Anika Chebrolu: La studentessa del primo anno che ha puntato alla proteina Spike

Nell'autunno del 2020, mentre i laboratori del mondo convergevano su una singola proteina, una quattordicenne di Frisco, in Texas, è stata nominata la miglior giovane scienziata d'America per un lavoro mirato a quello stesso obiettivo. Anika Chebrolu non aveva programmato di studiare un coronavirus. Aveva programmato di studiare l'influenza, perché l'influenza l'aveva costretta a letto l'anno prima; e quando è arrivata la pandemia, ha riorientato i meccanismi del suo progetto e lo ha puntato sul SARS-CoV-2.

La malattia che ha dato il via a tutto

Chebrolu è nata nel 2006. Il resoconto della sua vita scientifica inizia con un evento ordinario: nel 2019 è guarita dall'influenza e questa esperienza l'ha portata a interessarsi a come vengono trattate le malattie virali. È una storia di origini modesta, e la sua modestia è il punto cruciale. Molti adolescenti prendono l'influenza. Ciò che distingue Chebrolu è che ha trattato una malattia comune come una questione di ricerca piuttosto che come un inconveniente, e ha trascorso l'anno successivo a occuparsene.

Viveva a Frisco, un sobborgo a nord di Dallas, e frequentava la Independence High School, dove era al primo anno durante l'anno che l'ha resa famosa. È di origini indiane e l'articolo di Wikipedia in inglese su di lei esordisce descrivendola, senza riserve, come una bambina prodigio della scienza medica: una frase che merita di essere segnalata proprio perché è la formulazione dell'enciclopedia stessa e non un'affermazione fatta da lei.

Riorientare un progetto in piena pandemia

Il Discovery Education 3M Young Scientist Challenge è un concorso nazionale americano che culmina con il titolo di miglior giovane scienziato d'America e un premio di 25 000 dollari. Chebrolu ha partecipato con un progetto sull'influenza. Poi, durante la pandemia, ha reindirizzato il lavoro verso il SARS-CoV-2.

Questo cambiamento di rotta è la decisione più interessante della sua storia, ed è facile sottovalutarlo. Riorientare un progetto di ricerca non è la stessa cosa che cambiarne l'oggetto. Significa che il metodo sottostante deve essere portabile: che ciò che aveva costruito per interrogare un virus potesse essere applicato a un altro senza dover ricominciare da capo. Il fatto che sia riuscita a effettuare il passaggio dice qualcosa su come è stato costruito il suo progetto: non come un pezzo dimostrativo sull'influenza, ma come una procedura per trovare molecole che si attaccano a una proteina virale.

Cosa significa realmente "in silico"

L'approccio di Chebrolu era computazionale: in silico, secondo l'abbreviazione latina del campo, in contrapposizione a in vitro o in vivo. Il metodo cerca molecole guida che si leghino selettivamente alla proteina Spike del SARS-CoV-2, la struttura che il virus usa per attaccarsi alle cellule umane ed entrarvi. Una molecola che occupi quel macchinario di legame potrebbe, in linea di principio, ostacolare la diffusione del virus nelle cellule di cui ha bisogno.

Due cose devono essere dette chiaramente al riguardo. La prima è che la strategia era corretta e centrale: nel 2020 la proteina Spike era l'oggetto più preso di mira nella biomedicina, e Chebrolu l'ha scelta indipendentemente come punto di attacco. La seconda è che lo screening in silico identifica candidati, non farmaci. Una molecola guida è solo l'inizio di una pipeline che passa attraverso saggi cellulari, modelli animali e studi clinici, la maggior parte dei quali elimina la maggior parte dei candidati. La vittoria di Chebrolu è stata per una ricerca computazionale ben impostata, e descriverla come un trattamento per il COVID-19, come alcuni reportage hanno teso a suggerire, è un'esagerazione. Non ha sviluppato una cura. Ha fatto ciò che uno studente del primo anno di specializzazione in chimica computazionale potrebbe ragionevolmente fare in un semestre, a quattordici anni, in un liceo di periferia.

Il premio e i riflettori

Ha vinto. Nel 2020, Chebrolu è stata nominata miglior giovane scienziata dell'anno in America, aggiudicandosi il 3M Young Scientist Challenge e i suoi 25 000 dollari come studentessa quattordicenne. Nello stesso anno, Teen Vogue l'ha inclusa nella sua lista 21 Under 21.

La risposta dei media è stata sproporzionata rispetto alle dimensioni del premio e proporzionale al momento. La sua vittoria è stata riportata dalla CNN, dal The Washington Post, dalla BBC e da Good Morning America, ed è stata ripresa a livello internazionale da testate come The Tribune in India e il National Herald. Un'adolescente di origini indiane in Texas che lavorava sul virus che aveva bloccato il pianeta è stata una storia irresistibile in un anno con pochissime buone notizie, e Chebrolu è diventata, brevemente, un simbolo globale di competenza scientifica giovanile.

Perché Anika è definita un genio

L'affermazione si basa su tre aspetti, ed è utile separarli. Il primo è la precocità: ha eseguito un flusso di lavoro computazionale per la scoperta di farmaci, correttamente mirato, a quattordici anni. Il secondo è l'adattabilità: la capacità di riconoscere che il suo metodo per l'influenza era generalizzabile e di riorientarlo a metà progetto verso un nuovo patogeno mentre la pandemia era ancora in corso. Il terzo è la selezione dell'argomento, che nella scienza è spesso tutto; ha puntato sulla proteina Spike quando puntare sulla proteina Spike era esattamente la cosa giusta da fare. L'articolo di Wikipedia in inglese la definisce direttamente una bambina prodigio della scienza medica, quindi l'etichetta non è solo un'invenzione dei tabloid.

Il controargomento è reale e non dovrebbe essere attenuato. Nel registro non viene nominato alcun mentore, non viene identificata alcuna molecola, non viene documentata alcuna pubblicazione o validazione successiva e i risultati del progetto non hanno dimostrato di sopravvivere al contatto con un banco di laboratorio. Il 3M Young Scientist Challenge premia la promessa e la comunicazione tanto quanto i risultati, e la straordinaria copertura medatitica che ha ricevuto deve molto al tempismo e al fascino narrativo. Nulla nel registro pubblico stabilisce che abbia fatto progredire la scienza delle terapie contro il COVID-19. Ciò che stabilisce è che una quattordicenne ha identificato indipendentemente l'obiettivo giusto, ha scelto un metodo appropriato alle sue risorse e lo ha portato a termine sotto la pressione di una pandemia in movimento. Questo è un giudizio insolito piuttosto che una forza bruta di calcolo insolita, e il giudizio è la risorsa più rara.

Cosa succederà dopo

La storia di Chebrolu è, al momento, un inizio con un capitolo d'apertura insolitamente rumoroso. La documentazione si dirada dopo il 2020; i premi risalgono a un solo anno e la domanda duratura è cosa faccia una persona dopo che le è stato detto, a quattordici anni, che è la miglior giovane scienziata d'America. Gli istinti mostrati — scegliere l'obiettivo centrale, costruire un metodo trasferibile, cambiare rotta quando il mondo cambia — sono quelli che creano scienziati attivi piuttosto che campioni di fiere della scienza. Se la porteranno verso una carriera nella ricerca non è scritto da nessuna parte. È l'unica parte della sua biografia che conta ancora.