Dominic Thiem: Grandezza interrotta

È l'unico uomo nell'era Open ad aver vinto una finale degli US Open dopo essere stato sotto di due set. È anche l'ultimo giocatore con il rovescio a una mano ad aver vinto un titolo del Grande Slam, e il primo uomo nato negli anni '90 a riuscirci, ponendo fine a una serie di sessantatré major vinti da giocatori nati negli anni '80. Tre record, tutti stabiliti nella stessa notte di settembre 2020 in uno stadio di Flushing Meadows vuoto. Nove mesi dopo, un polso ha ceduto a Maiorca e nulla di tutto ciò è stato più costruito.

Lichtenwörth

Dominic Thiem è nato il 3 settembre 1993 a Wiener Neustadt ed è cresciuto a Lichtenwörth. Entrambi i genitori, Wolfgang e Karin, erano allenatori di tennis; anche il fratello minore Moritz è diventato professionista. Quando Dominic aveva tre anni, suo padre si unì all'accademia di Günter Bresnik a Vienna, e Bresnik lo prese formalmente sotto la sua ala protettrice all'età di nove anni.

La decisione che ha plasmato la sua carriera è arrivata a dodici anni, quando Bresnik gli disse di abbandonare il rovescio a due mani per uno a una mano. Questo lo ha fatto peggiorare per anni — i suoi risultati a livello junior ne hanno risentito — e lo ha reso, alla fine, il colpitore di palla più distintivo della sua generazione. A diciassette anni è cresciuto di sedici centimetri in un anno e ha trascorso gran parte di esso malato.

Ha raggiunto il numero 2 del mondo nella classifica junior nel gennaio 2011, è stato finalista all'evento junior del Roland Garros quell'anno e ha vinto l'Orange Bowl, terminando con un record junior di 115-33 che includeva vittorie su Lucas Pouille e Kyle Edmund.

L'ascesa

È diventato professionista nel 2011, è entrato nei primi 100 nel 2014 ed è diventato il giocatore più giovane a terminare quell'anno tra i primi 50, al 39° posto. Il suo primo titolo nel circuito è arrivato a Nizza nel 2015 contro Leonardo Mayer. Nel 2016 ha vinto quattro titoli, incluso il suo primo ATP 500 ad Acapulco, e ha raggiunto le semifinali del Roland Garros. Nel 2017 era il numero 4 del mondo.

Poi sono arrivati tre anni in cui è stato l'unico uomo costantemente in grado di impensierire tutti e tre i monumenti del gioco. Ha battuto Roger Federer nella finale di Indian Wells 2019 per il suo primo titolo Masters 1000. Ha terminato tra i primi dieci per cinque anni consecutivi, dal 2016 al 2020, ha accumulato trentadue vittorie in carriera contro i top dieci e ha ottenuto cinque vittorie ciascuna contro Federer e Djokovic e sei contro Nadal, rendendolo uno dei soli due giocatori, insieme ad Andy Murray, ad aver registrato cinque o più vittorie contro ogni membro dei Big Three.

I major continuavano a sfuggirgli per un soffio. Ha perso la finale del Roland Garros 2018 contro Nadal in tre set e la rivincita del 2019 in quattro, dopo aver battuto Djokovic in una semifinale di cinque set giocata in due giorni. Nadal ha detto che Thiem è stato l'avversario più difficile di quel campionato 2019. Agli Australian Open 2020 ha battuto Nadal in un quarto di finale deciso da tre tie-break, poi Zverev, e poi ha condotto contro Djokovic per due set a uno in finale perdendo in cinque. Ha perso la finale delle ATP Finals 2019 contro Stefanos Tsitsipas e l'edizione 2020 contro Daniil Medvedev, dopo aver battuto Djokovic in semifinale.

Flushing Meadows

Il 2 marzo 2020 ha raggiunto il numero 3 del mondo, superando Federer. Quel settembre, testa di serie numero due agli US Open, ha perso i primi due set della finale contro Alexander Zverev per poi vincere 2-6, 4-6, 6-4, 6-3, 7-6 — il primo uomo a rimontare due set in una finale major dal Roland Garros 2004, e il primo austriaco a vincere gli US Open. È stato votato sportivo austriaco dell'anno, solo il quarto tennista a ricevere tale onore dal 1949.

Il polso

Il 29 giugno 2021, mentre conduceva 5-2 contro Adrian Mannarino al Mallorca Championships, si è infortunato al polso destro e si è ritirato dal match. Si è ritirato da Wimbledon e poi dal resto della stagione.

Il ritorno non è mai decollato. È tornato al Challenger di Marbella nel 2022, ha perso al primo turno contro Pedro Cachin ed è risultato positivo al COVID-19. Un'uscita al primo turno al Roland Garros lo ha fatto uscire dai primi 300. È risalito tra i primi 100 nell'ottobre 2022 senza mai più assomigliare al giocatore che aveva battuto Nadal sulla terra battuta. Nel 2023 ha giocato principalmente Challenger. Nel maggio 2024 ha annunciato che si sarebbe ritirato dopo l'Open di Vienna di quell'ottobre; la sua ultima apparizione in un Grande Slam è avvenuta come wildcard agli US Open, e il suo ultimo match, il 23 ottobre 2024, è stata una sconfitta al primo turno in due set contro Luciano Darderi a Vienna. Ha terminato con diciassette titoli, un record di 348-215 in singolare e 30.381.559 dollari di montepremi, diciassettesimo nella lista di tutti i tempi.

Perché Dominic è chiamato genio

La parola, con Thiem, punta a un risultato fisico e tecnico, non intellettuale, e la versione onesta è piuttosto specifica: ha costruito i colpi da fondo campo più pesanti del circuito attorno al colpo meno indulgente del tennis. Un rovescio a una mano colpito con così tanta velocità di rotazione e della testa della racchetta richiede un tempismo e una preparazione quasi perfetti — non c'è una seconda mano per salvare uno swing in ritardo — e con 1,85 m e un servizio che raggiunge i 233 km/h, colpiva più forte di chiunque altro. La parte sorprendente è che il colpo era una costruzione deliberata, scelta per lui a dodici anni al costo di anni di risultati, e poi allenata fino a diventare un'arma capace di spingere Rafael Nadal lontano dalla linea di fondo sulla terra battuta.

La seconda facoltà è competitiva. Rimontare due set in una finale major non è un atto tecnico; è un problema di gestione di un match che sta crollando, e nessun uomo lo aveva fatto agli US Open nell'era Open. Anche l'adattabilità ne fa parte — era stato liquidato come specialista della terra battuta e ha vinto il suo major su campi in cemento, avendo aggiunto slice e gioco a rete dopo che Aaron Wirth si è unito al suo team tecnico nel 2019.

Il contro-argomento si scrive da solo. Un major su quattro finali. Un massimo in carriera di numero 3, mai numero 1. Due finali del Roland Garros perse contro Nadal e una finale dell'Australian Open persa dopo essere stato in vantaggio di due set a uno. Il suo stile — enorme, fisico, giocato molto lontano dalla linea di fondo — ha imposto un carico che il suo corpo alla fine ha rifiutato, e un infortunio al polso a ventisette anni ha posto fine alla fase seria della sua carriera. È stato il migliore dei giocatori che non erano esattamente i Big Three, il che è una distinzione reale e limitata.

Eredità

Thiem è la risposta a una domanda che il tennis continuerà a porsi: chi ha spezzato il dominio della generazione degli anni '80 sui major. Lo ha fatto una volta, in modo spettacolare, con un colpo che lo sport sta lentamente abbandonando. Ogni Grande Slam successivo è stato vinto con due mani sul rovescio, e finché ciò non cambierà, detiene un piccolo, elegante record: l'ultimo dei giocatori a una mano ad aver sollevato un trofeo major.