C. Wright Mills: Il sociologo che entrò nell'establishment in motocicletta

C. Wright Mills scrisse il proprio epitaffio prima di morire a quarantacinque anni: "Ho cercato di essere obiettivo. Non pretendo di essere distaccato". Quella singola frase cattura la tensione che ha attraversato l'intera sua carriera: quella di un sociologo che insisteva su un'analisi rigorosa delle strutture di potere americane rifiutando al contempo la posa alla moda della neutralità accademica, e che ha pagato per quel rifiuto con una costante frizione contro la disciplina che ha contribuito a definire.

Da Waco al Wisconsin

Mills nacque il 28 agosto 1916 a Waco, in Texas, e crebbe in uno stato il cui carattere indipendente e marginale sarebbe riemerso ripetutamente nel suo temperamento intellettuale successivo. Ottenne la laurea e il master all'Università del Texas nel 1939, poi si trasferì all'Università del Wisconsin per gli studi di dottorato, completando il suo Ph.D. intorno al 1941. Lì studiò sotto la guida di Hans Gerth, un sociologo tedesco emigrato profondamente immerso nella tradizione europea classica, in particolare Max Weber, e i due divennero collaboratori per tutta la vita, co-autore di lavori fondamentali su classe, status e potere che Mills avrebbe portato nella sua ricerca americana per il resto della sua carriera.

Un'integrazione difficile alla Columbia

Mills entrò a far parte della facoltà di sociologia della Columbia University a metà degli anni '40, dove sarebbe rimasto per il resto della sua carriera nonostante le persistenti frizioni con colleghi più convenzionali. Era, secondo tutti i resoconti, schietto, intellettualmente prolifico e ostinatamente indipendente: tratti che lo rendevano una presenza scomoda in un dipartimento orientato verso approcci più distaccati e quantitativi alle scienze sociali. Mills rifiutava l'idea che gli scienziati sociali dovessero funzionare come osservatori disinteressati al di fuori della società che studiavano; credeva che i sociologi avessero una genuina responsabilità sociale di impegnarsi con, e talvolta sfidare, le strutture di potere che analizzavano. I colleghi dell'epoca lo descrissero come una sorta di "utopista americano", un'etichetta che catturava sia il suo idealismo che il suo status di outsider all'interno della sua stessa disciplina.

La trilogia del potere

La reputazione di Mills si basa sostanzialmente su tre libri che divennero noti come la sua "trilogia del potere". The New Men of Power (1948) esaminò i leader sindacali americani e la loro relazione scomoda con il potere reale della classe operaia. White Collar (1951) si rivolse alla classe media americana in rapida crescita, ritraendo i colletti bianchi come ingranaggi sempre più alienati all'interno di grandi istituzioni burocratiche, privati dell'indipendenza di cui godevano le generazioni precedenti di piccoli imprenditori e artigiani. Il culmine della trilogia, The Power Elite, pubblicato nel 1956, rimane la sua opera più influente e controversa: sosteneva che un gruppo relativamente piccolo e interconnesso di leader nel mondo degli affari, del governo e dell'esercito fosse arrivato a dominare il processo decisionale americano, riducendo l'agenzia politica pratica dei cittadini comuni ben al di sotto di quanto ipotizzato dalla teoria democratica. Mills definì il potere in termini sorprendentemente diretti — "qualsiasi decisione gli uomini prendano riguardo agli accordi in cui vivono" — e usò quella definizione per mappare come l'autorità concentrata si muovesse tra le sale del consiglio di amministrazione, il Pentagono e Washington in modi che la maggior parte degli americani non vedeva mai e non poteva contestare in modo significativo.

L'immaginazione sociologica

Nel 1959, Mills pubblicò The Sociological Imagination, il libro che sarebbe diventato la sua opera più insegnata e citata, in particolare nei corsi introduttivi di sociologia che lo assegnano ancora oggi. Il suo concetto centrale chiedeva ai lettori di collegare la biografia personale a forze storiche e strutturali più ampie: vedere, ad esempio, che un singolo lavoratore disoccupato rappresenta un problema privato, risolvibile attraverso lo sforzo dell'individuo, mentre quindici milioni di lavoratori disoccupati rappresentano un problema pubblico, un problema strutturale che solo l'azione politica collettiva può affrontare. Quella distinzione tra problemi privati e questioni pubbliche divenne uno degli strumenti didattici più duraturi della sociologia, ancora utilizzato per formare gli studenti a vedere l'esperienza individuale come inseparabile dalle strutture sociali e storiche che la circondano.

Vivere l'argomento

Mills non scrisse solo dell'indipendenza intellettuale; cercò di incarnarla, andando in motocicletta alla Columbia e costruendo la sua casa in parte a mano, coltivando deliberatamente una vita di artigianato autosufficiente che rispecchiava il suo argomento accademico secondo cui gli intellettuali dovrebbero integrare il loro lavoro e la loro esperienza vissuta invece di trattare l'erudizione come una professione distaccata, isolata dal resto della vita. Si sposò tre volte — con Dorothy Helen Smith, Ruth Harper e Yaroslava Surmach — e ebbe tre figli, Pamela, Kathryn e Nikolas Charles. Un attacco di cuore nel 1960 fu un avvertimento precoce che la sua salute non poteva sostenere il ritmo della sua produzione; morì di un secondo attacco di cuore il 20 marzo 1962, a Nyack, New York, a soli quarantacinque anni.

Perché C. Wright è chiamato un genio

La pretesa di Mills alla distinzione intellettuale si basa sulla sua capacità di sintetizzare tradizioni che raramente parlavano tra loro e di rendere il quadro risultante utilizzabile da persone al di fuori dell'accademia. Il sociologo John Eldridge gli attribuì tre risultati specifici: fondere la filosofia pragmatica americana con la tradizione sociologica europea di Weber e Mannheim, produrre studi empirici completi sul lavoro, la classe e il potere americani in un unico programma di ricerca sostenuto, e ispirare generazioni di ricercatori socialmente impegnati che lo seguirono. Questo è un dono intellettuale genuino e specifico: sintesi connettiva piuttosto che una singola svolta isolata. Il contro-argomento onesto è sostanziale: i contemporanei criticarono duramente il suo lavoro anche mentre guadagnava influenza. David Riesman criticò il suo trattamento dell'etnia e il suo ritratto uniformemente cupo della vita dei colletti bianchi, e Talcott Parsons, allora il teorico dominante della disciplina, sostenne che Mills si basava su un concetto di potere a "somma zero" troppo semplice che ignorava come il potere potesse essere generato in modo produttivo all'interno dei sistemi sociali piuttosto che semplicemente accumulato e contestato. In breve, Mills era contemporaneamente un brillante sintetizzatore e una figura polarizzante all'interno del suo campo: la sua influenza sul modo in cui il pubblico comprende il potere in America è durata più a lungo delle dispute più tecniche tra i sociologi che lo hanno letto per primi.

Eredità

L'Immaginazione sociologica rimane un pilastro dei programmi di sociologia introduttiva più di sei decenni dopo la sua pubblicazione, e l'argomento centrale di The Power Elite — che la democrazia americana coesiste con un'élite concentrata e interconnessa di leader aziendali, militari e governativi — continua a plasmare la discussione popolare e accademica sull'ineguaglianza e il potere. Teorici successivi del potere delle élite e della sociologia politica, tra cui Tom Bottomore e Steven Lukes, si sono basati direttamente sui quadri che Mills aveva stabilito, assicurando che una carriera interrotta a quarantacinque anni continuasse a generare discendenti intellettuali per decenni dopo.