Andrea Petkovic: La filosofa che giocava a tennis

Nella notte in cui fu eliminata dal suo ultimo match professionistico, agli US Open del 2022, il pubblico sul Court 7 non smetteva di scandire il suo soprannome — "Petko, Petko" — mentre lei salutava tra le lacrime dopo aver perso una battaglia di tre set contro Belinda Bencic. È stato un tipo di addio strano per una carriera definita meno dai trofei che da una donna che, secondo le parole di un redattore di una rivista, non era "solo una tennista di classe mondiale, ma anche una fantastica autrice". Andrea Petkovic ha trascorso sedici anni a trasformare lo sport fisicamente più punitivo del circuito WTA in materia prima per saggi, rubriche e, infine, libri.

Da Tuzla a Darmstadt

Petkovic è nata nel 1987 a Tuzla, nell'allora socialista Bosnia ed Erzegovina, ed è stata portata in Germania a sei mesi di vita, stabilendosi a Darmstadt, dove ha ancora una casa. Suo padre, Goran, un serbo che aveva giocato a tennis al college all'Università della Carolina del Sud, le ha messo una racchetta in mano a sei anni; sua madre è tedesca, e l'eredità divisa — intensità balcanica, disciplina tedesca — è diventata un tema ricorrente nei suoi scritti successivi. È diventata professionista nel 2006 e ha trascorso la sua prima apparizione in un Grande Slam, l'Australian Open 2008, bloccata da un grave infortunio al ginocchio, una prima anticipazione del tributo fisico che lo sport avrebbe continuato a chiederle.

L'ascesa al n. 9 del mondo

La svolta è arrivata nel 2011. Petkovic ha battuto Maria Sharapova all'Australian Open per raggiungere i suoi primi quarti di finale di un Grande Slam, poi ha ripetuto l'impresa al Roland Garros e agli US Open nella stessa stagione, raggiungendo il massimo della carriera, il n. 9 del ranking mondiale, in ottobre — la prima tennista tedesca a entrare nelle prime dieci dal 1999, dai tempi di Steffi Graf. È stato anche l'anno in cui il circuito ha scoperto la "Petko Dance", un'esultanza vertiginosa e carica che aveva debuttato agli US Open 2010 e che avrebbe poi ritirato, mezzo imbarazzata, man mano che la sua fama la superava.

Distrutta e ricostruita

Quello che seguì fu meno un declino che una demolizione. La rottura dei legamenti della caviglia a Stoccarda nell'aprile 2012 le costò cinque mesi; una rottura del menisco a un'esibizione australiana a dicembre fece scivolare il suo ranking fuori dalle prime 150. Nel 2013 stava valutando seriamente il ritiro, logorata dal dolore e da una perdita di motivazione che avrebbe poi descritto candidamente per iscritto. Invece di smettere, si è ricostruita. Nel 2014 ha vinto titoli a Charleston — il più importante della sua carriera, la Family Circle Cup —, Bad Gastein e Sofia, e ha raggiunto le semifinali del Roland Garros, le sue prime e uniche semifinali in un Grande Slam. Nello stesso anno ha aiutato a portare la Germania in finale di Fed Cup. Rimane il ritorno emblematico della sua carriera: da fuori dalle prime 150 a una semifinale di un torneo major nel giro di diciotto mesi.

Una carriera misurata in titoli e cuore

Petkovic ha terminato con sette titoli WTA in singolare — Bad Gastein due volte, Strasburgo, Charleston, Sofia, Anversa e Cluj-Napoca — oltre a un titolo in doppio a Chicago. Per la Germania ha giocato trenta incontri di Fed Cup e Billie Jean King Cup, vincendone quindici, ed è stata premiata due volte con l'"Heart Award" della competizione per il suo impegno nella squadra nazionale, un cenno a una concorrente i cui risultati non hanno mai catturato appieno quanto il formato di squadra significasse per lei. Si è ritirata agli US Open 2022 a trentacinque anni, definendo la decisione come una scelta basata su "cuore e sentimenti" piuttosto che sul calendario o sul computer del ranking.

La donna più colta del circuito

Molto prima di smettere di giocare, i giornalisti che coprivano il circuito WTA avevano preso l'abitudine di descrivere Petkovic, senza molta concorrenza, come la donna più colta del tennis professionistico. Leggeva Goethe, Nietzsche, Sartre e Camus nelle loro lingue originali, preferiva i libri fisici agli e-reader e usava le lunghe pause per infortunio — caviglia, ginocchio, menisco — per scrivere poesie e saggi piuttosto che limitarsi alla riabilitazione. Era una femminista dichiarata e autodefinita in un circuito non sempre desideroso di discutere di equità salariale o sessismo, e ha costruito una personalità comica parallela, "Petkorazzi", producendo video ironici che pungevano la seriosità dello sport professionistico. Era, anche all'epoca, una combinazione insolita: un'atleta la cui reputazione negli spogliatoi poggiava tanto su Camus quanto sul suo rovescio.

Dalla racchetta alla penna

Il ritiro non l'ha rallentata tanto quanto l'ha reindirizzata. Aveva già pubblicato rubriche sul SZ-Magazin tedesco nel 2018; nel 2020 ha pubblicato il suo primo libro, "Zwischen Ruhm und Ehre liegt die Nacht" ("Tra la fama e l'onore giace la notte"), seguito nel 2023 da "Zeit, sich aus dem Staub zu machen". È diventata editorialista per l'edizione tedesca di Sports Illustrated, scrive per Die Zeit e dal 2019 funge da presentatrice per le trasmissioni sportive della ZDF e, dal 2023, come analista per Tennis Channel USA. Si è descritta, solo mezzo per scherzo, come "scrittrice prima di essere una tennista" — un'affermazione che inverte la solita traiettoria da atleta ad autrice e insiste che la scrittura sia sempre stata la vocazione più profonda. Ora divide il suo tempo tra New York e Darmstadt, lavora con la Federazione Tedesca di Tennis sullo sviluppo giovanile e ha assunto il titolo malizioso di "Direttrice dell'Entusiasmo" al torneo WTA di Berlino.

Perché Andrea è chiamata genio

La parola genio, applicata a Petkovic, non riguarda davvero il suo tennis. Nessuno l'ha classificata tra le giocatrici più dotate dello sport; il suo successo è stato un difficile 9.º posto e una singola semifinale in un Grande Slam, basata su solidi colpi da fondo campo a due mani e risposte dopo infortuni che minacciavano la carriera, piuttosto che su un talento sovrannaturale. Ciò che le vale l'etichetta — usata liberamente da redattori e giornalisti sportivi piuttosto che formalmente da qualsiasi accademia — è un tratto più raro nello sport professionistico: una mente genuinamente letteraria che opera simultaneamente a livello atletico d'élite. Leggere Sartre e Camus in originale, scrivere poesie durante la riabilitazione dagli infortuni e pubblicare due libri ben accolti sono segni di serietà intellettuale, non di genio fisico, e sarebbe disonesto confondere le due cose. L'argomento onesto contro l'etichetta è semplice: la curiosità intellettuale e l'ampia lettura non costituiscono di per sé un genio creativo o cognitivo, e nulla di ciò che ha scritto è stato ancora definito rivoluzionario dai critici letterari: si tratta di memorie sportive e commenti culturali intelligenti e consapevoli, non di innovazione nella forma. Ciò che offre invece è una doppia competenza davvero rara: la disciplina di un'atleta nella top ten abbinata alle abitudini riflessive di una scrittrice attiva, ciascuna che apparentemente rende l'altra più acuta.

Eredità

L'eredità tennistica di Petkovic si colloca comodamente accanto, piuttosto che al di sopra, alla generazione tedesca vincitrice di Grande Slam, ma il suo secondo atto l'ha resa una delle voci più distintive emerse dal circuito WTA: un'atleta che ha trasformato il privato calvario degli infortuni e dei dubbi in prosa pubblicata, e che ora modella il modo in cui la prossima generazione di tenniste tedesche — e il pubblico televisivo americano — comprende il gioco in cui lei ha trascorso sedici anni.