Frederick Carlton Lewis: L'atleta dalla precisione millimetrica

Carl Lewis riusciva a colpire l'asse di battuta del salto in lungo a meno di 2,5 centimetri dal suo obiettivo nove volte su dieci: un livello di precisione ripetibile, a una velocità di scatto di circa 43 km/h, che il suo allenatore attribuiva meno al talento che alla fisica. Nel corso di una carriera di 17 anni costruita su tale precisione, Lewis ha vinto nove medaglie d'oro olimpiche in quattro edizioni consecutive dei Giochi e ha trasformato il salto in lungo in una gara che non ha semplicemente perso per gran parte di un decennio.

Radici nel New Jersey

Lewis è nato Frederick Carlton Lewis il 1° luglio 1961 a Birmingham, in Alabama, ed è cresciuto nella township di Willingboro, nel New Jersey, dove i suoi genitori gestivano un club di atletica locale. Suo padre, William Lewis, era un allenatore di atletica; sua madre, Evelyn, aveva gareggiato come ostacolista ai Giochi Panamericani del 1951. Lewis ha iniziato a saltare in lungo a tredici anni e ha frequentato l'Università di Houston, dove è rimasto sotto la tutela dell'allenatore Tom Tellez per l'intera carriera agonistica: una collaborazione che avrebbe ricostruito radicalmente la sua tecnica partendo dalle basi.

Quattro ori, un'Olimpiade

Ai Giochi Olimpici di Los Angeles del 1984, Lewis ha eguagliato l'impresa di Jesse Owens del 1936 vincendo quattro medaglie d'oro in una singola edizione dei Giochi, conquistando i 100 metri in 9,99 secondi, i 200 metri in 19,80, il salto in lungo con 8,54 metri e facendo da ultimo frazionista nella staffetta 4×100 metri vittoriosa. È stata una dichiarazione di intenti che ha dettato le condizioni per il resto della sua carriera: dominanza non in una sola gara, ma contemporaneamente in tutta la gamma delle discipline di velocità e salto.

Seul e l'ombra di Ben Johnson

Ai Giochi Olimpici di Seul del 1988, Lewis è arrivato secondo dietro al velocista canadese Ben Johnson nei 100 metri, guardando Johnson tagliare il traguardo in un sorprendente tempo di 9,79 secondi. Tre giorni dopo, Johnson è risultato positivo allo steroide anabolizzante stanozololo ed è stato privato della medaglia; Lewis è stato promosso all'oro con un tempo di 9,92 secondi. Ha anche difeso il suo titolo nel salto in lungo a Seul, parte di quella che è diventata una serie di quattro campionati olimpici consecutivi nel salto in lungo, dal 1984 al 1996, che nessun altro atleta nella storia della disciplina ha eguagliato.

L'anno di punta

Il picco tecnico e agonistico di Lewis è arrivato ai Campionati del Mondo di Tokyo del 1991, dove ha corso i 100 metri in 9,86 secondi, record mondiale, ed è stato l'ultimo frazionista di una staffetta 4×100 metri che ha stabilito il record del mondo. La finale di salto in lungo di quell'anno è ricordata come una delle più grandi competizioni mai disputate: il compagno di squadra Mike Powell ha battuto il record mondiale di 23 anni di Bob Beamon con un salto di 8,95 metri, ponendo fine alla striscia di 65 vittorie consecutive di Lewis nel salto in lungo, mentre la risposta dello stesso Lewis — un salto di 8,87 metri, ancora oggi il terzo più lungo della storia — è stata essa stessa uno dei migliori salti in lungo mai registrati. Lewis, secondo la maggior parte dei resoconti, è stato signorile nella sconfitta, avendo spinto Powell a una misura che forse non sarebbe mai esistita senza la pressione di gareggiare contro di lui.

Barcellona e Atlanta

Lewis ha aggiunto altri due ori ai Giochi Olimpici di Barcellona del 1992, nel salto in lungo e nella staffetta 4×100 metri, quest'ultima in un tempo allora record mondiale di 37,40 secondi. Ai Giochi di Atlanta del 1996, all'età di 35 anni, ha vinto il suo quarto oro consecutivo nel salto in lungo con un salto di 8,50 metri, chiudendo una carriera olimpica fatta di nove ori e un argento in sedici anni di competizioni: un arco di tempo che quasi nessun altro atleta di atletica leggera nella storia è riuscito a eguagliare.

La scienza dietro il salto

Gran parte di ciò che rendeva Lewis così costantemente dominante era dovuto a una deliberata revisione tecnica da parte di Tellez, che approcciava il salto in lungo come un problema di ingegneria piuttosto che puramente atletico. Lewis correva una rincorsa di 21 passi da 45 metri di distanza, arrivando a circa 43 km/h prima dello stacco, lanciava il suo corpo con un angolo di circa 25 gradi e utilizzava un doppio passo (hitch-kick) in aria — ruotando braccia e gambe per contrastare la rotazione in avanti e completare due rotazioni complete prima di atterrare, aggiungendo centimetri critici grazie al puro controllo del corpo invece che a una maggiore velocità delle gambe. Tellez, che descriveva lo sport senza mezzi termini come governato da "Newton e Galileo" piuttosto che dall'istinto, aveva precedentemente corretto un difetto nella flessione del ginocchio di Lewis che causava infiammazione e lo aveva fatto passare dallo stile di salto sospeso al passo in aria che divenne il suo marchio di fabbrica.

Perché Carl è definito un genio

L'etichetta di genio viene attribuita a Lewis non per un singolo dono spettacolare, ma per una coerenza insolita, quasi progettata: una capacità, nove volte su dieci, di colpire un'asse di battuta a meno di 2,5 centimetri da un segno fisso mentre scatta a una velocità vicina al massimo, un margine di errore che la maggior parte dei saltatori non riuscirebbe ad avvicinare nemmeno da fermi. Tale coerenza è stata il prodotto di una tecnica deliberatamente ricostruita, sviluppata insieme a un allenatore che trattava il salto in lungo come fisica applicata: un conteggio esatto dei passi, un rapporto calcolato di 2:1 tra spinta in avanti e verso l'alto, considerato vicino all'ottimale biomeccanico per la distanza, e una tecnica di atterraggio in cui Lewis scattava con entrambe le braccia in avanti al momento del contatto per spostare il baricentro e guadagnare qualche centimetro extra solo grazie al tempismo. La stessa retrospettiva della World Athletics sulla sua carriera inquadra il suo salto in lungo di Tokyo 1991 contro Mike Powell come una delle più grandi sfide tecniche che lo sport abbia mai prodotto, proprio perché entrambi gli uomini stavano spingendo al limite la precisione anziché la pura potenza. Il controargomento onesto è che Lewis era anche uno straordinario velocista naturale — quasi eguagliando il record mondiale dei 100 metri da atleta universitario — quindi parte di ciò che sembra una tecnica progettata era basata su un dono atletico che pochi esseri umani possiedono fin dall'inizio; inoltre, in seguito sono emersi dubbi sui test positivi agli stimolanti durante i trial olimpici del 1988, successivamente dichiarati involontari, che complicano una narrazione puramente limpida della sua dominanza. Ciò che non è contestato è la ripetibilità dei suoi risultati su un periodo più lungo, ai massimi livelli, di quanto quasi ogni altro atleta di atletica leggera sia riuscito a fare.

Eredità

Lewis è stato nominato Sportivo del Secolo dal Comitato Olimpico Internazionale e Atleta Mondiale del Secolo dall'organo di governo mondiale dello sport nel 1999, e rimane a pari merito al secondo posto per il maggior numero di medaglie d'oro olimpiche mai vinte da un atleta di atletica leggera. Dopo il ritiro nel 1997, si è dedicato agli affari, a camei cinematografici e infine all'allenamento, tornando all'Università di Houston come capo allenatore di atletica leggera. Decenni dopo, i suoi quattro titoli consecutivi nel salto in lungo rimangono lo standard con cui viene misurata la resistenza ai vertici di una singola disciplina.