Boris Kroyt: Il violinista che imparò la viola in tre giorni

Quando un collega si ammalò e fu necessario un violista per un concerto, Boris Kroyt — violinista di formazione, senza esperienza sullo strumento più grande — imparò a suonare la viola in tre giorni. Fu un trucco da palcoscenico che si trasformò nell'opera di una vita: Kroyt avrebbe trascorso tre decenni come violista del Budapest String Quartet, uno dei complessi da camera più celebri del ventesimo secolo, ancorandone il suono dall'interno di uno strumento che aveva preso in mano quasi per caso.

Inizi a Odessa

Kroyt nacque il 3 giugno 1897 a Odessa, allora parte dell'Impero Russo, in una famiglia ebraica: suo padre Osip era un commerciante di tabacco, sua madre Tzipa era conosciuta come Cecilia. L'appartamento della famiglia a Odessa, nel quartiere ebraico, era un luogo di ritrovo per intellettuali radicali, inclusi parenti di Lev Trockij, il che diede al giovane Kroyt un contatto precoce con un ambiente in fermento politico accanto alla sua formazione musicale. Iniziò il violino con un inquilino studente d'arte prima di iscriversi al Conservatorio Imperiale di Musica di Odessa sotto la guida di Max Fiedemann, facendo il suo debutto in concerto all'età di nove anni. Un anno dopo, a dieci, si trasferì a Berlino per studiare al Conservatorio Stern con Alexander Fiedemann, con le spese pagate dal banchiere Franz von Mendelssohn, che gli fornì uno stipendio e gli prestò un violino Storioni: un patrocinio su una scala solitamente riservata ai prodigi più eccezionali. Kroyt si diplomò nel 1913 con la Medaglia d'Oro Gustav Hollander.

Un musicista professionista nella Berlino di Weimar

Kroyt costruì un'attiva carriera concertistica come violinista e musicista da camera negli anni successivi al diploma, esibendosi sotto i direttori Richard Strauss ed Erich Kleiber e apparendo al fianco di Pablo Casals, Artur Schnabel e Artur Rubinstein. Fondò il proprio quartetto d'archi nel 1921 e, in una notevole dimostrazione della sua adattabilità musicale, suonò la viola nel primo Quartetto Guarneri dal 1927 al 1934, lo stesso strumento che aveva preso in mano per la prima volta con tre giorni di preavviso. Fu presente alla prima esecuzione dopo la Prima Guerra Mondiale del Pierrot Lunaire di Schoenberg nel 1924, un concerto che dovette superare le interruzioni dei manifestanti antimodernisti prima di poter procedere. Per sbarcare il lunario durante gli anni '20, Kroyt lavorò anche nella musica popolare, suonando jazz e dirigendo un'orchestra di tango sotto il nome d'arte di "Tino Valerio", un raggio d'azione insolitamente ampio per un diplomato al conservatorio della sua generazione.

In fuga dall'Europa

Nel 1932 Kroyt sposò Sophie "Sonya" Blumin, una ballerina e studentessa di legge nata in Lituania; la loro figlia Yanna nacque l'anno successivo. Poiché la persecuzione nazista si intensificava in tutta la Germania, Kroyt iniziò a cercare ingaggi fuori dal paese e, invece di accettare una posizione in un'orchestra a Tel Aviv, accolse l'invito del primo violino Josef Roisman a unirsi al Budapest String Quartet, diventandone il violista il 31 agosto 1936.

Tre decenni con il Quartetto di Budapest

Kroyt rimase il violista del Budapest String Quartet per il resto della vita attiva dell'ensemble, fino al suo scioglimento nel 1967: un periodo di oltre trent'anni al fianco di Roisman, del secondo violino Alexander Schneider e del violoncellista Mischa Schneider. Quando scoppiò la Seconda Guerra Mondiale, il quartetto si trovò negli Stati Uniti e accettò una residenza presso la Library of Congress, tenendo una serie annuale di concerti nel Coolidge Auditorium su una serie di strumenti Stradivari che la Biblioteca prestava loro, oltre alla viola Deconet che Kroyt possedeva e suonava. La famiglia Kroyt si stabilì nel nord-ovest di Washington, D.C., e divenne cittadina americana naturalizzata nel 1944, ospitando serate che attiravano musicisti di spicco e figure politiche. Più tardi, il quartetto tenne una residenza presso l'Università di Buffalo, dando le sue ultime tre esibizioni nel febbraio 1967.

Un insegnante per la prossima generazione

Mentre le attività del Quartetto di Budapest volgevano al termine a metà degli anni '60, Kroyt si unì al corpo docente della Marlboro Music School and Festival, dove fece da coach al neonato Quartetto Guarneri, un gruppo di cui suggerì lui stesso il nome, chiudendo il cerchio della sua carriera con l'ensemble che aveva contribuito a fondare decenni prima. Divenne un mentore per il pianista Murray Perahia, che chiamava Kroyt il suo "padrino musicale", e il violinista Jaime Laredo lo citò in seguito come una delle più grandi influenze musicali della sua vita. Il critico musicale Michael Steinberg, che lo conosceva personalmente, ricordava Kroyt come "un uomo di rara calore, fascino e umorismo, che parlava generosamente, con perspicacia e una piacevole irriverenza dei suoi colleghi": un ritratto di un musicista la cui influenza si estendeva ben oltre il suo modo di suonare verso il temperamento che portava in una stanza.

Perché Boris è chiamato un genio

La base specifica e documentata per definire Kroyt un genio è più ristretta di una generica affermazione di grandezza musicale, e vale la pena enunciarla esattamente: possedeva una facoltà di adattamento insolita, quasi improvvisata, dimostrata concretamente padroneggiando uno strumento completamente diverso — la viola, con la sua chiave, posizione della mano e repertorio differenti — in tre giorni in condizioni di emergenza, e costruendo poi una carriera trentennale su quello stesso strumento all'interno di uno dei quartetti più acclamati della storia. Questa è una rara forma di intelligenza musicale: rapida assimilazione tecnica combinata con una sensibilità d'insieme che gli permetteva di fondersi perfettamente nel suono del gruppo piuttosto che affermare l'individualità di un solista. Non è, secondo le prove raccolte qui, supportata da una reputazione documentata come compositore o innovatore di repertorio — il genio di Kroyt, per quanto attestato dai documenti, era interpretativo e adattivo piuttosto che creativo nel senso normalmente inteso dal termine, e nessuna delle fonti trovate qui cita un critico contemporaneo che definisca lui direttamente come "genio"; le lodi registrate, da Steinberg e da allievi come Perahia e Laredo, si concentrano sul calore, sulla mentorship e sulla musicalità d'insieme piuttosto che su un virtuosismo singolare.

Eredità

A cui fu diagnosticato un cancro allo stomaco nel 1968, Kroyt tenne la sua ultima esibizione pubblica il 18 ottobre 1969, suonando il Quintetto per archi di Beethoven alla Alice Tully Hall, e morì meno di un mese dopo, il 15 novembre 1969, al French Hospital di Manhattan, all'età di settantadue anni. Il Quartetto Guarneri, l'ensemble di cui aveva scelto il nome, suonò al suo funerale, e Perahia dedicò una sarabanda di Bach alla sua memoria in un successivo recital. Sua figlia Yanna intraprese una carriera nella produzione televisiva, ottenendo una nomination agli Emmy per uno speciale sullo Schiaccianoci con Michail Baryšnikov prima della sua morte nel 2008, e suo nipote Anthony Brandt è oggi compositore e professore presso la Shepherd School of Music della Rice University: una linea musicale che corre, a modo suo, dal quartiere ebraico di Odessa attraverso la Library of Congress fino al presente.