per risolvere il problema pratico che le persone apolidi non potevano attraversare legalmente i confini, ideò un documento di identità — il passaporto Nansen — infine riconosciuto da più di cinquanta governi, che permise ai rifugiati di viaggiare, lavorare e reinsediarsi per la prima volta dopo anni. Coordinò i soccorsi per la carestia russa del 1921, esprimendo in seguito frustrazione per il fatto che il mondo possedesse le risorse per salvare milioni di persone che furono, secondo le sue parole, «lasciate morire di fame» per mancanza di volontà politica. In seguito alla guerra greco-turca, ideò lo scambio di popolazioni che ricollocò circa mezzo milione di turchi e oltre un milione di greci tra i due paesi, e dal 1925 sostenne, con minor successo, il reinsediamento dei rifugiati armeni.

Premio Nobel per la pace

Nel 1922, Nansen ricevette il premio Nobel per la pace, con la motivazione del comitato che menzionava specificamente il suo lavoro sul rimpatrio dei prigionieri, i soccorsi ai rifugiati russi, gli aiuti contro la carestia e il reinsediamento dei rifugiati in Asia Minore e Tracia. Devolse il denaro del premio per sostenere ulteriori sforzi di soccorso anziché tenerlo per sé. L'Ufficio internazionale Nansen per i rifugiati, istituito dopo la sua morte per continuare il lavoro, vinse esso stesso il premio Nobel per la pace nel 1954, e le Nazioni Unite assegnano ancora oggi un premio annuale Nansen per i rifugiati in suo nome.

Perché Fridtjof è chiamato un genio

La pretesa di Nansen alla genialità si trova in un luogo insolito: non in una singola svolta teorica, ma in una rara capacità di convertire il ragionamento scientifico direttamente in assunzione di rischi fisici e poi in risoluzione di problemi istituzionali su larga scala. La spedizione del Fram fu, nel suo nucleo, un esperimento — un'ipotesi sulle correnti oceaniche testata congelando deliberatamente una nave nel ghiaccio — e ebbe successo perché Nansen aveva progettato correttamente lo strumento, la barca stessa. Quello stesso istinto per l'ingegnerizzazione di una soluzione concreta a un problema astratto produsse il passaporto Nansen: un'invenzione burocratica che risolse un problema legale, l'apolidia, che nessun esercito o trattato aveva risolto prima di lui.

Il controargomento onesto è che l'impresa esplorativa più famosa di Nansen, raggiungere 86°14′N, fu alla fine un fallimento rispetto al suo obiettivo dichiarato — non raggiunse il Polo Nord — e le sue iniziative politiche del dopoguerra furono miste: il suo piano per reinsediare i rifugiati armeni crollò per mancanza di fondi, e il suo secondo matrimonio e il rapporto con i figli furono, secondo quanto riferito, tesi dalle sue lunghe assenze e dal suo carattere difficile. Il suo genio, in altre parole, era pratico e organizzativo piuttosto che puramente intellettuale — il genio di un uomo che costruì lo strumento giusto per un problema immediato e brutale, non sempre il genio di ottenere l'obiettivo più grande in sé.

Eredità

Nansen morì di infarto nella sua tenuta, Polhøgda, il 13 maggio 1930, a sessantotto anni, e fu sepolto nel Giorno della Costituzione norvegese. La sua casa ospita oggi il Fridtjof Nansen Institute, e il suo nome segna caratteristiche geografiche dal bacino di Nansen dell'Oceano Artico ai crateri sulla Luna e su Marte — uno scienziato che andò più a nord di chiunque prima di lui e poi passò la sua ultima decade ad assicurarsi che le persone più sfollate del mondo potessero semplicemente attraversare un confine.