Andrey Esipenko: L'adolescente che ha battuto Carlsen

Ottavo turno a Wijk aan Zee, gennaio 2021. Magnus Carlsen, il campione del mondo in carica, scelse la variante Scheveningen della Siciliana; un diciottenne della regione di Rostov rispose con 8.g4, la linea aggressiva radicata nell'Attacco Keres, e vinse. Fu la prima sconfitta classica di Carlsen contro un adolescente dal 2011 e la sua prima contro un giocatore con un rating inferiore a 2700 dal 2015. Per una settimana Andrey Esipenko è stato il giocatore più discusso nel mondo degli scacchi, e il resto della sua carriera è diventato un dibattito su ciò che quella partita abbia realmente dimostrato.

Un ragazzo di Novocherkassk

Andrey Evgenyevich Esipenko è nato il 22 marzo 2002 a Novocherkassk, nell'oblast di Rostov in Russia, e ha iniziato ad allenarsi a scacchi a cinque anni. I titoli sono arrivati presto e costantemente: Maestro FIDE nel 2013, campione europeo under-10 nel 2012, e poi un notevole 2017 in cui ha conquistato sia il titolo europeo che quello mondiale under-16. Era Grande Maestro dall'aprile 2018, all'età di sedici anni.

Il suo solo record giovanile lo avrebbe indicato come una promessa. Ciò che lo distingueva era la rapidità con cui smise di giocare come tale. Al Campionato Europeo Individuale del 2017 ha totalizzato 6½/11 contro avversari adulti con una performance di 2618. Più tardi quell'anno, a quindici anni, ha partecipato al Campionato Mondiale Rapid e ha concluso con 7½/15 con una performance di 2622, e al Mondiale Blitz, dove si è piazzato 41° su 138.

La mossa dell'anno

Quell'evento rapid ha prodotto la partita che lo ha fatto conoscere. Contro Sergey Karjakin — un ex sfidante al campionato del mondo — Esipenko ha giocato un sacrificio di donna così sorprendente che il veterano editorialista di scacchi Leonard Barden ha suggerito che "potrebbe essere la mossa dell'anno". È un dato precoce rivelatore: non una vittoria faticosa, ma un atto di immaginazione, da parte di un quindicenne, contro uno dei difensori tecnicamente più solidi in circolazione.

Le stagioni successive sono state un'ascesa costante. Secondo posto al Tata Steel Challengers nel gennaio 2019 con 8½/13. Sedicesimo al Campionato Europeo Individuale 2019 con 7½/11, sufficiente per qualificarsi alla Coppa del Mondo, dove ha battuto l'ex campione del mondo FIDE Ruslan Ponomariov prima di perdere contro Peter Svidler ai tie-break rapid. Nel gennaio 2020 ha condiviso il primo posto al Gibraltar Masters con 7½/10 con una performance di 2809, venendo eliminato da David Paravyan in semifinale.

Wijk aan Zee e ciò che è seguito

Il Tata Steel Masters 2021 è stato più della partita contro Carlsen. Esipenko ha finito terzo assoluto con 8/13 e una performance di 2815 — un risultato ottenuto nell'intero torneo, non una giornata fortunata. Più tardi quell'anno, alla Coppa del Mondo di scacchi, ha battuto Daniil Dubov in un tie-break blitz al quarto turno prima che Carlsen si prendesse la rivincita al quinto. È arrivato quinto dopo i tie-break al Campionato Russo nell'ottobre 2021.

A marzo 2022 aveva raggiunto il suo picco di rating di 2723 e un picco nel ranking mondiale di 24. Nello stesso mese ha raggiunto le semifinali dell'Airthings Masters, battendo Eric Hansen 3–1 prima di perdere contro Ian Nepomniachtchi. E in quello stesso mese, la traiettoria si è piegata.

La lettera

Nel marzo 2022, Esipenko è stato uno dei quarantaquattro giocatori di scacchi d'élite russi che hanno firmato una lettera aperta a Vladimir Putin per protestare contro l'invasione dell'Ucraina ed esprimere solidarietà al popolo ucraino. Ha gareggiato sotto la bandiera della FIDE dal 2022 al 2025, quando è tornato nella federazione russa. Le conseguenze scacchistiche sono corse parallele: il Grand Prix FIDE 2022 è stato uno studio sull'incoerenza — 3½/6 e secondo nel suo girone nella prima tappa, poi 1½/6 e ultimo nel suo girone nella terza, sedicesimo assoluto. Pari merito al quinto posto al WR Chess Masters nel febbraio 2023 con 4/9; ottavo al Campionato Europeo Individuale il mese successivo con 8/11.

Il lungo ritorno

Il ritorno è stato lento e poi improvviso. Nel dicembre 2024 ha vinto il Qatar Masters con 7½/9, sigillandolo con un pareggio all'ultimo turno contro Arjun Erigaisi. Nel novembre 2025 ha raggiunto le semifinali della Coppa del Mondo FIDE, eliminando in successione Pouya Idani, Nijat Abasov, Aleksey Grebnev, Vincent Keymer e Sam Shankland prima di perdere i tie-break contro Wei Yi — poi ha vinto la finale per il terzo posto contro Nodirbek Yakubboev per qualificarsi al Torneo dei Candidati 2026. A gennaio 2026 aveva un rating di 2698 ed era 34° al mondo.

Perché Andrey è chiamato un genio

Le prove supportano un'affermazione specifica piuttosto che generale: Esipenko ha un dono insolito per calcolare posizioni taglienti e forzate più rapidamente e profondamente di quanto suggerisca il suo rating. Il sacrificio di donna contro Karjakin, giocato a tempo rapid a quindici anni, è la prova più pulita — il verdetto di "mossa dell'anno" di Barden è quanto di più vicino esista, negli archivi pubblici, a un'autorità che definisce il suo gioco straordinario. La vittoria contro Carlsen è la seconda: scegliere l'8.g4 derivato dall'Attacco Keres contro il campione del mondo non è una decisione di sicurezza, e la sua esecuzione richiedeva di vedere più lontano in una linea violenta di quanto abbia fatto il miglior giocatore del mondo quel giorno.

Il contro-caso conta, e non è piccolo. Una delle ragioni per cui il risultato contro Carlsen è stato così celebrato è proprio perché era un'eccezione — il significato che i titoli gli hanno assegnato poggiava su quanto raramente Carlsen perdesse contro chiunque, non sulla prova che Esipenko lo avesse superato. Nei cinque anni successivi, Esipenko non ha superato il picco di rating di 2723 stabilito nel marzo 2022, e il suo ranking è sceso dal 24° al 34°. Il Grand Prix 2022, dove ha segnato 3½/6 in una tappa e 1½/6 in un'altra, mostra un giocatore la cui forma oscilla pesantemente. La sua corsa in Coppa del Mondo nel 2025 è finita con una sconfitta in semifinale e uno spareggio per il terzo posto.

La lettura equa è che Esipenko è un calcolatore genuinamente brillante il cui soffitto in una singola partita supera quello di quasi chiunque, e la cui costanza nell'arco di un anno non è ancora arrivata a quel livello. È un giocatore di grandi momenti alla ricerca di un grande decennio.

Cosa succede dopo

La qualificazione al Torneo dei Candidati 2026 è la riga più importante del suo record, perché trasforma una carriera fatta di risultati individuali sorprendenti in un tentativo nel ciclo stesso del campionato del mondo. A ventitré anni non è né un prodigio né un veterano; è qualcosa di più difficile, un talento la cui promessa iniziale è ancora eccezionale. Ciò che già possiede non gli può essere tolto: lo scalpo di un campione del mondo a diciotto anni, un sacrificio di donna che una generazione di editorialisti ricorda e una firma su una lettera che gli è costata la bandiera.