Cornelis de Wael: Il fiammingo che gestiva il commercio d'arte di Genova

Si dice che quattrocento artisti fiamminghi abbiano partecipato al suo funerale a Roma nel 1667 — un numero sbalorditivo per qualsiasi pittore, tanto più per uno che lavorava lontano dalla sua Anversa natale, e una misura di quanto Cornelis de Wael fosse diventato centrale per l'intera rete di artisti del Nord Europa che lavoravano nell'Italia del XVII secolo. Oggi viene spesso ricordato, in modo un po' riduttivo, come l'uomo che una volta ospitò Anthony van Dyck. L'immagine più accurata è quella di un pittore, incisore, mercante e costruttore di istituzioni che ha trascorso mezzo secolo a rendere Genova e Roma città vivibili affinché gli artisti fiamminghi potessero viverci e vendervi le proprie opere.

Una famiglia artistica ad Anversa

Cornelis de Wael nacque ad Anversa nel 1592 in una famiglia già radicata nelle arti visive. Suo padre, Jan Baptist de Wael I, era egli stesso un pittore, e la famiglia della madre di Cornelis lo collegava a due delle figure importanti dell'incisione dell'epoca — il cartografo Gerard de Jode e l'incisore Pieter de Jode I. Cornelis imparò a dipingere dal padre, insieme al fratello Lucas de Wael, nato un anno prima nel 1591, che sarebbe diventato il suo partner professionale per tutta la vita e, infine, uno specialista di paesaggi a pieno titolo, mentre Cornelis si dedicava a soggetti militari e marittimi.

L'insediamento a Genova

Intorno al 1610, e più definitivamente alla data che Wikipedia registra come 1619, i due fratelli emigrarono in Italia, stabilendosi prima tra Genova e Roma prima di stabilirsi a Genova intorno al 1613 secondo la biografia della Web Gallery of Art. Lì, Cornelis fondò il Cenacolo Fiammingo — letteralmente il "club della cena fiammingo" —, un'istituzione attraverso la quale formò numerosi pittori più giovani e che fungeva da centro per la comunità artistica fiamminga che operava in città. I fratelli si unirono ai Bentvueghels, l'associazione vagamente organizzata di artisti olandesi e fiamminghi che lavoravano in Italia, e nel 1627 Cornelis fu ammesso alla prestigiosa Accademia di San Luca, la gilda centrale dei pittori di Roma — un riconoscimento formale della sua posizione all'interno dell'establishment artistico italiano nonostante la sua origine straniera. L'officina genovese dei fratelli, secondo il racconto di Wikipedia, divenne nientemeno che "il centro della colonia di artisti fiamminghi" che operavano in città dopo il loro ritorno intorno al 1628.

Un pittore della guerra, del mare e delle difficoltà quotidiane

La reputazione artistica di Cornelis de Wael si basava su una gamma tematica distintiva: pezzi militari, vedute portuali e quelli che allora venivano chiamati bambocciante o soggetti di genere della vita quotidiana — scene di vita ordinaria, spesso marginale, piuttosto che i grandi soggetti mitologici o puramente devozionali favoriti da pittori accademicamente più prestigiosi. Secondo la recensione pubblicata dagli Historians of Netherlandish Art, i suoi dipinti e le sue incisioni raffiguravano marinai e schiavi, battaglie navali, schermaglie militari e le difficoltà dei viaggiatori — un'attenzione insolitamente costante alle realtà fisiche e sociali di un mondo mediterraneo marittimo e militarizzato. Intraprese anche commissioni ecclesiastiche in tutta Italia, inclusi trattamenti delle Sette Opere di Misericordia ed episodi della parabola del Figliol Prodigo, e dipinse scene di battaglia, tra cui l'Assedio di Ostenda, un evento importante della Guerra degli Ottant'anni nella sua patria. La sua clientela si estendeva ai più alti livelli dell'aristocrazia europea: Wikipedia registra Filippo III di Spagna e Philippe-Charles, 3° conte di Arenberg, tra i suoi mecenati. Il British Museum conserva un album di 53 suoi disegni realizzati tra il 1640 e il 1650, incentrati su soggetti militari, un sostanzioso corpus di opere grafiche sopravvissute che ha permesso ai successivi studiosi di studiare direttamente i suoi metodi di lavoro.

Più mercante che coinquilino di Van Dyck

Cornelis de Wael viene spesso introdotto nei resoconti popolari attraverso la sua associazione con Anthony van Dyck, che visse con i fratelli de Wael per un periodo a Genova intorno al 1627 e dipinse un doppio ritratto dei due fratelli, ora conservato al Museo Capitolino di Roma. La biografia della Web Gallery of Art nota che Cornelis potrebbe aver collaborato con van Dyck durante questo periodo. Ma la revisione accademica delle carriere dei fratelli pubblicata dagli Historians of Netherlandish Art respinge esplicitamente l'idea di sopravvalutare questa connessione, notando che van Dyck "ha svolto un ruolo relativamente piccolo" nell'effettiva importanza professionale dei de Wael rispetto alla loro funzione più ampia all'interno della rete artistica internazionale dell'epoca. Quella funzione più ampia era sostanzialmente commerciale: Cornelis operava come un serio mercante d'arte, inviando opere di Claude Lorrain e Jacques Courtois al mercante di Anversa Matthijs Musson e al decano della cattedrale di Anversa, e coltivando relazioni con artisti romani che lo posizionarono, secondo la valutazione della recensione, centralmente all'interno dell'infrastruttura commerciale dell'arte europea della prima età moderna, piuttosto che semplicemente come un pittore che lavorava in isolamento.

Costruttore di istituzioni romane e ultimi anni

Intorno al 1656, le epidemie di peste a Genova spinsero Cornelis a trasferirsi permanentemente a Roma, dove la recensione degli Historians of Netherlandish Art lo descrive come diventato "un artista di fama nel suo paese d'adozione". Il suo status istituzionale lì culminò con la sua nomina a priore di San Giuliano dei Fiamminghi, la chiesa nazionale fiamminga a Roma, posizione che ricoprì dal 1664 al 1666, poco prima della sua morte nel 1667. L'affluenza segnalata di circa quattrocento artisti fiamminghi al suo funerale testimonia quanto fosse diventato centrale, alla fine della sua vita, per l'intera comunità artistica fiamminga espatriata in Italia — non solo come pittore in attività, ma come suo leader istituzionale di fatto.

Una carriera costruita tanto sulle reti quanto sulle tele

Ciò che separa Cornelis de Wael da molti contemporanei dotati che dipingevano soggetti simili è il puro peso istituzionale che ha accumulato attorno al proprio lavoro: fondare una scuola, unirsi all'accademia centrale dei pittori di Roma, guidare la chiesa nazionale fiamminga a Roma e gestire un'attiva attività di mercante che spostava opere importanti di artisti come Claude e Courtois attraverso i mercati internazionali. I suoi dipinti e le sue incisioni di marinai, soldati e viaggiatori erano tecnicamente compiuti e tematicamente coerenti nel corso di una carriera di cinque decenni, ma la sua duratura importanza storica potrebbe risiedere tanto nel suo ruolo di connettore e costruttore di istituzioni per un'intera diaspora di artisti del Nord Europa in Italia quanto in qualsiasi singola tela.

Perché Cornelis è chiamato un genio

La parola "genio", nel senso di singolare trascendenza artistica, non si adatta bene a Cornelis de Wael, e nessuna delle fonti qui raccolte — né la biografia accademica della Web Gallery of Art, né la recensione degli Historians of Netherlandish Art, né il resoconto di Wikipedia — la applicano a lui. Ciò che documentano è una forma di talento più rara e pratica: la capacità di sostenere, nell'arco di quasi cinquant'anni e due grandi città italiane, una carriera che combinava una genuina abilità pittorica e incisoria con il commercio, la leadership istituzionale e la formazione di artisti più giovani, il tutto rimanendo commercialmente abbastanza di successo da attrarre mecenati importanti come il Re di Spagna. Se c'è un caso per un'abilità eccezionale qui, risiede in quella combinazione — competenza artistica sposata con un acume organizzativo e commerciale abbastanza raro da far sì che quattrocento colleghi artisti si presentassero per segnare la sua morte. È un genio, se la parola si applica affatto, di costruzione di reti e durabilità istituzionale piuttosto che di innovazione pittorica; i paesaggi di suo fratello e le sue stesse scene militari e di genere erano lavori abili e rispettati all'interno delle convenzioni stabilite del XVII secolo, non una rottura con esse.

Eredità

I dipinti e le incisioni di Cornelis de Wael sopravvivono oggi in istituzioni tra cui il British Museum, e il suo doppio ritratto con il fratello di van Dyck rimane un punto fermo delle collezioni capitoline a Roma, ma la sua eredità più duratura potrebbe essere strutturale: il Cenacolo Fiammingo che fondò a Genova e la sua successiva guida della chiesa nazionale fiamminga di Roma hanno contribuito a stabilire l'infrastruttura stessa — scuole, appartenenze a gilde, reti di mercanti, istituzioni per espatriati — attraverso la quale generazioni di artisti del Nord Europa sono state in grado di costruire carriere in Italia molto tempo dopo la sua morte.