Fredrika Bremer: La romanziera che cambiò il Codice Civile della Svezia

Un reporter del New York Herald dichiarò una volta che una zitella svedese che viveva tranquillamente fuori Stoccolma "probabilmente ha più lettori di qualsiasi altra donna scrittrice sul globo". Fredrika Bremer non cercò mai cariche politiche e non ebbe mai lo status legale per votare, tuttavia un romanzo che pubblicò nel 1856 scatenò un dibattito parlamentare che riscrisse la legge svedese sullo status legale delle donne nubili nel giro di due anni. Pochi romanzieri ovunque hanno visto la narrativa trasformarsi in legge così rapidamente.

Maniero finlandese, fortuna svedese

Bremer nacque il 17 agosto 1801 al Maniero Tuorla vicino a Turku, in quello che allora era il territorio finlandese del Regno di Svezia, la seconda di sette figli di Carl Fredrik Bremer e Birgitta Charlotta Hollström. I suoi nonni avevano costruito un importante impero commerciale finlandese, e quando Fredrika aveva tre anni la famiglia si trasferì a Stoccolma, acquistando in seguito il Castello di Årsta a circa trenta chilometri dalla capitale. Ricevette l'istruzione convenzionale di una ragazza svedese dell'alta società — precettori privati, fluenza in francese, inglese e tedesco, una certa formazione come miniaturista ritrattista — culminata in un grande tour europeo nel 1821–1822 attraverso Germania, Svizzera, Francia e Paesi Bassi prima del suo debutto sociale ufficiale. Fu un inizio comodo e protetto per una vita che avrebbe finito per rifare la categoria giuridica di "donna nubile" nel suo stesso paese.

Un debutto anonimo, una reputazione crescente

Bremer pubblicò la sua prima opera importante, Teckningar utur vardagslivet (Schizzi dalla vita quotidiana), anonimamente in quattro volumi tra il 1828 e il 1831; fu un successo immediato, e il 1° gennaio 1831 l'Accademia svedese le conferì la sua piccola medaglia d'oro, una distinzione rara per una donna scrittrice anonima. La fece seguire da una serie di romanzi durante gli anni Trenta dell'Ottocento — Le figlie del presidente (1834), Nina (1835) e I vicini (1837), generalmente considerato il suo capolavoro del periodo — e La casa nel 1839. La serva (1840), un'opera teatrale ambientata durante l'epoca vichinga, esaminava lo status subordinato delle donne attraverso una lente storica piuttosto che contemporanea, una strategia che le permise di sollevare questioni scomode in modo indiretto. Nel 1842 pubblicò Morning Watches sotto il suo nome completo per la prima volta, e l'Accademia svedese la riconobbe con la sua grande medaglia d'oro nel 1844. Negli anni Quaranta e Cinquanta dell'Ottocento, i suoi libri — diffusi a livello internazionale soprattutto attraverso le traduzioni inglesi di Mary Howitt, che a volte superavano le vendite degli originali svedesi — l'avevano resa una delle donne scrittrici più lette del mondo anglofono, abbastanza ammirata da far sì che Louisa May Alcott facesse leggere l'opera di Bremer alle sue figlie in Piccole donne.

La sua stessa minorità giuridica

La narrativa di Bremer non fu mai un esercizio puramente letterario; era informata dalla realtà giuridica in cui viveva. Il Codice Civile svedese del 1734 classificava tutte le donne nubili come minori legali sotto l'autorità di un tutore maschile, e verso la fine dei trent'anni Bremer dovette richiedere direttamente al re Carlo XIV la sua emancipazione dalla tutela di suo fratello, che le fu concessa nel 1840. Non si sposò mai — rifiutò una proposta di Per Johan Böklin dopo una stretta amicizia intellettuale tra il 1831 e il 1833, sebbene i due rimasero corrispondenti per tutta la vita — il che significava che visse sotto questo status di minorità giuridica più a lungo della maggior parte delle donne della sua classe, e ciò affinò tutto ciò che scrisse in seguito sulla posizione civile delle donne.

America

Tra il 1849 e il 1851, Bremer intraprese un lungo viaggio attraverso gli Stati Uniti specificamente per studiare come le istituzioni democratiche influenzassero la vita delle donne. Incontrò Ralph Waldo Emerson, Henry Wadsworth Longfellow, James Russell Lowell, Nathaniel Hawthorne e Washington Irving a Boston e nel New England, visitò comunità Shaker e Quacchere, indagò sulla schiavitù nel Sud americano, visitò insediamenti scandinavi e territori dei nativi americani nel Midwest, ispezionò le prigioni americane e viaggiò a Cuba prima di tornare al nord. Trascorse altre sei settimane in Gran Bretagna, incontrando Elizabeth Gaskell, Charles Kingsley e George Eliot e partecipando quattro volte alla Grande Esposizione. I due volumi risultanti Homes in the New World (1853–1854) portarono le sue osservazioni su democrazia, schiavitù e posizione delle donne ai lettori europei.

Hertha e la discussione su Hertha

Il suo libro più importante, Hertha, apparve nel 1856 e drammatizzò, attraverso un'eroina fittizia, la stessa minoranza giuridica da cui la stessa Bremer aveva avuto bisogno di un intervento reale per sfuggire. Il romanzo scatenò ciò che la vita pubblica svedese chiamò la "Discussione su Hertha", un dibattito che raggiunse il Riksdag stesso nel 1858. La legislatura rispose con una legge che permetteva alle donne nubili di richiedere la maggiorità legale a venticinque anni, un diritto reso automatico nel 1863. Lo stesso romanzo sollevò la questione dell'istruzione superiore delle donne in modo abbastanza diretto da contribuire alla fondazione della prima scuola terziaria per donne in Svezia, l'Högre Lärarinneseminariet, nel 1861, e ispirò Sophie Adlersparre a lanciare Tidskrift för hemmet, la prima rivista femminile svedese, nel 1859. Pochi romanzi del XIX secolo ovunque possono vantare conseguenze legislative e istituzionali così dirette.

Viaggi successivi e lavoro civico

Dal 1856 al 1861 Bremer intraprese un viaggio ancora più ambizioso attraverso Svizzera, Francia, Italia, Malta, Palestina — dove ripercorse la vita di Cristo con qualsiasi mezzo di trasporto disponibile, arrivando in Terra Santa a quasi sessant'anni — Costantinopoli e Grecia, pubblicando i risultati come l'opera in sei volumi Life in the Old World (1860–1862). A casa co-fondò una società femminile per la cura degli orfani dopo l'epidemia di colera di Stoccolma (1853) e una società per il miglioramento dei prigionieri (1854), aiutò a stabilire una scuola per sordi nel 1860, sostenne l'estensione del diritto di voto municipale alle donne maggiorenni nel 1862 e pubblicò un "Invito a un'alleanza per la pace" pacifista sul Times di Londra durante la guerra di Crimea nel 1854.

Perché Fredrika è chiamata un genio

Ciò che vale a Bremer questa descrizione non è un'innovazione letteraria formale alla maniera di una pioniera stilistica, ma una combinazione più rara e conseguente: la precisione osservativa di una romanziera realista — i critici l'hanno chiamata a lungo "la Jane Austen svedese" per il suo occhio sui costumi domestici — unita alla volontà pratica di una riformatrice che trasformò la sua stessa umiliazione legale in una trama che i legislatori svedesi non potevano ignorare. Hertha non è un romanzo tecnicamente radicale; il suo potere risiedeva nella specificità e nel tempismo, arrivando esattamente quando il diritto civile svedese era vulnerabile alla pressione pubblica. La limitazione onesta è che la sua reputazione letteraria internazionale è crollata bruscamente dopo la sua morte — nel 1948 un critico svedese poteva scrivere che lei "vive davvero solo come un nome e un simbolo" — e la sua prosa oggi si legge più come un importante documento storico che come un testo a cui la gente ritorna per se stesso al di fuori dello studio accademico. Il suo genio, in altre parole, era sostanzialmente civico e strategico piuttosto che puramente estetico: capiva esattamente come far sentire al pubblico lettore svedese il peso di una legge che la maggior parte di loro non aveva mai messo in discussione.

Eredità

Bremer morì il 31 dicembre 1865 al Castello di Årsta. Nel 1884 degli ammiratori fondarono l'Associazione Fredrika Bremer, la prima organizzazione per i diritti delle donne in Svezia, che presentò la prima richiesta formale di suffragio femminile in Svezia nel 1899 e rimane attiva oggi. Il suo nome sopravvive a Fredrika, Iowa, e nella contea di Bremer, e la sua riscoperta da parte di studiose femministe svedesi nella seconda metà del XX secolo ha restaurato una scrittrice un tempo ridotta, nel suo stesso paese, a un simbolo senza lettori.