Asima Chatterjee

Prima donna a ottenere un Dottorato in Scienze da un'università indiana, Asima Chatterjee ha fatto avanzare le frontiere della chimica organica e della fitomedicina per tutto il XX secolo. Operando da Calcutta, si è fatta strada in un panorama accademico dominato dagli uomini per isolare composti bioattivi, plasmando in modo fondamentale lo studio delle piante medicinali e lo sviluppo di trattamenti farmacologici essenziali.

Fondazione accademica

Nata nel 1917 a Calcutta, Chatterjee ha studiato chimica in un'epoca in cui l'istruzione superiore per le donne era poco comune. Ha conseguito una laurea con lode presso lo Scottish Church College nel 1936, seguita da un Master in Scienze nel 1938 e un dottorato nel 1944 presso l'Università di Calcutta. Durante i suoi studi di dottorato, ha collaborato con figure di spicco tra cui Prafulla Chandra Ray e Satyendra Nath Bose. Il suo percorso post-dottorato ha incluso periodi di ricerca internazionali con Lásló Zechmeister presso l'Università del Wisconsin e il Caltech, concentrandosi sugli alcaloidi biologicamente attivi.

Contributi alla fitochimica

Chatterjee ha dedicato la sua carriera all'indagine di composti derivati dalle piante, in particolare gli alcaloidi indolici presenti in specie come Rauwolfia canescens e Rhazya stricta. La sua ricerca sistematica ha portato al successo nell'isolamento della geissoschizina e all'elucidazione di complesse strutture chimiche, tra cui la luvangetina. Oltre alla chimica strutturale fondamentale, ha introdotto l'uso dell'acido periodico come reagente diagnostico per identificare i doppi legami nella sintesi organica, migliorando le capacità analitiche dei suoi colleghi.

Applicazioni cliniche e sfide

Nonostante le significative limitazioni di risorse presso l'Università di Calcutta, dove ha servito come Reader e successivamente come professoressa Khaira, Chatterjee ha tradotto la ricerca di laboratorio in soluzioni cliniche. Ha sviluppato agenti antimalarici e farmaci antiepilettici, in particolare l'Ayush-56 derivato dalla Marsilia minuta. Il suo vasto lavoro sugli alcaloidi ha inoltre sostenuto i progressi nella chemioterapia per i pazienti affetti da cancro. Anche dopo perdite personali nel 1967, ha mantenuto il suo obiettivo di ricerca per oltre quattro decenni, dimostrando una notevole perseveranza di fronte alle avversità istituzionali e finanziarie.

Servizio pubblico e riconoscimenti

Nel 1961, è diventata la prima donna a ricevere il Premio Shanti Swarup Bhatnagar per la Scienza e la Tecnologia. La sua posizione professionale è stata ulteriormente segnata dalla sua elezione alla Indian National Science Academy e dal suo ruolo di Presidente Generale dell'Indian Science Congress Association. Tra il 1982 e il 1990, ha servito come membro della Rajya Sabha, nominata dal Presidente dell'India. È stata insignita del Padma Bhushan per i suoi contributi alla scienza e all'ingegneria prima della sua morte nel 2006.

Fatti rapidi

- Nata: 1917, Calcutta - Deceduta: 2006, Calcutta - Istruzione: Scottish Church College; Università di Calcutta - Prima donna a ricevere un D.Sc. in India - Vincitrice del Premio Shanti Swarup Bhatnagar (1961) - Insignita del Padma Bhushan - Membro della Rajya Sabha (1982–1990) - Lingue: Bengali

Domande frequenti dei lettori

### Quali sono stati i suoi principali contributi scientifici?

È riconosciuta per il suo lavoro sugli alcaloidi indolici, la sintesi di vari composti organici complessi e lo sviluppo di farmaci antiepilettici e antimalarici.

### È stata coinvolta in politica?

Sì, ha servito come membro nominato della Rajya Sabha, la camera alta del parlamento indiano, dal febbraio 1982 al maggio 1990.