La pubblicazione dell'Allgemeine deutsche Bibliothek tra il 1765 e il 1792 consacrò Christoph Friedrich Nicolai come figura centrale dell'Illuminismo tedesco. In qualità di scrittore, editore e critico con sede a Berlino, egli plasmò il panorama letterario del XVIII secolo promuovendo il discorso critico e sostenendo prospettive razionalistike attraverso i suoi vari periodici e le vaste attività nel commercio librario.
Sviluppo iniziale e carriera
Nato nel 1733 a Berlino, Nicolai era figlio di Christoph Gottlieb Nicolai, il fondatore della Nicolaische Buchhandlung. Dopo aver frequentato il Joachimsthalsches Gymnasium, si trasferì a Francoforte sull'Oder nel 1749 per fare esperienza professionale nell'attività libraria del padre. Durante questo periodo sviluppò un forte interesse per la letteratura inglese. Tornò a Berlino nel 1752, dove non tardò a impegnarsi nei dibattiti letterari pubblici, difendendo in particolare John Milton dalle critiche di J. C. Gottsched.
Direzione di periodici e associazioni filosofiche
L'influenza di Nicolai crebbe grazie al suo lavoro editoriale collaborativo. Nel 1757, associandosi a Moses Mendelssohn, fondò la Bibliothek der schönen Wissenschaften, che diresse fino al 1760. Tra il 1759 e il 1765 collaborò con Mendelssohn e Gotthold Ephraim Lessing alla direzione della rivista di recensioni Briefe, die neueste Literatur betreffend. La sua successiva direzione dell'Allgemeine deutsche Bibliothek servì da piattaforma per i filosofi popolari che sfidavano l'autorità religiosa e le tendenze letterarie dominanti dell'epoca.
Opere letterarie e osservazioni personali
La sua bibliografia comprende romanzi satirici e resoconti di viaggio. Tra le opere principali figurano il romanzo Das Leben und die Meinungen des Herrn Magister Sebaldus Nothanker (1773-1776) e la satira del 1775 sul Werther di Goethe, intitolata Freuden des jungen Werthers. Tra il 1788 e il 1796 scrisse un resoconto in dodici volumi dei suoi viaggi attraverso la Germania e la Svizzera. Inoltre, documentò la propria esperienza con allucinazioni visive, un caso che ottenne riconoscimento storico nella letteratura medica per la lucidità da lui conservata durante tali episodi.
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Nicolai fu membro di prestigiose organizzazioni, tra cui la Reale Accademia Prussiana delle Scienze, l'Accademia russa delle scienze, l'Accademia bavarese delle scienze e degli umanisti e gli Illuminati. La sua vita e la sua carriera sono inoltre documentate nell'opera Bildniss und Selbsbiographie del 1806 di Moses Samuel Löwe. Morì a Berlino nel 1811, lasciando un'opera che rifletteva il suo impegno verso i valori dell'Illuminismo, nonostante le parodie contemporanee del suo razionalismo, come la rappresentazione che Goethe fece di lui nel Faust.
In sintesi
- Nato: 1733, Berlino - Morto: 1811, Berlino - Istruzione: Joachimsthalsches Gymnasium - Professioni: scrittore, editore - Affiliazioni: Accademia russa delle scienze, Illuminati, Reale Accademia Prussiana delle Scienze, Accademia bavarese delle scienze e degli umanisti - Scritti di viaggio: Beschreibung einer Reise durch Deutschland und die Schweiz (1788-1796) - Romanzo satirico: Das Leben und die Meinungen des Herrn Magister Sebaldus Nothanker
Domande frequenti
### Qual è stata l'importanza dell'Allgemeine deutsche Bibliothek?
Ha funto da organo principale per i filosofi popolari dell'Illuminismo per contestare l'autorità religiosa e la presunta stravaganza letteraria.
### Perché Nicolai fu menzionato nel Faust di Goethe?
Goethe satirizzò Nicolai come il «proctofantasmista» per prendere in giro il suo razionalismo illuministico e il suo resoconto pubblico sulla gestione di visioni fantasmatiche.
