Carl Nägeli

Carl Nägeli

Carl Wilhelm von Nägeli (26 o 27 marzo 1817 – 10 maggio 1891) è stato un botanico svizzero. Ha studiato la divisione cellulare e l'impollinazione, ma è diventato noto come l'uomo che ha scoraggiato Gregor Mendel dal proseguire gli studi sulla genetica. Ha rifiutato la selezione naturale come meccanismo di evoluzione, favorendo l'ortogenesi, sebbene il termine sia stato coniato solo nel 1893, due anni dopo la sua morte, spinto da un presunto "principio di perfezionamento interno".

Carriera

Carl Nägeli è nato figlio di un medico a Kilchberg vicino a Zurigo. Ha iniziato a studiare medicina all'Università di Zurigo nel 1836, ma è presto passato alla botanica, studiando tra gli altri sotto i naturalisti Lorenz Oken e Oswald Heer. Dal 1839 ha studiato all'Università di Ginevra sotto il botanico svizzero A. P. de Candolle. Nel 1840 ha conseguito il dottorato a Zurigo con una tesi sulle specie di Cirsium della Svizzera. Dal 1842 Nägeli ha lavorato con il botanico tedesco Matthias Schleiden all'Università di Jena. Dopo che Schleiden ha rivolto la sua attenzione allo studio microscopico delle piante, ha concentrato la sua ricerca su quell'area. Dopo essere diventato prima Privatdozent, e nel 1849 professore straordinario (una posizione intermedia tra quella di professore associato e professore ordinario) all'Università di Zurigo, ha ricoperto la cattedra di botanica all'Università di Friburgo dal 1852 al 1856, per poi terminare la sua carriera come professore di botanica generale e microscopia alla Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) dal 1857 fino al suo pensionamento nel 1889.

Contributi scientifici

### Divisione cellulare

Si pensava che Nägeli avesse osservato per la prima volta la divisione cellulare durante la formazione del polline, nel 1842. Tuttavia, ciò è contestato dal genetista australiano Henry Harris, che scrive: "Ciò che Nägeli ha visto e non ha visto nel materiale vegetale all'incirca nello stesso periodo [di Robert Remak] è alquanto oscuro... Concludo... che, a differenza di Remak, non ha osservato la divisione nucleare... è chiaro che Nägeli nel 1844 non aveva alcuna idea dell'importanza del nucleo nella vita della cellula".

### "Meristema", "xilema" e "floema"

Nel 1846, Nägeli e il botanico tedesco Hugo von Mohl furono i primi scienziati a distinguere la parete cellulare vegetale dal contenuto interno della cellula, per il quale Mohl usò il termine "protoplasma". Sempre nel 1846, Nägeli e il botanico tedesco Wilhelm Hofmeister avanzarono la loro "teoria della cellula apicale", che mirava a spiegare l'origine e il funzionamento del meristema apicale del germoglio nelle piante. Nel 1857, Nägeli descrisse per la prima volta i microsporidi, l'agente causale della malattia della pebrina nei bachi da seta, che ha storicamente devastato l'industria della seta in Europa. Nel 1858, coniò i termini "meristema", "tessuto meristematico", "xilema" e "floema".

### Mendel, Nägeli e l'ortogenesi

Al giorno d'oggi Nägeli è forse meglio conosciuto per la sua corrispondenza improduttiva (1866–1873) con il genetista e frate austriaco Gregor Mendel riguardante il celebre lavoro di quest'ultimo su Pisum sativum, il pisello da giardino. Lo scrittore britannico Simon Mawer, nel suo libro Gregor Mendel: piantare i semi della genetica (2006), rende conto della corrispondenza di Nägeli con Mendel, sottolineando che, nel momento in cui Nägeli scriveva al frate della Moravia, Nägeli "deve aver preparato la sua grande opera intitolata Una teoria meccanico-fisiologica dell'evoluzione organica (pubblicata nel 1884, l'anno della morte di Mendel) in cui propone il concetto di 'idioplasma' come ipotetico trasmettitore di caratteri ereditati". Mawer nota che, in questo libro, non c'è una sola menzione del lavoro di Gregor Mendel. Ciò lo ha spinto a scrivere:

> Possiamo perdonare von Nägeli per essere stato ottuso e arrogante. Possiamo perdonarlo per essere stato ignorante, uno scienziato del suo tempo che non aveva davvero l'attrezzatura per comprendere il significato di ciò che Mendel aveva fatto nonostante il fatto che lui (von Nägeli) speculasse ampiamente sull'ereditarietà. Ma omettere un resoconto del lavoro di Mendel dal suo libro è, forse, imperdonabile.

Nägeli credeva che le cellule ricevessero i loro caratteri ereditari da una parte del protoplasma che chiamava "idioplasma". Nägeli era un sostenitore dell'ortogenesi e un oppositore del darwinismo. Sviluppò un "principio di perfezionamento interno" che credeva dirigesse l'evoluzione. Scrisse che molti sviluppi evolutivi non erano adattivi e che la variazione era programmata internamente.

Opere

- Die Cirsien der Schweiz (Tesi). 1840.

- Una serie di articoli nella Zeitschrift für wissenschaftliche Botanik (1844–1846)

- Die neueren Algensysteme (1847); Gattungen einzelliger Algen (1849); Pflanzenphysiologische Untersuchungen (1855–1858), con Carl Eduard Cramer

- Beiträge zur wissenschaftlichen Botanik (1858–1868); una serie di articoli contribuiti alla Reale Accademia Bavarese delle Scienze, formando tre volumi di Botanische Mitteilungen (1861–1881)

- Mechanisch-physiologische Theorie der Abstammungslehre, pubblicato nel 1884.

Lui e Gustav Albert Peter pubblicarono sul genere apomittico Hieracium l'opera in due volumi, intitolata

- Die Hieracien Mittel-Europas (Hieracium dell'Europa Centrale; 1885–89).

In questo contesto, Peter curò la nota exsiccata Hieracia Naegeliana [exsiccata] (1884–1886) con una serie di esemplari dall'erbario di Nägeli, alcuni dei quali osservati e raccolti all'Alter Botanischer Garten (Monaco).