Barbara Hepworth: Il buco nella pietra

Nel 1932, in uno studio londinese, Hepworth praticò un buco netto attraverso una scultura. Pierced Form (Forma forata) fu in seguito distrutta quando i bombardamenti del Blitz rasero al suolo il suo studio di Mall, ma l'idea sopravvisse all'oggetto e riorganizzò la scultura moderna: un vuoto poteva essere un elemento positivo, attivo quanto la massa, e lo spazio che attraversava una scultura contava tanto quanto la scultura stessa. Ogni scultura scavata, filettata o cordata dei quarant'anni successivi discende da quella decisione.

Wakefield e la coppia dello Yorkshire

Barbara Hepworth è nata il 10 gennaio 1903 a Wakefield, nello Yorkshire, figlia maggiore di Herbert Hepworth, un ingegnere civile diventato geometra di contea, e Gertrude Johnson Hepworth. Ha frequentato la Wakefield Girls' High School dal 1909 al 1920 con borse di studio musicali e generali, poi ha ottenuto una borsa di studio per la Leeds School of Art nel 1920, dove si è trovata a fianco di un altro scultore dello Yorkshire della stessa generazione: Henry Moore. La rivalità professionale iniziò lì e non finì mai del tutto.

Si è formata in scultura al Royal College of Art di Londra dal 1921 al 1924, ha conseguito il diploma nel 1923 ed è rimasta un anno extra per concorrere al Prix de Rome. Moore lo vinse. A lei fu invece assegnata una borsa di viaggio West Riding e partì per l'Italia nell'ottobre 1924 — Toscana, opere romaniche e rinascimentali, Carrara e, cosa fondamentale, un apprendistato nella lavorazione del marmo presso il maestro scultore Giovanni Ardini. Fu lì che la disciplina dell'intaglio diretto, lavorando il materiale senza un intermediario in gesso, divenne il suo metodo piuttosto che la sua teoria.

Skeaping, Nicholson, Unit One

Nel maggio 1925 ha sposato lo scultore John Skeaping a Palazzo Vecchio a Firenze. Il loro figlio Paul è nato il 3 agosto 1929; la coppia si è separata nel 1931 e ha divorziato nel marzo 1933. Quell'estate del 1931 nel Norfolk ha incontrato il pittore Ben Nicholson, e nella primavera del 1932 lui viveva e lavorava con lei nello studio di Mall. Si sono sposati nel novembre 1938; i loro trigemini, Simon, Rachel e Sarah, erano già nati il 3 ottobre 1934. Hepworth sosteneva, contro le supposizioni di tutti coloro che la circondavano, che crescere i figli alimentava anziché privare il suo lavoro.

Gli anni '30 sono stati il suo decennio più cosmopolita. Nel 1933 la coppia è andata a Parigi e ha incontrato Brancusi, Arp, Picasso e Braque; in quell'anno si è unita ad Abstraction-Création. Entrambi sono stati membri fondatori di Unit One, esponendo alla Mayor Gallery nell'aprile 1934 insieme al libro di Herbert Read che definiva il movimento moderno in Gran Bretagna. Ha esposto in Abstract & Concrete nel 1936 e ha contribuito con il saggio "Scultura" a Circle: International Survey of Constructive Art nel 1937 — era una scrittrice sulla forma oltre che creatrice della stessa.

St Ives

Il 25 agosto 1939, giorni prima dello scoppio della guerra, Hepworth e Nicholson portarono i trigemini a St Ives in Cornovaglia su invito di Adrian Stokes. Naum Gabo li seguì. I primi anni furono duri: case anguste, nessuno spazio per lavori importanti fino al 1943, sculture in gesso e disegni fatti di notte dopo che i bambini dormivano, e nel novembre 1940 la notizia che i bombardamenti avevano distrutto lo studio di Mall e con esso Pierced Form. La sua prima retrospettiva si tenne a Temple Newsam a Leeds nel 1943.

Nel settembre 1949 ha acquistato il Trewyn Studio a St Ives e dal dicembre 1950 vi ha vissuto permanentemente. Le diede ciò che non aveva mai avuto: un giardino recintato in cui lavorare e posizionare le sculture all'aperto, che definì "una specie di magia". Ha impiegato assistenti permanenti — Denis Mitchell, John Wells, Terry Frost — e la costa della Cornovaglia è entrata direttamente nell'opera; la sua luce, l'acqua e la roccia erosa sostengono i bronzi forati e scavati.

Paul e i monumenti

Il 13 febbraio 1953 suo figlio Paul è rimasto ucciso quando il suo aereo della RAF si è schiantato sulla Thailandia. Ha scolpito Madonna and Child come memoriale, ed è stato mostrato durante la sua mostra alla Whitechapel Art Gallery nel 1954. Il dolore non è decorativo nei lavori successivi; è strutturale.

Le commissioni pubbliche arrivarono costantemente: Meridian nel 1958 per la State House a Londra; la figura in alluminio di cinque metri e mezzo Winged Figure sull'edificio John Lewis in Oxford Street nel 1963; e nel 1964 il monumento in bronzo Single Form fuori dal Segretariato delle Nazioni Unite a New York, commissionato in memoria del Segretario Generale Dag Hammarskjöld. Ha vinto il Gran Premio alla Biennale di San Paolo nel 1959, è stata nominata CBE nel 1958 e Dama Commendatore nel 1965, è diventata la prima donna amministratore della Tate Gallery, servendo dal 1965 al 1972, ha ricevuto una laurea honoris causa a Oxford nel 1968 ed è stata nominata Bardo della Cornovaglia con il nome di Gravyor — scultore. La Tate le dedicò una retrospettiva completa nel 1968.

Perché Barbara è chiamata genio

L'affermazione si basa su una singola invenzione formale, precisamente databile e universalmente adottata: la forma forata. Prima di lei, la massa scultorea era solida e lo spazio era ciò che la circondava. Dopo di lei, il buco è un componente — ammette la luce, incornicia il paesaggio attraverso l'oggetto e trasforma un blocco statico in qualcosa attraverso cui guardi, oltre a guardarlo. È l'equivalente scultoreo della scoperta dello spazio negativo nel disegno, e ha cambiato ciò che il medium poteva fare. L'ha abbinato all'intaglio diretto appreso a Carrara, quindi l'idea è arrivata con l'autorità della pietra tagliata a mano piuttosto che come un'idea da tavolo da disegno. Le istituzioni l'hanno ratificata: il Gran Premio di San Paolo, il titolo di dama, la commissione ONU, la prima amministrazione della Tate data a una donna.

Il contro-argomento riguarda principalmente il modo in cui è stata gestita la sua reputazione piuttosto che ciò che ha fatto. È stata misurata contro Henry Moore per cinquant'anni, un confronto da cui non è mai sfuggita e che il risultato del Prix de Rome ha innescato nel 1923; la priorità della forma forata è accreditata a lei, ma la storia popolare della scultura modernista britannica è stata solitamente raccontata come quella di Moore con Hepworth ai margini. Due obiezioni più dure: il vocabolario di ovali, cavità e forme cordate è stretto e, attraverso centinaia di opere, diventa ripetitivo; e i bronzi successivi, prodotti attraverso uno studio di assistenti permanenti, si scontrano con il credo della verità ai materiali dell'intaglio diretto su cui è stata costruita la sua autorità iniziale. Nessuno dei punti tocca l'invenzione. Entrambi appartengono a un resoconto onesto.

Eredità

Hepworth è morta il 20 maggio 1975, all'età di settantadue anni, in un incendio accidentale al Trewyn Studio. La sua famiglia ha aperto lo studio come Barbara Hepworth Museum nel 1976; la Tate lo gestisce dal 1980, e l'Hepworth Wakefield sorge ora nella città in cui è nata. Aveva pubblicato A Pictorial Autobiography nel 1970 e, l'anno successivo, The Aegean Suite, nove litografie. Ciò che ha lasciato non è uno stile ma un permesso — che una scultura può essere un'apertura tanto quanto un oggetto, e che il paesaggio in cui si trova un'opera può essere ammesso direttamente attraverso il suo centro.