Flossie Wong-Staal: La donna che ha letto il genoma dell'HIV

Nel 1985 l'epidemia aveva un nome e un virus sospetto, ma quasi nessuno sapeva cosa fosse realmente il virus. Quell'anno, una biologa molecolare del National Cancer Institute divenne la prima persona a clonare l'HIV e a sequenziarlo, trasformando un killer invisibile in una sequenza leggibile di geni. La mappa che ha tracciato ha reso possibile l'esame del sangue. Per il resto del decennio è stata, in base al numero di citazioni, la scienziata donna più citata al mondo.

Chiamata come un tifone

Nata Wong Yee Ching il 27 agosto 1946 a Guangzhou, terza di quattro figli. Nel 1952, con la rivoluzione comunista consolidata sul continente, la famiglia fuggì a Hong Kong. Lì frequentò la Maryknoll Convent School e si distinse nelle scienze in un momento in cui quasi nessuna ragazza della sua cerchia era orientata verso carriere nella ricerca. Il nome inglese che sarebbe apparso su centinaia di articoli fu scelto da suo padre, che scelse "Flossie" da una lista di nomi assegnati ai tifoni che colpivano il sud-est asiatico: una scelta poco sentimentale che si rivelò azzeccata.

UCLA in tre anni

Emigrò negli Stati Uniti nel 1964 per frequentare l'UCLA e terminò una laurea in batteriologia cum laude in tre anni invece di quattro. Rimase per un dottorato in biologia molecolare, ottenuto nel 1972, e fece un breve periodo di post-dottorato alla UC San Diego prima di lasciare la California. Nel 1971 sposò Stephen P. Staal, un collega studente dell'UCLA diventato oncologo; la coppia ebbe due figlie, Stephanie e Vega, e divorziò intorno al 1990. Il cognome composto che conservò divenne una delle firme più riconoscibili in virologia.

Bethesda e il laboratorio Gallo

Nel 1973 si trasferì a Bethesda, nel Maryland, per unirsi al laboratorio di Robert Gallo presso il National Cancer Institute, che all'epoca perseguiva la questione, allora poco di moda, se i virus causassero il cancro umano. La scommessa fu vinta. Il lavoro della Wong-Staal contribuì a stabilire che il virus della leucemia a cellule T umane era la causa della leucemia a cellule T dell'adulto: la prima dimostrazione che un retrovirus poteva causare un cancro umano e la base intellettuale che permise allo stesso laboratorio di riconoscere cosa stava osservando quando un secondo retrovirus umano emerse un decennio più tardi. Per circa vent'anni lei e Gallo furono coautori di oltre cento articoli. "Flossie è stata una delle migliori scienziate con cui abbia mai lavorato", ha detto Gallo dopo la sua morte.

Clonare il virus

Il lavoro sull'AIDS le diede fama. Nel 1985 divenne la prima scienziata a clonare l'HIV e produsse la prima mappa genetica del virus, identificando i suoi geni e la loro disposizione, che è la condizione preliminare per fare qualsiasi cosa di razionale contro un agente patogeno. Il vantaggio immediato fu diagnostico: la sua biologia molecolare sostenne la seconda generazione di test del sangue, che cercavano il genoma virale stesso piuttosto che gli anticorpi che il sistema immunitario del paziente aveva prodotto contro di esso, e rese fattibile lo screening su larga scala dell'approvvigionamento di sangue. Il vantaggio a lungo termine fu terapeutico. La caratterizzazione da parte del suo gruppo di quanto l'HIV vari da copia a copia — la micro-variazione che permette al virus di superare qualsiasi farmaco singolo — è parte del motivo per cui i medici alla fine lo hanno attaccato con combinazioni piuttosto che con un agente alla volta, il cambiamento che ha trasformato un'infezione quasi uniformemente fatale in una condizione cronica gestibile.

La Jolla

Nel 1990 la UC San Diego la richiamò in California e la installò sulla cattedra Florence Riford per la ricerca sull'AIDS, posizione che ha ricoperto fino al 2002. Ha fondato il Center for AIDS Research dell'università e ne è diventata presidente nel 1994. Quello stesso anno, il 1990, il suo team ha riferito gli effetti della proteina Tat dell'HIV-1 sulla crescita delle cellule del sarcoma di Kaposi, correlando i livelli di Tat con l'aspetto delle lesioni. Ha anche spinto verso la terapia genica, sviluppando un protocollo che utilizzava un ribozima — un "coltello molecolare" a RNA — per tagliare le sequenze dell'HIV e sopprimere il virus nelle cellule staminali. È diventato solo il secondo protocollo di questo tipo finanziato dal governo degli Stati Uniti. Nel corso della sua carriera ha pubblicato oltre quattrocento articoli su retrovirus e AIDS ed è stata citata in oltre quattro dozzine di brevetti relativi all'HIV.

Gli anni in azienda

Si è ritirata dalla UCSD come professoressa emerita nel 2002 ma non ha smesso di lavorare. Con il suo secondo marito, il neuroscienziato Jeffrey McKelvy, ha co-fondato Immusol, servendo come direttore scientifico; nel 2007 l'azienda è stata rinominata iTherX Pharmaceuticals e si è rifocalizzata sulle terapie per l'epatite C. È rimasta professoressa di ricerca in medicina alla UCSD fino alla sua morte, l'8 luglio 2020, presso il Jacobs Medical Center di La Jolla, per complicazioni legate a una polmonite. Aveva 73 anni.

Perché Flossie è definita un genio

La parola è stata applicata a lei letteralmente: nel 2007 il The Daily Telegraph l'ha collocata al trentaduesimo posto in una lista dei "100 geni viventi più importanti". Altri organismi l'hanno detto con il loro vocabolario. L'Institute for Scientific Information l'ha nominata la migliore scienziata degli anni '80, con 7.772 citazioni: la donna più citata nella scienza in quel decennio. The Scientist l'ha definita una delle dieci "superstar della scienza" nel 1990; Discover l'ha nominata una delle cinquanta scienziate più straordinarie nel 2002; è stata eletta all'U.S. Institute of Medicine e all'Academia Sinica di Taiwan nel 1994, e inserita nella National Women's Hall of Fame nel 2019.

La facoltà specifica coinvolta è la risoluzione di problemi molecolari eseguita a grande velocità. Clonare e mappare un retrovirus che nessuno aveva caratterizzato, e farlo abbastanza velocemente da permettere la conversione della mappa in un test di screening mentre l'epidemia era ancora in espansione, è una questione di progettazione sperimentale e giudizio tecnico in condizioni in cui un'ipotesi sbagliata costa un anno.

Il contro-argomento onesto è che si è trattato di una scienza di gruppo del tipo più intenso. I risultati centrali della Wong-Staal sono emersi da un laboratorio del NCI grande, ben finanziato e ferocemente competitivo, e i suoi oltre cento articoli congiunti con Gallo rendono l'attribuzione individuale genuinamente difficile in un modo in cui non lo è per un teorico solitario. I conteggi delle citazioni misurano l'influenza all'interno di un campo affollato e urgente tanto quanto l'originalità. E il suo programma successivo non si è concluso: la terapia genica con ribozimi non è mai diventata un trattamento approvato, e l'azienda che ha fondato si è allontanata dall'HIV verso l'epatite C. La sua rivendicazione poggia sulle conseguenze diagnostiche e terapeutiche del suo lavoro di mappatura, che sono enormi e concrete, piuttosto che su un singolo salto concettuale.

Eredità

Ogni test del sangue per l'HIV che esamina una donazione, e gran parte della logica dietro la terapia antiretrovirale combinata, deriva dal genoma che lei ha reso leggibile. Ha anche occupato un ruolo che quasi nessun altro ha avuto negli anni '80: una donna nata in Cina che guidava lavori di primo piano nella virologia americana. "Gli Stati Uniti sono un paese di immigrati", ha detto. "Mi sento molto fortunata a farne parte". La benedizione era reciproca.