Carlos Moyá: due settimane che hanno cambiato il tennis spagnolo

Il 15 marzo 1999, dopo aver raggiunto la finale a Indian Wells, Carlos Moyá scalzò Pete Sampras dalla vetta della classifica mondiale. Mantenne quella posizione per due settimane. Fu un regno breve ma dalle conseguenze durature: nessun tennista spagnolo era mai stato numero 1 al mondo prima di allora e, secondo la stessa ATP, Juan Carlos Ferrero e Rafael Nadal hanno varcato la porta che lui aveva spalancato. «Moyá è stato un pioniere di questo sport», ha dichiarato Nadal anni dopo. «Merita il riconoscimento di tutti».

Palma

Moyá è nato il 27 agosto 1976 a Palma di Maiorca, la stessa isola che, una generazione più tardi, avrebbe dato i natali a Rafael Nadal. Mancino nella vita quotidiana, giocava a tennis con la mano destra, un'inversione che contribuì a generare uno dei diritti più pesanti della sua epoca.

Melbourne, 1997

La sua ascesa ai vertici di questo sport fu repentina. Agli Australian Open del 1997, su un campo in cemento a migliaia di chilometri dalla terra battuta su cui era cresciuto, Moyá raggiunse la finale, perdendo in tre set consecutivi contro Sampras, allora dominatore assoluto del circuito. Era la sua prima finale del Grande Slam e segnò la comparsa di uno spagnolo capace di farsi valere su superfici dove all'epoca non ci si aspettava che i suoi connazionali potessero impensierire nessuno.

Roland Garros, 1998

La primavera seguente conquistò l'Open di Francia, e il contesto rende l'impresa ancora più singolare di quanto non indichi il risultato: prima di quel torneo aveva vinto in carriera un totale di sole due partite al Roland Garros. Superò Marcelo Ríos nei quarti di finale, Félix Mantilla in semifinale e il connazionale Álex Corretja in tre set in finale. Fu il primo spagnolo a conquistare un titolo del Grande Slam dai tempi di Sergi Bruguera.

Quell'anno segnò anche la sconfitta più amara della sua carriera. Alle ATP Finals di fine stagione vinse i primi due set della finale contro Corretja, per poi arrendersi al quinto.

Due settimane in vetta

Il primo posto nel ranking arrivò nel marzo successivo e svanì quasi subito. La spiegazione fornita dallo stesso Moyá sul valore di quel traguardo è la dichiarazione più rivelatrice che abbia mai fatto su se stesso: «Ho sempre creduto che vincere uno Slam fosse la cosa più bella che potesse capitarti. Ma questo lo ha superato».

Poi il fisico presentò il conto. Una frattura da stress nella parte bassa della schiena, rimediata intorno agli US Open del 1999, lo tenne fermo per buona parte del 2000, e non tornò mai più a essere quel giocatore rimasto per breve tempo al di sopra di tutti. Il dato rilevante è che non scomparve dai radar. Conquistò venti titoli ATP in singolare in undici paesi diversi, compreso il Masters di Roma nel 2004, dove sconfisse David Nalbandian per il suo terzo trofeo Masters. Negli scontri con i primi dieci del mondo chiuse la carriera con un bilancio di 44 vittorie e 60 sconfitte: un record negativo, maturato tuttavia in oltre cento confronti con i migliori interpreti della disciplina.

Il contributo più prezioso lo offrì alla Spagna. Nella Coppa Davis del 2003 registrò un ruolino di 6–0 in singolare nel cammino verso la finale, persa poi per 1–4 contro l'Australia. L'anno successivo superò sia Andy Roddick sia Mardy Fish nella sfida decisiva, consentendo alla Spagna di battere gli Stati Uniti per 3–2 e conquistare l'insalatiera.

Il lungo epilogo

Nel marzo 2009 annunciò una pausa a tempo indeterminato a causa di problemi ai tendini e all'ischio, tornò in campo nel gennaio 2010 e si ritirò definitivamente il 17 novembre 2010 per un infortunio al piede mai del tutto guarito. Ha sposato l'attrice Carolina Cerezuela nel luglio 2011; la coppia ha due figlie e un figlio.

L'allenatore

Il secondo atto è quello destinato a lasciare un'impronta ancora più duratura del primo. Nel 2016 Moyá è entrato nello staff tecnico di Rafael Nadal — il ragazzo della sua stessa isola che lo aveva battuto a sedici anni nel 2003 — rimanendo il suo allenatore principale fino al 2024. In quegli otto anni Nadal ha vinto una volta gli Australian Open, cinque volte il Roland Garros, due volte gli US Open e otto tornei Masters 1000: un bottino che equivarrebbe a un'intera carriera per quasi chiunque altro, conquistato da un giocatore già oltre i trent'anni e con una lunga serie di guai fisici alle spalle.

Perché Carlos viene definito un genio

Il punto di partenza più onesto è ammettere che Moyá non è stato un genio come giocatore, e i suoi numeri lo testimoniano chiaramente: un torneo dello Slam, due settimane al comando della classifica, venti tornei vinti, un saldo passivo contro i top ten. È stato un tennista di grandissimo valore in un'era di leggende — fu sconfitto da un diciassettenne Roger Federer nel 1999 e da un sedicenne Nadal nel 2003 — e la qualifica più corretta per il suo percorso in campo è quella di ottimo giocatore piuttosto che di figura trascendente.

Tale qualifica poggia invece su due ragioni distinte. La prima risiede in un elemento di maestria atletica squisitamente personale: il dritto. Moyá ha impostato il proprio gioco su quello che un ritratto biografico definisce un dritto implacabile, scagliato con la mano non dominante — mancino naturale, giocava con la destra — e i resoconti dell'ATP indicano che il suo tennis da fondo campo è divenuto un riferimento per le generazioni spagnole successive. È un'eredità insolita per un atleta: non un primato numerico, bensì un metodo recepito da un'intera scuola nazionale.

La seconda ragione riguarda il motivo per cui tale termine viene associato al suo nome. Moyá si è dimostrato dotato di una straordinaria acutezza diagnostica nel leggere il tennis altrui. Guidare un fuoriclasse dello spessore di Nadal dopo i trent'anni costituisce un problema tecnico complesso: gli automatismi del giocatore sono consolidati, le sue abitudini poggiano su due decenni di successi e qualunque modifica rischia di compromettere equilibri collaudati. Qualunque siano state le intuizioni e le indicazioni fornite da Moyá tra il 2016 e il 2024, un corpo logorato dall'età è rimasto all'altezza di avversari più giovani di dieci anni: un'edizione degli Australian Open, cinque del Roland Garros, due degli US Open e otto tornei Masters 1000 sono arrivati proprio in quell'arco di tempo.

La tesi contraria sostiene che i meriti di un allenatore restino sempre opinabili. Nadal aveva già conquistato numerosi titoli dello Slam prima dell'arrivo di Moyá, e ascrivere questa seconda giovinezza al tecnico anziché al fuoriclasse è una tesi priva di riscontro verificabile. Ciò che si può constatare con certezza è più circoscritto ma non meno solido: l'uomo che era stato sconfitto dal Nadal sedicenne ne ha guidato per otto anni la versione trentenne, e quella versione trentenne ha conquistato otto titoli del Grande Slam. Due indizi che escludono la pura casualità.

La strada aperta

Prima di Moyá il tennis spagnolo vantava una rispettabile tradizione sulla terra battuta; lui è stato il primo spagnolo a conquistare uno Slam dai tempi di Sergi Bruguera e il primo in assoluto a raggiungere il vertice della classifica mondiale. Dopo di lui la scuola iberica ha espresso Ferrero e in seguito Nadal. Secondo la stessa ATP, Moyá ha fatto da apripista a tutto ciò che è venuto dopo.

Tra il ragazzo di ventidue anni che sollevava la Coupe des Mousquetaires a Parigi nel 1998 e l'allenatore presente nell'angolo di Nadal vent'anni dopo intercorre una carriera da giocatore che non ha più ritrovato la vetta appena sfiorata, e una seconda carriera spesa ad aiutare qualcun altro a rimanerci molto più a lungo di quanto il suo corpo avrebbe teoricamente consentito. Quelle due settimane da numero 1 si sono rivelate, a conti fatti, il traguardo meno memorabile della sua parabola.