Althea Gibson: La donna che aprì la strada

Il 25 agosto 1950, il giorno del suo ventitreesimo compleanno, Althea Gibson scese in campo ai Campionati Nazionali degli Stati Uniti e batté Barbara Knapp 6-2, 6-2. Prima di allora, a nessun afroamericano era mai stato permesso di giocare lì. Portarla su quel campo aveva richiesto l'editoriale di una rivista, due medici che l'avevano accolta nelle loro case e un'infanzia ad Harlem trascorsa facendo ostentatamente filone a scuola.

Figlia di mezzadri ad Harlem

Gibson era figlia di Daniel e Annie Bell Gibson, mezzadri a Silver, nella Carolina del Sud, dove nacque il 25 agosto 1927. Nel 1930 la famiglia si unì alla grande migrazione verso nord e si stabilì ad Harlem. Crebbe con tre sorelle e un fratello in un quartiere che non offriva a una bambina dotata quasi nulla se non la strada.

La scuola non la trattenne. Iniziò a saltare le lezioni a dodici anni e alla fine abbandonò del tutto a diciotto. Ciò che l'aula non riuscì a fornire, lo fece l'atletica. A dodici anni vinse il campionato femminile di paddle tennis della città di New York, giocando nei programmi ricreativi municipali che si svolgevano negli isolati chiusi di Harlem.

Il Cosmopolitan Club

Buddy Walker, un allenatore della Police Athletic League, la notò in quegli isolati e la portò ai campi da tennis di Harlem River per provare il gioco a dimensioni reali. Fu subito notata al Cosmopolitan Tennis Club, il centro del tennis nero in città, dove i membri fecero una colletta per comprarle un'iscrizione junior e delle lezioni. L'allenatore Frederick Johnson la prese sotto la sua ala protettrice e la indirizzò verso l'American Tennis Association, l'organizzazione fondata nel 1916 per dare ai giocatori afroamericani la struttura competitiva che gli organismi di governo bianchi negavano loro.

All'interno dell'ATA era intoccabile. Vinse i campionati nazionali junior a diciassette e diciotto anni, conquistò il titolo dello Stato di New York sei volte tra il 1944 e il 1950 e vinse il titolo nazionale femminile dell'ATA nel 1947, la prima di dieci vittorie consecutive. Per sette anni di fila fu la donna meglio classificata dell'ATA. Era, sotto ogni aspetto, la migliore tennista d'America che l'America non voleva lasciare gareggiare.

I due medici

Nel 1946, due medici afroamericani, il Dr. Hubert Eaton e il Dr. Robert W. Johnson, riconobbero ciò che avevano davanti e decisero di investirvi. Johnson divenne il suo mentore e sostenitore. Eaton la invitò a vivere con la sua famiglia a Wilmington, nella Carolina del Nord, in modo che potesse finire l'istruzione superiore che aveva abbandonato. Ottenne il diploma e, nel 1955, a ventisette anni, si laureò alla Florida A&M University.

1950: La porta si apre

La barriera agli U.S. Nationals cadde in parte perché un'ex campionessa bianca si rifiutò di stare in silenzio al riguardo. Alice Marble, quattro volte campionessa statunitense, scrisse sulla rivista American Lawn Tennis: "Se Althea Gibson rappresenta una sfida per l'attuale gruppo di giocatrici, allora è giusto che affrontino questa sfida sui campi". La frase fece il suo effetto. Gibson si iscrisse e vinse la sua prima partita.

Gli anni del campionato

I titoli arrivarono tardi, e poi tutti insieme. Nel 1956 vinse i Campionati di Francia in singolare e, con Angela Buxton, in doppio. Nel 1957 vinse Wimbledon sia in singolare che in doppio e conquistò gli U.S. Nationals, diventando la prima donna nera a detenere uno dei due titoli; il vicepresidente Richard Nixon le consegnò il trofeo americano e la città di New York le dedicò una parata lungo Broadway. Nel 1958 ripeté tutto. Nel 1957 raggiunse la posizione numero 1 nel ranking mondiale.

Il bilancio finale riporta undici campionati importanti tra singolare e doppio, che abbracciano tutti e quattro i grandi tornei del gioco, e un record di 53 vittorie contro 9 sconfitte nei tornei maggiori.

Dopo il tennis

Non c'erano premi in denaro degni di nota nel tennis dilettantistico e Gibson doveva guadagnarsi da vivere. Nel 1964 divenne la prima donna afroamericana a unirsi al tour LPGA, aprendo un secondo sport che era rimasto chiuso a giocatrici come lei. Morì il 28 settembre 2003 a East Orange, nel New Jersey, all'età di settantasei anni. Era stata inserita nella International Tennis Hall of Fame nel 1971.

Perché Althea è chiamata un genio

Il caso di Gibson non si basa sull'intelletto, e sarebbe disonesto spacciarlo come tale. Lei stessa disse di voler essere ricordata come "atletica, intelligente e sana... forte, tenace e veloce, agile e persistente" — una descrizione di un'atleta, non di una pensatrice, e scelse le parole con cura. Il genio in questione è fisico e competitivo: velocità e portata eccezionali, un gioco d'attacco aggressivo e la capacità di mantenere la forma sotto un esame a cui nessun'altra giocatrice del tabellone è stata sottoposta. La prova schiacciante è un record di 53-9 nei campionati importanti e undici titoli importanti vinti tra i ventotto e i trentun anni.

Il controargomento onesto ha tre parti. Primo, il suo periodo di vera dominazione fu breve, essenzialmente tre stagioni. Secondo, non fu un'innovatrice tattica che cambiò il modo di giocare a tennis; giocò il gioco dell'epoca in modo superbo piuttosto che reinventarlo. Terzo, e la cosa più imbarazzante, gran parte della venerazione legata al suo nome è per ciò che ha sopportato piuttosto che per ciò che ha eseguito. Raggiunse i tornei importanti solo a ventitré anni, dopo un decennio in cui i custodi dello sport semplicemente non volevano ammetterla, il che significa che il suo record competitivo sottostima sia la sua abilità che resiste al confronto con chiunque altro. Ciò che è veramente singolare non è un colpo o una strategia, ma un temperamento: il fegato di essere l'unica, ripetutamente, in stanze costruite per escluderla, e vincere comunque.

Eredità

Ogni campionessa nera che l'ha seguita nel tennis ha attraversato una porta che lei ha forzato nel 1950 e poi ha dimostrato di meritare nel 1957. Fece la stessa cosa una seconda volta nel golf nel 1964, a un'età in cui la maggior parte degli atleti si ritira, e con molti meno applausi. Gli ultimi anni di Gibson non furono facili e lo sport fu lento a ricompensarla, ma la forma del tennis moderno — e il fatto che una bambina di Harlem senza soldi e senza tessera possa ora aspettarsi di avere un campo — risale a una donna che è andata per prima senza un modello.