Camilla Urso: La ragazza che il Conservatorio di Parigi non voleva ammettere

Nel 1849, una bambina di otto anni gareggiò contro settantasei ragazzi per nove posti disponibili nella classe di violino del Conservatorio di Parigi, un'istituzione che, fino a quel momento, non aveva mai ammesso una studentessa di violino. Vinse un posto di diritto. Fu il primo di una lunga serie di momenti in cui Camilla Urso superò un sistema costruito per escluderla, e trascorse i successivi cinque decenni a farlo di nuovo su palchi di tre continenti, in un'epoca in cui i critici discutevano apertamente se una donna avesse il diritto di tenere in mano un violino.

Una vocazione scoperta a messa

Urso nacque Émilie-Camille Urso il 13 giugno 1840 a Nantes, in Francia (alcune fonti riportano 1842), la maggiore di cinque figli di Salvator Urso, flautista italiano, ed Émilie Gérouard, cantante francese. La sua vocazione arrivò quasi per caso: sentendo un assolo di violino durante una messa per Santa Cecilia nella chiesa di suo padre, decise che quello strumento era suo. Iniziò le lezioni a sei anni con Félix Simon, primo violino dell'orchestra del teatro locale, che accettò di insegnarle gratuitamente durante un periodo di prova; una scommessa che ripagò quasi subito, data la rapidità dei suoi progressi. Il suo regime di pratica passò da tre ore al giorno a, secondo alcuni resoconti, sette o otto ore giornaliere fin da quando era una bambina piccola.

L'ingresso al Conservatorio

Urso fu ammessa al Conservatorio di Parigi nel giugno 1849, all'età di otto anni — aveva atteso specificamente di raggiungere l'età minima di ammissione —, battendo settantasei ragazzi in competizione per nove posizioni nella classe di violino e diventando la prima studentessa che la scuola avesse mai accettato in quel programma. Sotto l'esigente tutela di Lambert Massart, avrebbe mantenuto sessioni di pratica di otto ore o più al giorno tra i sette e i dieci anni. Superò l'esame finale nel luglio 1852, ottenendo certificati di terzo posto sia in solfeggio che in violino — eseguendo il Concerto n. 24 di Viotti — diventando la prima studentessa del Conservatorio a vincere un premio per il violino.

Un debutto americano e una carriera in tournée

Urso fece il suo debutto americano nell'autunno del 1852 al Metropolitan Hall di New York, il 30 settembre, e i critici furono colpiti tanto dalla sua sicurezza quanto dalla sua tecnica; una recensione osservò che "maneggia il violino con la stessa libertà e disinvoltura con cui una dama spagnola maneggia il suo ventaglio". Nei decenni successivi si esibì con la Boston Philharmonic Society e la New York Philharmonic (entrambe nel 1863), andò in tournée con la banda di Patrick S. Gilmore dal 1863 al 1864 e si esibì in tutto il Canada nel 1864 e 1865. Tornò in Europa con grande successo a Parigi nel giugno 1865, e da lì costruì una carriera in tournée che durò circa trent'anni e raggiunse infine l'Australia e il Sudafrica; un itinerario che pochi musicisti di qualsiasi genere tentarono nel XIX secolo.

"Una statua in fiamme"

I critici contemporanei usarono un linguaggio vivido per descrivere la sua presenza scenica e il suo controllo. Lo scrittore Theodore Tilton la descrisse mentre stava "sul palco come una statua in fiamme", e i recensori lodarono ripetutamente quella che uno definì un'intonazione "vicina alla perfezione quanto l'orecchio umano permette". Al culmine della sua fama, fu pubblicizzata come la "Regina Violinista del Mondo", e ancora nel 1901, a carriera ormai avanzata, il Tacoma Ledger, recensendo un tour nel nord-ovest americano, dichiarò categoricamente che "Camilla Urso è ancora la più grande violinista del mondo".

Suonare contro i pregiudizi della sua epoca

La carriera di Urso si svolse contro uno scetticismo costante ed esplicito sul fatto che una donna potesse o dovesse padroneggiare uno strumento allora ampiamente considerato maschile. Affrontò la presunzione direttamente in una conferenza del 1893, chiedendo in modo pungente: "perché non avrei dovuto imparare il violino?". Non si adattava nemmeno al modello femminile dell'epoca sotto altri aspetti: si sposò due volte, crebbe dei figli, si esibì continuamente, organizzò i propri tour e insegnò, tutto contemporaneamente, in un periodo in cui il commento pubblico si aspettava che le donne scegliessero un ruolo e rimanessero confinate in esso. Un aneddoto sorprendente, sebbene cupo, dei suoi anni di tournée di frontiera sostiene che circa trecento lupi furono uccisi per aiutare a finanziare le esibizioni in quel circuito; un dettaglio che cattura quanto la sua carriera a volte si spingesse lontano dai circuiti concertistici convenzionali. Finanziariamente, il suo successo non si consolidò mai del tutto: nei suoi ultimi anni apparve nel vaudeville per sbarcare il lunario, attirando dure critiche da coloro che ritenevano che una violinista seria non dovesse scendere a esibirsi in spettacoli di varietà, e non accumulò mai abbastanza per ritirarsi comodamente.

Morte e una tomba senza il suo nome

Urso morì a New York il 20 gennaio 1902, per complicazioni legate a un'appendicite, e fu sepolta nel cimitero di Green-Wood a Brooklyn. La sua lapide originale la identificava solo come "moglie di" suo marito, senza alcun riferimento alla carriera che l'aveva resa famosa a livello internazionale; un ultimo, silenzioso esempio della stessa cancellazione contro la quale aveva combattuto per tutta la vita professionale. Le violiniste più giovani riconobbero ciò che aveva fatto comunque: Maud Powell, che intraprese la sua importante carriera concertistica americana, riconobbe a Urso il merito di averle mostrato "cosa potessero diventare tutti i miei grezzi graffi".

Perché Camilla è definita un genio

Il genio di Urso, come descritto dai suoi contemporanei, era principalmente esecutivo: un comando del violino insolitamente preciso ed espressivo, evidente fin da così giovane che un'istituzione senza precedenti per l'ammissione di ragazze fece un'eccezione per prenderla, e sostenuto per una carriera di cinquant'anni che i critici definivano ancora la migliore al mondo quando lei aveva sessant'anni. "Intonazione vicina alla perfezione quanto l'orecchio umano permette" è il linguaggio della maestria tecnica, non dell'innovazione concettuale; nulla negli archivi la accredita di aver rimodellato la tecnica, la composizione o la teoria musicale del violino nel modo in cui quella parola a volte implica per altre figure. Ciò che ha reso il suo risultato storicamente significativo è stato meno una pretesa di intelletto musicale senza precedenti, quanto il fatto che abbia raggiunto quel livello di maestria forzando l'apertura di istituzioni — il Conservatorio, il palcoscenico concertistico americano, i circuiti internazionali — che non avevano alcun meccanismo previsto per l'ingresso di una donna; la sua stessa domanda del 1893, "perché non avrei dovuto imparare il violino?", è un riassunto migliore di ciò che ha dimostrato rispetto a qualsiasi pretesa di genio singolare. Il resoconto onesto le riconosce un'abilità straordinaria, ben documentata e una resistenza insolita, piuttosto che una categoria di originalità creativa distinta dagli altri interpreti d'élite della sua epoca.

Eredità

Oggi Urso è ricordata meno come un nome familiare che come un primato documentato: la prima donna nella classe di violino del Conservatorio di Parigi, tra le prime donne a costruire un'importante carriera concertistica da solista negli Stati Uniti, e come un'influenza diretta sulla generazione di violiniste americane, inclusa Maud Powell, che l'hanno seguita sui palchi professionali. Recenti ricerche e retrospettive museali hanno lavorato per recuperare una carriera che la sua stessa lapide, per decenni, ha rifiutato di registrare.