Aryabhata: L'uomo che mise la Terra in rotazione

Nell'anno 499 dell'era comune, in una città di studi sulle rive del Gange, un matematico di ventitré anni scrisse 121 versi così densi che gli studiosi avrebbero passato i successivi quindici secoli a decifrarli. Il libro era l'Aryabhatiya, e il giovane autore era Aryabhata. Nei suoi brevi distici in sanscrito si trovava un valore di pi greco preciso fino a quattro decimali, una teoria funzionale della trigonometria e un'affermazione così audace che non sarebbe stata eguagliata in Europa fino a mille anni dopo: che la Terra stessa ruota e che il movimento notturno delle stelle è un'illusione del nostro stesso movimento.

Uno studioso di Kusumapura

Aryabhata nacque intorno al 476 d.C. e raggiunse la fama a Kusumapura, un centro di apprendimento vicino a Pataliputra — l'odierna Patna — allora cuore dell'impero Gupta, un periodo spesso chiamato l'età dell'oro classica dell'India. Egli stesso ci dice la sua età al momento della composizione, un dettaglio raro e umano: l'Aryabhatiya fu terminato quando aveva ventitré anni. Quel singolo fatto ha permesso agli storici di fissare il suo anno di nascita con una confidenza insolita, e inquadra adeguatamente il risultato: questo fu il lavoro di un giovane all'apice delle sue capacità, non la somma di una lunga carriera.

!Statua di Aryabhata presso l'Inter-University Centre for Astronomy and Astrophysics a Pune

L'architettura dell'Aryabhatiya

Il libro è costruito in quattro parti. Il Gitikapada espone costanti astronomiche e un notevole sistema di grandi numeri. Il Ganitapada — la matematica — contiene i contributi che gli diedero fama: metodi per estrarre radici quadrate e cubiche, aree e volumi di figure, progressioni aritmetiche e una tavola delle differenze dei seni che è, in effetti, il fondamento della trigonometria pratica. Il Kalakriyapada gestisce il calcolo del tempo e i movimenti dei pianeti, e il Golapada si volge alla sfera celeste, alle eclissi e alla forma e rotazione della Terra.

Fu nella matematica che Aryabhata diede la sua celebre approssimazione di pi greco. Aggiungi quattro a cento, istruisce, moltiplica per otto, aggiungi sessantaduemila e dividi per ventimila — una ricetta che produce 3,1416, corretto fino a quattro decimali. Suggerì inoltre che la cifra fosse approssimativa in un modo che anticipò, di oltre un millennio, la prova che pi greco è irrazionale.

Togliere i cieli dal loro asse

L'impatto più profondo dell'Aryabhatiya è cosmologico. Il cielo notturno sembra ruotare attorno a una Terra fissa; Aryabhata sostenne il contrario: che la Terra ruota sul suo asse una volta al giorno e che le stelle sembrano solo muoversi. Offrì l'immagine ormai famosa di un uomo su una barca in movimento che vede gli alberi immobili sulla riva scivolare accanto a lui. Che un astronomo del VI secolo sia giunto a un ragionamento quasi eliocentrico, contro l'evidenza dei sensi, è uno dei grandi salti della mente premoderna.

Applicò lo stesso istinto demistificatore alle eclissi. Dove la tradizione parlava di un demone che inghiottiva il Sole e la Luna, Aryabhata descrisse le eclissi come la semplice geometria delle ombre — la Luna che entra nell'ombra della Terra, o l'ombra della Luna che cade sulla Terra — e fornì metodi per prevederle.

Un'eredità che ha attraversato ogni confine

L'influenza di Aryabhata si irradiò verso l'esterno. I suoi successori Varahamihira, Brahmagupta e Bhaskara costruirono su di lui e discussero con lui; i suoi metodi furono assorbiti dalla tradizione astronomica islamica attraverso la traduzione araba, e da lì raggiunsero l'Europa medievale. Quando l'India indipendente lanciò il suo primo satellite nel 1975, portò il suo nome in orbita — un tributo appropriato all'uomo che insegnò per primo alla sua civiltà che il suolo sotto i loro piedi era già in movimento.

Perché questo è importante

Non esiste un record psicometrico per un uomo nato intorno al 476 d.C.; una cifra di QI qui è solo una scorciatoia moderna per un risultato documentato. Giudicato dai segni che un pensatore lascia davvero — matematica originale che è sopravvissuta agli imperi, un valore di pi greco ineguagliato nel suo mondo e un'affermazione cosmologica mille anni in anticipo sui tempi — Aryabhata si colloca tra le menti più importanti nella storia della scienza. Il suo genio non fu semplicemente calcolare, ma guardare il fatto più ovvio del mondo — che la Terra sta ferma — e riconoscerlo come la più grande illusione di tutte.