Christian Jürgensen Thomsen

Christian Jürgensen Thomsen

Christian Jürgensen Thomsen (29 dicembre 1788 – 21 maggio 1865) è stato un antiquario danese che ha sviluppato tecniche e metodi archeologici precoci.

Nel 1816 fu nominato capo delle collezioni 'antiquarie' che in seguito si svilupparono nel Museo Nazionale di Danimarca a Copenaghen. Mentre organizzava e classificava le antichità per l'esposizione, decise di presentarle cronologicamente secondo il sistema delle tre età. Altri studiosi avevano precedentemente proposto che la preistoria fosse progredita da un'età degli strumenti in pietra a età di strumenti fatti di bronzo e ferro, ma queste proposte erano presentate come sistemi di evoluzione, che non consentivano la datazione dei manufatti. Thomsen perfezionò il sistema delle tre età come sistema cronologico osservando quali manufatti si presentavano con quali altri manufatti in ritrovamenti chiusi. In questo modo, fu il primo a stabilire una divisione della preistoria basata su prove in periodi discreti. Questo risultato portò a essere accreditato come l'ideatore del sistema delle tre età dell'antichità europea.

Thomsen scrisse anche uno dei primi trattati sistematici sulle bratteate d'oro del periodo delle Migrazioni. Lo studio di Thomsen sui manufatti all'interno del museo di Copenaghen si basava su associazioni tra cambiamento stilistico, decorazione e contesto; riconobbe l'importanza di esaminare oggetti da "ritrovamenti chiusi", permettendogli di determinare le associazioni di manufatti comuni per vari periodi (pietra - bronzo - ferro). I suoi risultati furono pubblicati nel Ledetraad til Nordisk Oldkyndighed (Guida all'antichità nordica) nel 1836. Una traduzione inglese fu prodotta nel 1848.

Primi anni di vita

Christian Jurgensen Thomsen nacque a Copenaghen nel 1788 in una ricca famiglia di mercanti. Da giovane visitò Parigi e, una volta tornato in Danimarca, si interessò al collezionismo di monete. Questo potrebbe averlo aiutato a sviluppare la sua consapevolezza del cambiamento stilistico nel tempo.

Contributi all'archeologia

Nel 1816 Thomsen fu selezionato per curare la prima mostra della Commissione Reale Danese per la Collezione e la Conservazione delle Antichità. Poiché il posto non era retribuito, i mezzi indipendenti di Thomsen e la sua esperienza come collezionista di monete furono le sue principali qualifiche.

Probabilmente conosceva il modello delle tre età della preistoria attraverso le opere di Lucrezio, Vedel Simonsen, Montfaucon e Mahudel, e decise di ordinare il materiale nella collezione cronologicamente. Prima di Thomsen, questo avrebbe potuto essere fatto ordinando meccanicamente i materiali secondo i loro materiali o il livello di maestria che mostravano, ma poiché la provenienza di molti materiali era nota, poté vedere che manufatti grezzi venivano talvolta trovati con quelli fini e manufatti in metallo con manufatti in pietra. Piuttosto che adottare un semplice approccio tecnologico o evolutivo, si rese conto che il compito era determinare in quali periodi i manufatti erano stati realizzati.

Thomsen decise di mappare quali tipi di fenomeni co-occorrevano nei depositi e quali no, poiché ciò gli avrebbe permesso di discernere eventuali tendenze esclusive di determinati periodi. In questo modo scoprì che gli strumenti in pietra venivano trovati in connessione con ambra, ceramica, perline di vetro, mentre il bronzo veniva trovato sia con il ferro che con l'oro, ma l'argento veniva trovato solo in connessione con il ferro. Scoprì anche che le armi in bronzo non si presentavano con manufatti in ferro, in modo che ogni periodo potesse essere definito dal suo materiale da taglio preferito. Scoprì anche che i tipi di corredi funerari variavano tra i tipi di sepoltura: strumenti in pietra venivano trovati con cadaveri non cremati e tombe a camera in pietra, armi in bronzo e lur in relazione a tombe in scisto, e ferro con tombe a camera in tumuli. Thomsen fu il primo a usare i termini Età della Pietra, Età del Bronzo ed Età del Ferro. Quando i detrattori chiesero retoricamente perché non ci fosse un'"età del vetro", Thomsen rispose che le perline di vetro venivano trovate in tutti e tre i periodi, ma le ciotole di vetro solo nell'Età del Ferro.

Per Thomsen le circostanze del ritrovamento erano la chiave per la datazione. Già nel 1821, scrisse in una lettera al collega antiquario Schröder che "nulla è più importante che sottolineare che finora non abbiamo prestato abbastanza attenzione a ciò che è stato trovato insieme", e, l'anno successivo, che "[noi] non sappiamo ancora abbastanza nemmeno sulla maggior parte delle antichità... solo i futuri archeologi potrebbero essere in grado di decidere, ma non saranno mai in grado di farlo se non osservano quali cose vengono trovate insieme e le nostre collezioni non vengono portate a un maggiore grado di perfezione."

Questa analisi che enfatizzava la co-occorrenza e l'attenzione sistematica al contesto archeologico permise a Thomsen di costruire un quadro cronologico dei materiali nella collezione e di classificare nuovi ritrovamenti in relazione alla cronologia stabilita, anche senza molta conoscenza della sua provenienza. In questo modo, il sistema di Thomsen era un vero sistema cronologico piuttosto che un sistema evolutivo o tecnologico. La sua cronologia fu stabilita entro il 1825 e i visitatori del museo furono istruiti sui suoi metodi. Thomsen pubblicò anche articoli di riviste e opuscoli in cui enfatizzava l'importanza delle circostanze del ritrovamento per l'interpretazione e la datazione successive. Infine, nel 1836, pubblicò la monografia illustrata Guida all'antichità nordica, in cui descrisse la sua cronologia insieme a commenti su quali cose si presentavano insieme nei ritrovamenti.

Come i precedenti antiquari, come Winckelmann, Thomsen prestò attenzione anche all'analisi stilistica, ma usò il suo quadro cronologico come prova che gli sviluppi stilistici avevano avuto luogo, non viceversa. Thomsen potrebbe essere stato in grado di fare i suoi primi progressi nello sviluppo dell'archeologia perché aveva una così ampia varietà di materiale da esaminare, costituito da ritrovamenti collettivi da una vasta area culturale relativamente omogenea. Fu il primo a svilupparlo in un sistema cronologico piuttosto che in un modello evolutivo speculativo.

Thomsen fu un'influenza importante sulle generazioni successive di preistorici in Scandinavia, e insegnò i suoi metodi ad archeologi come J. J. A. Worsaae, Bror Emil Hildebrand e successivamente Oscar Montelius. Influenzò anche in modo importante ed fu influenzato da preistorici svedesi contemporanei come Sven Nilsson.

Il Ledetraad til Nordisk Oldkyndighed (Guida all'antichità nordica; 1836) di Thomsen fu pubblicato in inglese nel 1848. The Primeval Antiquities of Denmark di Worsaae fu pubblicato in inglese nel 1849; le due opere furono altamente influenti sullo sviluppo della teoria e della pratica dell'archeologia in Gran Bretagna e negli Stati Uniti.

Nel 1862, fu eletto membro dell'American Philosophical Society.

Influenza sull'arte

Insieme a Niels Laurits Høyen, Thomsen ebbe una grande influenza sulle arti a Copenaghen. Fu attivo come membro del consiglio nell'influente Kunstforeningen (Società d'Arte) negli anni '30 dell'Ottocento, quando il numero dei suoi membri e la sua posizione raggiunsero il picco. Nel 1839 fu nominato ispettore presso la Collezione Reale di Pittura insieme a Niels Laurits Høyen. Molti collezionisti privati consultarono anche Thomsen.