Françoise Barré-Sinoussi: La trascrittasi inversa che ha dato un nome a una pandemia

Nel gennaio 1983, una giovane virologa dell'Institut Pasteur aggiunse linfociti freschi a una biopsia di un linfonodo proveniente da un paziente con uno strano e persistente gonfiore delle ghiandole e osservò l'apparizione di un enzima chiamato trascrittasi inversa dove non avrebbe dovuto essere. Quel singolo risultato di analisi, seguito nelle settimane successive, diede all'epidemia di AIDS la sua prima causa identificata. Il nome di Françoise Barré-Sinoussi non sarebbe diventato ampiamente noto al di fuori della virologia per altri venticinque anni, finché un comitato Nobel a Stoccolma non decise che il registro aveva bisogno di una correzione.

Da volontaria a cacciatrice di virus

Barré-Sinoussi è nata a Parigi nel 1947 e ha studiato scienze naturali all'Università di Parigi, una scelta pratica dettata tanto dalle finanze quanto dall'ambizione. Ha iniziato la ricerca come volontaria non retribuita nel laboratorio di Jean-Claude Chermann all'Institut Pasteur, lavorando sui retrovirus e il cancro nei topi, e ha completato il suo dottorato nel 1974 su un composto sintetico che inibiva la trascrittasi inversa — l'enzima che permette ai retrovirus di convertire il loro RNA in DNA all'interno di una cellula ospite. Un soggiorno post-dottorato presso i National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti ha affinato questo obiettivo prima che lei tornasse a Parigi per unirsi all'unità di Luc Montagnier all'Institut Pasteur, studiando come il corpo controlli a volte naturalmente l'infezione retrovirale.

L'isolamento del LAV

Quella specifica competenza tecnica — sapere come rilevare e tracciare l'attività della trascrittasi inversa — ha messo Barré-Sinoussi al centro della risposta quando i medici francesi hanno iniziato a vedere un nuovo, inspiegabile sindrome di linfonodi gonfi e crollo dell'immunità in pazienti, la maggior parte dei quali uomini omosessuali, alla fine del 1982. Lavorando con una biopsia di linfonodo di un paziente colpito, il suo team ha rilevato l'attività della trascrittasi inversa nel gennaio 1983, la firma rivelatrice di un retrovirus all'opera. La difficoltà tecnica consisteva nel mantenere il virus in vita abbastanza a lungo da caratterizzarlo: aggiungendo continuamente linfociti freschi e non infetti alla coltura per sostituire le cellule uccise dal virus, il team è stato in grado di isolare e visualizzare un nuovo retrovirus, che hanno chiamato virus associato alla linfoadenopatia, o LAV. I risultati sono stati pubblicati su Science nel maggio 1983 — un articolo fondamentale, sebbene all'epoca fosse solo una voce in una corsa veloce e, si sarebbe rivelato, controversa.

La scoperta contestata

Il virus che Barré-Sinoussi e Montagnier hanno isolato si è dimostrato, nel giro di circa un anno, essere la causa dell'AIDS ed è stato infine rinominato HIV. Ma un laboratorio americano guidato da Robert Gallo presso il National Cancer Institute ha pubblicato nel 1984 la propria pretesa di isolamento del retrovirus causale, e per anni le dispute sulla priorità — su quale laboratorio avesse effettivamente identificato il virus per primo e se il campione di Gallo fosse stato in effetti contaminato da quello francese — sono diventate una questione di controversia scientifica e persino diplomatica internazionale, risolta infine da un accordo formale tra i governi francese e americano sui diritti di brevetto per il test degli anticorpi anti-HIV. Quando il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina è stato assegnato a Barré-Sinoussi e Montagnier nel 2008 per la scoperta dell'HIV, l'assenza di Gallo nella citazione è stata ampiamente interpretata come il verdetto tardivo del comitato Nobel su una disputa vecchia di un quarto di secolo.

Una carriera costruita sulla stessa domanda

Barré-Sinoussi non ha trattato il Nobel come un punto di arrivo. Aveva già trascorso decenni a sviluppare la ricerca sui retrovirus all'Institut Pasteur, stabilendo il proprio laboratorio nel 1988 e diventando capo dell'Unità di Biologia dei Retrovirus — successivamente rinominata Unità di Regolazione delle Infezioni Retrovirali — nel 1992, dirigendo un team di circa venti ricercatori che indagavano perché alcune persone esposte ripetutamente all'HIV non si infettino mai e perché un piccolo numero di persone infette, chiamate controllori, mantengano il virus soppresso senza trattamento. Quella domanda, il controllo naturale dell'infezione retrovirale, era la stessa che inseguiva fin dai suoi anni di dottorato, solo rifratta attraverso la malattia che il suo lavoro precedente aveva contribuito a nominare.

Difensore della salute pubblica

Oltre il laboratorio, Barré-Sinoussi è diventata una delle voci scientifiche più visibili nella risposta globale all'AIDS, consigliando l'Organizzazione Mondiale della Sanità e l'UNAIDS e servendo come presidente della International AIDS Society dal 2012 al 2016, un periodo durante il quale ha fatto pressione pubblicamente contro affermazioni esagerate di cure e per un investimento sostenuto nella ricerca sull'HIV, anche quando l'urgenza politica dell'epidemia nei paesi ricchi stava svanendo. Si è ritirata dalla direzione attiva del laboratorio nel 2015 secondo le regole francesi di pensionamento obbligatorio, ma ha continuato in ruoli consultivi. Nel 2013 è stata nominata Grand'Ufficiale della Legione d'Onore francese e nel 2019 Time l'ha nominata una delle sue Donne dell'Anno per il 1983, segnando l'anno della scoperta stessa.

Perché Françoise è chiamata un genio

L'abilità centrale di Barré-Sinoussi non era la previsione teorica, ma l'abilità pratica ed esatta in laboratorio sotto pressione: sapere esattamente come mantenere una coltura cellulare uccisa dal virus viva abbastanza a lungo da caratterizzare un organismo che nessuno aveva ancora nominato, in un momento in cui i pazienti morivano più velocemente di quanto chiunque potesse spiegare perché. Si tratta di un riconoscimento di pattern di un tipo molto particolare e tecnico: un'intimità, una familiarità pratica con ciò che un test di trascrittasi inversa dovrebbe e non dovrebbe sembrare, e il giudizio di fidarsi di un risultato anomalo abbastanza da perseguirlo attraverso un punitivo protocollo di isolamento. La sua carriera successiva, a caccia metodica delle ragioni biologiche per cui alcune persone resistono del tutto all'infezione da HIV, mostra lo stesso istinto nel porsi una domanda stretta e risolvibile e lavorarci sopra per anni. La nota a piè di pagina complicata è istituzionale piuttosto che personale: la scoperta per cui è principalmente nota è stata, per un quarto di secolo, impigliata in una disputa di priorità internazionale con un laboratorio americano, e il Nobel del 2008 ha funzionato tanto come una sentenza su quella disputa quanto come un tributo alla sua scienza — un promemoria del fatto che il credito nella ricerca epidemica in rapida evoluzione è raramente pulito come una singola voce in un quaderno di laboratorio.

Eredità

Il test nato dall'isolamento del LAV da parte di Barré-Sinoussi e Montagnier è diventato la base del test di screening degli anticorpi anti-HIV che ha trasformato la sicurezza dell'approvvigionamento di sangue in tutto il mondo pochi anni dopo la scoperta del virus. Il lavoro successivo della sua unità Pasteur sul controllo immunitario naturale dell'HIV continua a informare la ricerca in corso su vaccini e cure, e lei rimane una figura di riferimento per l'argomento secondo cui la virologia meticolosa, non la scienza delle celebrità, ha chiuso il capitolo più antico e pericoloso della pandemia di AIDS.