Aristotele Onassis: Il rifugiato che comprò l'oceano

Arrivò a Buenos Aires nel 1923 con 250 dollari in tasca, un rifugiato la cui famiglia aveva perso tutto durante l'incendio di Smirne. Negli anni sessanta possedeva conti di deposito in 217 banche, partecipazioni di controllo in 95 aziende in cinque continenti, un'isola greca privata, una compagnia aerea nazionale e la più grande flotta marittima privata al mondo. La fortuna di Aristotele Onassis si basava sulle navi cisterna e sul tempismo: comprare navi quando nessun altro le voleva e battere bandiera dove il fisco non poteva arrivare.

La fuga da Smirne

Aristotele Socrate Onassis nacque il 20 gennaio 1906 a Karataş, un sobborgo di Smirne, allora parte dell'Impero Ottomano, da una famiglia di mercanti greci composta da Socrate Onassis e Penelope Dologlou. Si laureò alla Scuola Evangelica Greca parlando fluentemente greco, turco, spagnolo e inglese. Nel 1922, il Grande Incendio di Smirne e la Guerra Greco-Turca distrussero le proprietà della famiglia; tre zii, una zia, suo marito e la loro figlia morirono nell'incendio di una chiesa, suo padre fu imprigionato e l'attività di famiglia passò sotto proprietà turca. Onassis fuggì come rifugiato prima di ricostruirsi in Argentina.

Da centralinista ad armatore

Onassis raggiunse Buenos Aires nel 1923 con 250 dollari e lavorò come centralinista per la British-owned United River Plate Telephone Company mentre studiava commercio e amministrazione portuale. Si trasferì nel settore import-export, divenne cittadino argentino nel 1929 e fondò la sua prima compagnia marittima, Astilleros Onassis. La sua mossa decisiva arrivò durante la Grande Depressione, quando acquistò sei mercantili della Canadian National Steamship a una frazione del loro valore pre-crisi: una scommessa su asset in difficoltà che divenne il modello per tutta la sua carriera. La Seconda Guerra Mondiale rafforzò la strategia: noleggiò navi agli Alleati, poi ne acquistò altre 23 una volta finita la guerra, costruendo una flotta che alla fine superò le settanta unità.

Bandiere di comodo e contratti petroliferi a prezzo fisso

La fortuna di Onassis si basava su due innovazioni strutturali piuttosto che su una singola operazione fortunata. Registrò le sue navi cisterna sotto bandiere di comodo panamensi e liberiane, tagliando drasticamente le tasse e i costi normativi rispetto alle flotte registrate nei paesi che le possedevano realmente. Ottenne contratti di trasporto a lungo termine a prezzo fisso con le principali compagnie petrolifere, tra cui Mobil, Socony e Texaco, bloccando i ricavi indipendentemente dalle oscillazioni del mercato. La strategia ebbe un costo documentato in termini di sicurezza e standard ambientali: la sua petroliera SS Arrow si incagliò al largo della Nuova Scozia nel 1970 senza apparecchiature di navigazione funzionanti, causando quello che fu all'epoca il più significativo sversamento di petrolio sulla costa orientale del Canada.

L'accordo saudita e l'FBI

Nel boom petrolifero degli anni cinquanta, Onassis negoziò direttamente con il re saudita un accordo di trasporto con petroliere che avrebbe infranto la presa del consorzio Aramco, controllato dagli americani, sul trasporto del petrolio saudita: un accordo che il governo degli Stati Uniti trattò come una minaccia diretta ai propri interessi strategici. Nel 1954 l'FBI aprì un'indagine per frode contro Onassis sulle disposizioni di cittadinanza nel diritto marittimo americano; si dichiarò colpevole e pagò un risarcimento di 7 milioni di dollari. I resoconti dell'episodio descrivono Robert Maheu, che agiva per conto del vicepresidente Richard Nixon, incaricato di far deragliare l'accordo saudita, con Nixon che avrebbe dato istruzioni che, se uccidere Onassis fosse diventato necessario, non avrebbe dovuto accadere su suolo americano.

Casinò, balene e una compagnia aerea

Onassis si diversificò instancabilmente. Tra il 1950 e il 1956 gestì operazioni di caccia alle balene al largo della costa pacifica del Sud America, guadagnando 4,5 milioni di dollari nella sua prima spedizione prima che il Perù intercettasse e internasse gran parte della sua flotta nel 1954 per aver violato i limiti internazionali di caccia alle balene; in seguito vendette l'operazione a una società giapponese per 8,5 milioni di dollari. Nel 1953 si trasferì a Monaco, acquisendo silenziosamente una quota di controllo nella Société des bains de mer tramite società di comodo panamensi e ottenendo il controllo del Casinò di Monte Carlo: una posizione che perse nel 1966 quando il Principe Ranieri III, in una disputa sulla direzione dello sviluppo del principato, emise nuove azioni detenute dallo stato che diluirono la partecipazione di Onassis dal 52 percento a meno di un terzo, una mossa confermata dalla Corte Suprema di Monaco nel 1967. Nel 1956 acquisì la compagnia aerea nazionale greca, ricostruendola come Olympic Airways con aerei d'epoca e successivamente jet De Havilland Comet e un servizio di prima classe placcato in oro, arrivando a 2,5 milioni di passeggeri all'anno entro il 1974 prima che gli scioperi del lavoro e l'aumento dei costi del carburante lo portassero a rescindere il contratto governativo nel dicembre di quell'anno.

Matrimoni, Callas e Jackie

Onassis sposò Athina "Tina" Livanos nel 1946; ebbero due figli, Alexander e Christina, prima di divorziare nel 1960 nel mezzo della sua storia pubblica con la soprano Maria Callas, una relazione durata circa un decennio nonostante nessuno dei due avesse sposato l'altro. Il 20 ottobre 1968, Onassis sposò Jacqueline Kennedy, vedova del presidente John F. Kennedy, sulla sua isola privata di Skorpios, in un matrimonio che scandalizzò gran parte del pubblico americano e fu negoziato in parte tramite un accordo finanziario con Ted Kennedy che garantiva a Jacqueline milioni in compensazione e una somma annuale dal patrimonio di Onassis.

Perdita e morte

Il suo unico figlio, Alexander, morì in un incidente aereo nel 1973, una perdita da cui le persone vicine a Onassis dissero che non si riprese mai; la sua salute, già colpita dalla miastenia grave, declinò drasticamente in seguito. Onassis morì il 15 marzo 1975, all'età di 69 anni, all'American Hospital di Parigi, e fu sepolto a Skorpios accanto a suo figlio. Il suo testamento destinò il 45 percento del suo patrimonio alla Fondazione di Beneficenza Pubblica Alexander S. Onassis, con il resto che passò a sua figlia Christina e infine a sua nipote Athina.

Perché Aristotele è chiamato genio

Il genio di Onassis era strutturale piuttosto che tecnico: capì, prima e più completamente dei suoi rivali marittimi, che la redditività di una petroliera dipendeva meno dalla rotta marittima che percorreva che dall'architettura del bilancio sottostante: dove era registrata, come erano prezzati i suoi contratti e quando, nel ciclo di mercato, veniva acquistata. Comprare mercantili in difficoltà dell'era della Depressione, per poi ri-registrare la sua flotta crescente sotto registri panamensi e liberiani bloccando contratti a prezzo fisso con le principali compagnie petrolifere, gli permise di costruire la più grande flotta marittima privata al mondo su vantaggi strutturali che i suoi concorrenti furono più lenti a sfruttare. Quello stesso istinto si estese oltre il settore marittimo — verso una compagnia aerea nazionale, un casinò e persino la caccia alle balene — un modello che consisteva nell'entrare in industrie ad alta intensità di capitale e fortemente regolamentate e nel ristrutturare l'economia dal basso.

Il contro-argomento onesto è sostanziale. Il modello delle bandiere di comodo di Onassis esisteva specificamente per sfuggire alla regolamentazione sulla sicurezza e sul lavoro che governava le flotte correttamente registrate, e il disastro della Arrow al largo della Nuova Scozia mostrò il costo reale di quell'arbitraggio. La sua manovra con le petroliere saudite attirò l'ostilità diretta del governo degli Stati Uniti proprio perché minacciava un monopolio controllato dagli americani piuttosto che perché fosse illegittima nei suoi termini, e le sue operazioni di caccia alle balene furono chiuse dal Perù per aver superato le quote internazionali. I biografi hanno anche riportato accuse irrisolte di coinvolgimento nel traffico di eroina argentino durante i suoi primi anni di attività commerciale, e la sua lotta di potere a Monaco con il Principe Ranieri finì con una sconfitta legale che lo privò del controllo che aveva costruito attraverso acquisti di società di comodo piuttosto che attraverso negoziazioni aperte.

Eredità

Onassis rimane l'archetipo del magnate marittimo del ventesimo secolo: un rifugiato apolide che ha letto le lacune nella regolamentazione marittima internazionale meglio di qualsiasi governo, ha costruito un impero di petroliere, compagnie aeree e casinò in cinque continenti e ha lasciato dietro di sé, attraverso la Fondazione Onassis, una delle eredità di filantropia culturale ed educativa più visibili al mondo, finanziata da una storia altrettanto visibile di arbitraggio normativo.