Alfred Adler: L'uomo che ha gettato via il divano

Soffrì di rachitismo e non riuscì a camminare fino all'età di quattro anni. A quattro anni quasi morì di polmonite — il medico lo dava per spacciato — e decise, essendo sopravvissuto, di diventare medico. Suo fratello minore morì nel letto accanto a lui quando Adler aveva tre anni. Fu investito due volte da bambino. Da quell'inventario di fragilità nacque l'unica idea che lo rese famoso: che gli esseri umani si organizzano attorno alla compensazione della debolezza, e che ciò che sembra ambizione è solitamente una ferita in movimento.

Il quindicesimo distretto di Vienna

Adler nacque il 7 febbraio 1870 nella Mariahilfer Straße 208 a Rudolfsheim, il 15° distretto di Vienna, il secondo dei sette figli di Leopold Adler, un mercante di grano di discendenza ebraico-ungherese, e Pauline Beer. La sua rivalità con il fratello maggiore Sigmund durò tutta la vita e alimentò direttamente le sue teorie successive sui fratelli. Si laureò in medicina all'Università di Vienna nel 1895, iniziando in oftalmologia prima di passare alla neurologia e alla psichiatria. Nel 1897 sposò Raissa Timofeyewna Epstein, un'intellettuale e attivista socialista russa; ebbero quattro figli, tra cui Alexandra e Kurt, che divennero entrambi psichiatri, e Valentine, scrittrice e attivista. Sua nipote Margot Adler divenne una nota giornalista. Il suo primo studio si trovava in una zona meno agiata di Vienna, di fronte al parco divertimenti del Prater, e tra i suoi pazienti vi erano artisti circensi — persone le cui straordinarie forze fisiche si affiancavano a debolezze compensatorie, un'educazione clinica che non dimenticò mai.

Nove anni con Freud

Nel 1902 Adler scrisse una difesa de L'interpretazione dei sogni di Freud e fu invitato nella Società del mercoledì che si riuniva a casa di Freud; nel 1906 contava diciassette membri. Nel 1908 presentò "L'istinto aggressivo nella vita e nella nevrosi", sostenendo che le pulsioni sessuali e aggressive erano istinti separati che si fondevano in seguito — una contraddizione diretta della posizione di Freud all'epoca. Divenne presidente della Società psicoanalitica di Vienna nel 1910. Nel 1911 si separò formalmente con i suoi sostenitori, il primo importante dissidente della psicoanalisi ortodossa, tre anni prima di Jung. I disaccordi erano fondamentali: Adler insisteva sull'ambito sociale laddove Freud guardava agli istinti interni, rifiutò il primato delle pulsioni sessuali a favore del potere e della compensazione, negò che lo sviluppo sessuale precoce determinasse il carattere e sostenne convinzioni socialiste che Freud non condivideva. Freud definì in seguito le idee di Adler "errori onorevoli", assorbì la pulsione aggressiva in Al di là del principio di piacere nel 1920 senza citarlo, e dopo la morte di Adler osservò con il suo caratteristico acido: "Non capisco la tua simpatia per Adler. Per un ragazzo ebreo di un sobborgo viennese, una morte ad Aberdeen è di per sé una carriera inaudita".

Psicologia individuale

Fondò la Società per la psicologia individuale nel 1912. Il nome è una pretesa: individuale nel senso di indivisibile, una persona trattata come un tutto anziché scomposta in agenzie in guerra. Il suo vocabolario entrò nel linguaggio. Il complesso di inferiorità fu una sua creazione. L'inferiorità d'organo sosteneva che un organo debole viene compensato da altri e che la debolezza può diventare forza. Il finalismo fittizio rendeva il comportamento teleologico, tirato da stati futuri immaginati piuttosto che spinto dal passato. Lo stile di vita descriveva il modello di personalità stabilito nell'infanzia e formato dall'ordine di nascita. Tre compiti vitali — lavoro, amicizia e amore — richiedono tutti cooperazione e, come diceva lui, "si riflettono tutti l'uno sull'altro". Soprattutto c'era il Gemeinschaftsgefühl, l'interesse sociale: la proposta che contribuire agli altri è ciò che produce appartenenza e valore. Sulla memoria fu categorico: "Non esistono ricordi 'casuali'. Dall'incalcolabile numero di impressioni che un individuo riceve, sceglie di ricordare solo quelle che considera... avere attinenza con i suoi problemi".

Le cliniche

Adler servì come medico militare sul fronte russo e poi in un ospedale pediatrico tra il 1914 e il 1918. Nel 1919 aprì la prima clinica di orientamento infantile di Vienna e, durante gli anni '20, con il sostegno del Partito Socialdemocratico, ne stabilì ventotto — rendendo Vienna la prima città al mondo a fornire terapia educativa gratuita agli scolari. Era psichiatria portata fuori dallo studio medico e nella comunità, e fu accompagnata da un gesto simbolico che riassume tutto il suo metodo: scartò il divano analitico e usò due sedie, affinché clinico e paziente sedessero come pari. Tenne conferenze costantemente in tutta Europa dal 1921, iniziò tour di conferenze negli Stati Uniti nel 1926 e divenne professore ospite alla Columbia University nel 1927. Nel 1930 incontrò l'occultista inglese Aleister Crowley a Berlino. Nel 1934 la politica antisemita lo costrinse a lasciare l'Austria per una cattedra al Long Island College of Medicine.

Le obiezioni

Le opinioni di Adler sull'omosessualità, dal 1917 in poi, la classificarono come un "fallimento della vita" e una carenza di interesse sociale, teorizzando una connessione con un complesso di inferiorità verso il proprio genere — una posizione distinta dalla spiegazione del narcisismo di Freud e dagli archetipi contro-sessuali di Jung, e non migliore. Si ammorbidì verso la metà degli anni '30: interpellato da un collega riguardo a un giovane che viveva con un uomo più anziano, Adler chiese: "È felice?". Sentito che lo era, rispose: "Beh, perché non lo lasciamo stare". La sua teoria dell'ordine di nascita non acquisì mai un rigoroso supporto scientifico. E lo storico della psicologia Henri Ellenberger osservò che gran parte della teoria adleriana fu assorbita nel mainstream senza riconoscimento, incolpando la sua scrittura "imperfetta", il suo talento nel creare una "nuova ovvietà" e la sua mancanza di un seguito organizzato.

Perché Alfred è chiamato un genio

La frase di Ellenberger — la capacità di creare una "nuova ovvietà" — è la descrizione più precisa che chiunque abbia mai dato del dono particolare di Adler, e funge anche da argomento contro di lui. Il suo talento era per formulazioni così intuitive da smettere di sembrare scoperte una volta ascoltate. Complesso di inferiorità, compensazione, rivalità tra fratelli, stile di vita, il sé orientato allo scopo piuttosto che guidato dal passato: questi sono ora proprietà comune, incorporati nel linguaggio ordinario, e quasi nessuno associa il suo nome ad essi. Questo è il segno di un'idea che ha vinto completamente. Anche il record istituzionale supporta la pretesa di originalità. Fu la prima figura importante a rompere con Freud e costruire una scuola indipendente, il primo a insistere che l'elemento sociale governa il riaggiustamento individuale e il primo a portare la psicoterapia nelle cliniche pubbliche come prevenzione piuttosto che come trattamento.

Il controargomento onesto è che le sue idee erano più suggestive che dimostrate. Gli effetti dell'ordine di nascita non sono mai stati stabiliti con rigore; l'interesse sociale è più vicino a un impegno etico che a un'ipotesi testabile; e la sua scrittura era, per accordo generale, incluso quello di Ellenberger, asistematica. Si classificò al 67° posto in un sondaggio del 2002 della Review of General Psychology sugli psicologi più eminenti del XX secolo — rispettabile, non dominante. La sua influenza corre in gran parte attraverso altri: Viktor Frankl, Rollo May, Abraham Maslow e Albert Ellis hanno tutti costruito su di lui. Una lettura equa è che Adler fu un genio dell'intuizione clinica e della riformulazione morale piuttosto che della costruzione di teorie, e che la sua reputazione soffre proprio perché le sue migliori intuizioni sono state assorbite così completamente da sembrare ora troppo ovvie per aver necessitato di essere inventate.

Eredità

Crollò in strada durante un tour di conferenze ad Aberdeen il 28 maggio 1937 e morì di un infarto causato dalla degenerazione del muscolo cardiaco. Aveva pubblicato più di trecento libri e articoli; i dodici volumi delle Opere cliniche complete di Alfred Adler apparvero postumi. È annoverato, insieme a Freud e Jung, come una delle tre figure fondatrici della psicologia del profondo, e istituti di formazione adleriani operano in più di quindici paesi.