Bernie Madoff: l'innovatore di Wall Street che ha orchestrato il più grande schema Ponzi della storia

Due Bernie Madoff lavoravano sotto lo stesso nome sulla porta. Uno era un genuino riformatore del commercio azionario americano: uno dei primi sostenitori dei mercati computerizzati, tre volte presidente del Nasdaq e il trader la cui azienda ha sottratto affari al New York Stock Exchange. L'altro gestiva un'operazione di consulenza sugli investimenti che, per anni, ha riportato rendimenti su operazioni mai effettuate. Quando è crollata nel dicembre 2008, gli estratti conto dei clienti mostravano circa 64,8 miliardi di dollari che non esistevano. Madoff si è dichiarato colpevole di 11 reati federali ed è stato condannato a 150 anni. È morto sotto custodia federale nel 2021.

Da Far Rockaway a Wall Street

È nato nel Queens, a New York, il 29 aprile 1938, da Ralph e Sylvia Madoff, in un quartiere ebraico della classe medio-bassa. Ha nuotato per la Far Rockaway High School, ha trascorso un breve periodo all'Università dell'Alabama e si è laureato in scienze politiche all'Università Hofstra nel 1960. Ha resistito solo un anno alla Brooklyn Law School. A quel punto aveva sposato Ruth Alpern e aperto la sua azienda, la Bernard L. Madoff Investment Securities, con i suoi risparmi. Ha iniziato negoziando azioni a basso prezzo.

Cablare il mercato

Madoff ha scommesso presto sui computer. Si è unito alla spinta dell'industria per automatizzare il mercato over-the-counter, lo sforzo che ha prodotto il Nasdaq, il sistema di quotazione elettronica lanciato nel 1971. Per una piccola azienda il sistema è stato un regalo, perché mostrava chi stava quotando il miglior prezzo piuttosto che chi aveva il posto più vecchio. Madoff ha detto in seguito che, per un piccolo market maker, ciò livellava il campo di gioco. La sua attività è cresciuta fino a diventare il più grande market maker sul Nasdaq e, a un certo punto, ha rivendicato circa un decimo di tutto il volume di scambi delle azioni quotate al New York Stock Exchange.

Pagare per l'ordine

La sua idea più duratura è stata commerciale. Negli anni '80 Madoff ha esteso una pratica già utilizzata per le azioni non quotate alle azioni quotate sul Big Board: pagare ai broker al dettaglio una piccola commissione per inviare gli ordini dei loro clienti alla sua azienda per l'esecuzione. I broker di borsa l'hanno chiamata tangente. Madoff ha sostenuto che portava concorrenza e scambi più economici, e ha vinto la discussione davanti a un comitato di regolamentazione nel 1991 e di nuovo nelle audizioni al Congresso. Nel 1995 la Securities and Exchange Commission ha accettato il pagamento per il flusso degli ordini, a patto che i broker lo rivelassero. Viene ricordato come il suo primo praticante di rilievo. La pratica è sopravvissuta alla sua disgrazia.

Presidente del mercato

Negli anni '90 faceva parte dell'establishment di Wall Street. È stato presidente del mercato azionario Nasdaq nel 1990, 1991 e 1993, e ha fatto parte del comitato che valutava se il pagamento per il flusso degli ordini dovesse essere consentito. La Yeshiva University lo ha nominato suo tesoriere. Enti di beneficenza, fondazioni familiari e ricchi investitori cercavano posti nei suoi conti di consulenza, attirati da rendimenti che pochi scettici avrebbero definito impossibili.

L'attività dietro l'attività

Il braccio di consulenza era una frode. Madoff inviava ai clienti conferme di operazioni ed estratti conto fabbricati, e pagava coloro che ritiravano con i soldi dei nuovi investitori. Ha detto al tribunale che la frode è iniziata all'inizio degli anni '90; i procuratori hanno detto che è iniziata negli anni '80, se non prima. L'azienda ha segnalato 23 conti di consulenza ai regolatori. Il numero reale, secondo i procuratori, superava i 4.000.

L'uomo che ha fatto i calcoli

Non era invisibile. Per circa nove anni, Harry Markopolos, un analista finanziario certificato ed esaminatore di frodi certificato, ha presentato cinque reclami alla SEC sostenendo che i rendimenti di Madoff erano matematicamente impossibili. L'agenzia non ha agito. Markopolos ha testimoniato in seguito davanti al Congresso e ha intitolato il suo libro No One Would Listen (Nessuno voleva ascoltare).

"Una grande bugia"

La fine è arrivata dall'interno della famiglia. Nel dicembre 2008 Madoff ha confessato ai suoi figli, Mark e Andrew, che l'attività di consulenza era "una grande bugia". Nessuno dei due figli aveva fatto parte dello schema. Si sono rivolti alle autorità e lui è stato arrestato l'11 dicembre 2008.

Il 12 marzo 2009 si è dichiarato colpevole davanti al giudice Denny Chin di 11 reati, tra cui frode sui titoli, frode postale e telematica, riciclaggio di denaro, spergiuro e furto da un piano di benefici per i dipendenti. Il 29 giugno 2009, a 71 anni, ha ricevuto il massimo: 150 anni. Chin ha definito lo schema "non un crimine incruento". Il tribunale ha ordinato la confisca di 170,8 miliardi di dollari. Suo fratello Peter, capo della conformità dell'azienda, si è dichiarato colpevole in seguito ed è stato condannato a dieci anni. Sua moglie, Ruth, non è mai stata incriminata.

Il registro del danno

Le vittime si contavano a migliaia: pensionati, fondi pensione, scuole ed enti di beneficenza in dozzine di paesi. La fondazione di Elie Wiesel ha perso 15 milioni di dollari. La Yeshiva University, Hadassah e le scuole ebraiche di New York e Boston erano tra le istituzioni colpite; così come la star del baseball Sandy Koufax. Gli estratti conto mostravano circa 64,8 miliardi di dollari, ma gran parte era profitto fittizio. Le stime dei contanti che gli investitori hanno effettivamente perso vanno da circa 17,5 miliardi a oltre 19 miliardi di dollari.

Il recupero è stato lento ma sostanziale. Al 31 gennaio 2026, il curatore nominato dal tribunale, Irving Picard, aveva recuperato circa 15,4 miliardi di dollari, e 1.547 dei 2.291 conti clienti con richieste ammesse erano stati rimborsati integralmente. Separatamente, il Madoff Victim Fund del Dipartimento di Giustizia ha pagato circa 4,3 miliardi di dollari a 40.930 vittime in 127 paesi, completando la sua distribuzione finale alla fine del 2024.

Il costo non è stato solo finanziario. Mark Madoff è morto suicida l'11 dicembre 2010, due anni esatti dopo l'arresto del padre. Andrew è morto di cancro nel 2014.

Morte a Butner

Nel febbraio 2020 Madoff ha chiesto il rilascio per motivi compassionevoli, citando una malattia renale in fase terminale. La richiesta è stata respinta. È morto il 14 aprile 2021 presso il Federal Medical Center di Butner, nella Carolina del Nord, all'età di 82 anni, mentre scontava ancora la sua condanna a 150 anni.

Sugli schermi e in stampa

- No One Would Listen: A True Financial Thriller (2010), libro, Wiley, di Harry Markopolos. - The Wizard of Lies: Bernie Madoff and the Death of Trust (2011), libro, Times Books/Henry Holt, di Diana B. Henriques. - Madoff (2016), miniserie ABC, diretta da Raymond De Felitta, basata su The Madoff Chronicles di Brian Ross; Richard Dreyfuss interpreta Madoff e Blythe Danner interpreta Ruth Madoff. - The Wizard of Lies (2017), film HBO, diretto da Barry Levinson, basato sul libro di Henriques; Robert De Niro interpreta Madoff e Michelle Pfeiffer interpreta Ruth Madoff. - Madoff: The Monster of Wall Street (2023), serie documentaria in quattro parti di Netflix, diretta da Joe Berlinger.

Perché Bernie Madoff è chiamato un genio

Perché parte della sua carriera ha genuinamente cambiato Wall Street. Madoff ha visto presto che gli schermi avrebbero sfidato le sale di negoziazione, ha costruito il più grande market maker sul Nasdaq e ha imposto un modo di instradare gli ordini al dettaglio che gli è sopravvissuto. Questi sono stati contributi reali, ed è per questo che appare su Geniuses.club. Sono anche ciò che ha reso possibile il crimine. La sua posizione di innovatore e presidente del Nasdaq è stata la credenziale che ha aperto le porte a enti di beneficenza, fondi pensione e famiglie che non avrebbero mai affidato i propri risparmi a uno sconosciuto. Ha usato quella fiducia per gestire il più grande schema Ponzi della storia, per anni, mentre i regolatori ignoravano un analista solitario che continuava a dire loro che i numeri non potevano essere reali. Migliaia di persone hanno perso i risparmi che avevano passato una vita a costruire. Le innovazioni erano reali. Anche la rovina lo era, e la rovina è la storia.