Avril Lavigne: L'anti-principessa del pop che ha battuto le principesse del pop

È entrata in un provino di quindici minuti e ne è uscita con un contratto discografico per due album da oltre un milione di dollari, per poi passare il tempo di quel contratto a rifiutarsi di diventare la cantante country-pop in stile Faith Hill che il suo team di produzione voleva creare. L'intera carriera iniziale di Avril Lavigne è stata un argomento, condotto con canotte e scarpe da skate, contro lo stampo di principessa del pop costruita che la sua etichetta l'aveva inizialmente ingaggiata per riempire.

Dal coro della chiesa al concorso radiofonico

Lavigne è nata il 27 settembre 1984 a Belleville, in Ontario, ed è cresciuta principalmente nella vicina Napanee, in Ontario, cresciuta da genitori religiosi insieme a due fratelli. La sua prima formazione musicale è avvenuta cantando frequentemente nei cori della chiesa; ha imparato a suonare la chitarra da autodidatta e ha iniziato a scrivere canzoni da adolescente, puntando inizialmente alla musica country piuttosto che al sound rock-punk che l'avrebbe definita. La sua grande occasione è arrivata nel 1999, a quattordici anni, quando ha vinto un concorso radiofonico per esibirsi sul palco con Shania Twain, un'esperienza formativa precoce con la celebrità country poco prima che la sua direzione musicale virasse bruscamente lontano da essa.

Un provino di quindici minuti, una scommessa da un milione di dollari

Dopo aver lasciato la scuola superiore, Lavigne si è spostata tra New York e Los Angeles per ottenere un contratto discografico, e il presidente della Arista Records, L.A. Reid, le ha fatto firmare un contratto per due album da oltre un milione di dollari dopo un provino riferito di quindici minuti. Ne è seguita una lotta per la propria identità artistica: lavorando con il team di produzione The Matrix su quello che è diventato il suo album di debutto, Lavigne ha respinto il loro istinto di modellarla su un'estetica country-pop alla Faith Hill, insistendo invece sulla direzione pop-rock che desiderava. L'album, intitolato originariamente "Anything But Ordinary", è stato rinominato "Let Go" dopo una demo inedita del 2001 e pubblicato nel 2002, quando Lavigne aveva diciassette anni.

Let Go e il modello della skater-girl

"Let Go" ha venduto più di 15 milioni di copie in tutto il mondo, trainato dai singoli "Complicated" e "Sk8er Boi", e ha reso Lavigne, secondo la valutazione di PopMatters, "l'antitesi dell'archetipo della principessa del pop costruita" che dominava le classifiche all'epoca, un contrasto diretto con contemporanee come Britney Spears e Christina Aguilera. La sua immagine con canotta e Vans, sviluppata originariamente come difesa contro le insicurezze liceali, è diventata un vero e proprio modello di cultura giovanile che i fan di tutto il Nord America hanno adottato in blocco, fino ai suoi capelli multicolori. I critici, in particolare quelli maschi, hanno messo in discussione la sua credibilità punk dato il suo successo commerciale mainstream, ma PopMatters sostiene che quel successo sia stato di per sé notevolmente radicale: una donna adolescente che entra in un territorio rock alternativo dominato dagli uomini e lo fa secondo i termini della radio pop piuttosto che quelli dell'underground punk. La valutazione di Apple Music, citata nella stessa retrospettiva, ha individuato il suo vero talento non nell'immagine ma nella "composizione di canzoni e nella vulnerabilità", una valutazione che dà credito alla sostanza piuttosto che al marketing che la circondava.

Una carriera costruita album dopo album

Lavigne ha fatto seguire a "Let Go" "Under My Skin" (2004), "The Best Damn Thing" (2007), "Goodbye Lullaby" (2011) e un album omonimo nel 2013, sostenendo una carriera discografica attraverso due decenni di tendenze pop mutevoli senza abbandonare il nucleo pop-rock stabilito da "Let Go". I suoi matrimoni — con Deryck Whibley dei Sum 41 dal 2006 al 2009 e con il frontman dei Nickelback Chad Kroeger dal 2013 al 2015 — l'hanno tenuta connessa alle stesse scene rock e pop-punk che hanno plasmato il suo sound, nel bene e nel male agli occhi dei critici che vedevano le unioni come estensioni del suo branding di genere.

Malattia e ritorno

Nel 2015, a Lavigne è stata diagnosticata la malattia di Lyme, una patologia abbastanza grave da costringerla a riposo a letto per cinque mesi e, secondo alcuni resoconti, portarla vicino alla morte, un periodo che ha interrotto la sua carriera a metà strada e ha imposto una guarigione di cui parla pubblicamente da allora. In seguito è tornata alla musica e, all'inizio degli anni 2020, critici e media descrivevano quella che MEL Magazine ha definito un'"Avril Lavignaissance", attribuendo a una nuova generazione di artisti pop-punk il merito di aver rinnovato l'interesse per il sound che lei aveva contribuito a rendere popolare due decenni prima.

Oltre la musica

Lavigne ha costruito iniziative imprenditoriali parallele alla sua carriera discografica, tra cui la linea di profumi Forbidden Rose e il marchio di abbigliamento Abbey Dawn, chiamato così per il suo soprannome d'infanzia. Nel 2010, ha fondato la Avril Lavigne Foundation per sostenere i giovani con disabilità e malattie gravi, affermando: "Ho sempre cercato modi per restituire perché penso sia una responsabilità che tutti condividiamo", una filantropia che ha assunto una risonanza personale dopo la sua stessa diagnosi di malattia di Lyme cinque anni dopo.

Perché Avril è definita un genio

La pretesa avanzata per Lavigne non è quella di genio intellettuale, ma di uno specifico tipo di istinto pop: la capacità, da adolescente appena uscita da un concorso radiofonico di musica country, di identificare e mantenere una coerente identità artistica contro la pressione diretta di un team di produzione esperto e di una major che voleva qualcosa di più convenzionale. Quell'istinto ha prodotto un modello — songwriting pop-rock abbinato a un'estetica skater volutamente non glamour — che ha venduto cifre commerciali enormi e ha rimodellato l'aspetto e il sound permessi a una giovane artista donna nel pop vicino al rock. La valutazione di Apple Music, secondo cui la sua vera forza risiedeva nel songwriting e nella vulnerabilità piuttosto che solo nell'immagine, punta a una componente artigianale genuina sotto il marketing, e PopMatters inquadra la sua svolta commerciale in un genere dominato dagli uomini come un atto significativamente radicale, non solo un fortunato adattamento dell'immagine al momento. Il contro-argomento onesto è sostanziale: non ha inventato il pop-punk, che aveva una discendenza esistente attraverso band come i Blink-182 e artisti come Alanis Morissette, da cui il sound di Lavigne traeva visibilmente ispirazione, e gran parte della sua immagine iniziale è stata plasmata e commercializzata da un esperto apparato di etichetta piuttosto che emergere nel vuoto. Ciò che si può dire senza gonfiare la pretesa è che è arrivata a diciassette anni con una chiarezza tale sulla propria identità artistica da sovrastare gli istinti di un team di produzione consolidato, e quella scommessa ha pagato commercialmente e culturalmente in modi che nessuna delle parti avrebbe potuto garantire in anticipo.

Eredità

Oltre due decenni dopo "Let Go", l'influenza di Lavigne è visibile in una generazione di artisti di revival pop-punk che la citano direttamente, e la sua stessa carriera — interrotta da una grave malattia e rimodellata da due matrimoni di alto profilo all'interno della stessa scena musicale — si è dimostrata abbastanza duratura da sostenere una vera rinascita a fine carriera piuttosto che svanire nella sola nostalgia degli anni 2000.