Alex Ferguson: Quarantanove trofei e una stagione negativa

Al Camp Nou, il 26 maggio 1999, al novantesimo minuto e con il Manchester United sotto per 1-0 contro il Bayern Monaco, la squadra di Alex Ferguson segnò due volte nei minuti di recupero — Teddy Sheringham al novantesimo, Ole Gunnar Solskjaer tre minuti dopo — per vincere la Coppa dei Campioni e completare un triplete che nessun club inglese aveva mai realizzato. Il verdetto di Ferguson sul campo dopo la partita fu di tre parole: "Football, bloody hell." Nove anni prima, secondo i suoi stessi calcoli e quelli di chiunque altro, era stato a una partita dall'essere esonerato.

Govan

Sir Alexander Chapman Ferguson è nato il 31 dicembre 1941 a Govan, il quartiere dei cantieri navali di Glasgow. Ha giocato come dilettante per il Queen's Park prima di firmare per il St Johnstone nel 1960, poi ha trascorso tre stagioni al Dunfermline Athletic a partire dal 1964, segnando 66 gol in 98 presenze — un rendimento da attaccante sufficientemente buono da spingere i Rangers a pagare 65.000 sterline per lui nel 1967, una cifra record tra due club scozzesi. Il trasferimento non funzionò. Ha concluso la carriera da giocatore al Falkirk, dove è stato anche giocatore-allenatore, e all'Ayr United, finendo nel 1974.

Quaranta sterline a settimana

Ha ottenuto il suo primo incarico da allenatore a trentadue anni, part-time all'East Stirlingshire, per 40 sterline a settimana. Da lì è passato al St Mirren dal 1974 al 1978, dove si è formata la reputazione che lo ha seguito per quarant'anni: un rigido disciplinatore che ha condotto un club dalla metà inferiore della Second Division alla vittoria del campionato di First Division nel 1976-77.

Aberdeen

Nominato all'Aberdeen nel 1978, fece qualcosa che il calcio scozzese riteneva strutturalmente impossibile: ruppe il duopolio di Glasgow. L'Aberdeen ha vinto la Scottish Premier Division nel 1979-80, 1983-84 e 1984-85, la Coppa di Scozia nel 1982, 1983, 1984 e 1986, e la Coppa di Lega nel 1985-86. I suoi giocatori lo chiamavano "Furious Fergie". Poi, nel 1983, l'Aberdeen vinse la Coppa delle Coppe — solo il terzo club scozzese a vincere un trofeo europeo — e aggiunse la Supercoppa UEFA lo stesso anno. È stato nominato OBE nel 1984.

A una partita dall'esonero

È arrivato al Manchester United nel 1986 e non ha vinto nulla per tre stagioni. Nel 1990 la sua posizione era, secondo l'espressione del National Football Museum, a una partita dall'esonero. Lo United vinse la FA Cup quella stagione, e la botola si chiuse. Ciò che seguì è uno dei mandati più lunghi e produttivi della storia moderna dello sport: ventisei anni, trentotto trofei solo a Old Trafford.

L'elenco completo è quasi noioso da leggere. Tredici titoli di Premier League, l'ultimo dei quali nella sua stagione finale, 2012-13. Cinque FA Cup: 1990, 1994, 1996, 1999 e 2004. Quattro Coppe di Lega: 1992, 2006, 2009 e 2010. La Coppa delle Coppe e la Supercoppa UEFA nel 1991. Due Champions League, nel 1999 e nel 2008, la seconda vinta a Mosca. La Coppa Intercontinentale nel 1999 e la Coppa del mondo per club FIFA nel 2008. Dieci Charity e Community Shield. In tutta la sua carriera, inclusi St Mirren e Aberdeen, quarantanove trofei importanti. È stato nominato Allenatore dell'anno dieci volte e Allenatore del mese ventisette volte.

Camp Nou

La stagione 1999 rimane il punto di riferimento. Lo United vinse la Premier League e la FA Cup, poi andò a Barcellona per la finale di Coppa dei Campioni senza Roy Keane e Paul Scholes, entrambi squalificati. Mario Basler segnò per il Bayern al sesto minuto. Il messaggio di Ferguson all'intervallo non fu tattico: "Questa è la finale di Coppa dei Campioni — alcuni di voi potrebbero non tornarci mai più — assicuratevi, quando rientrerete al triplice fischio, di sapere che avete dato tutto e non avete lasciato nulla sul campo." Spostò David Beckham a destra e Ryan Giggs a sinistra, mandò in campo Sheringham per Jesper Blomqvist e Solskjaer per Andy Cole, e vinse la partita al novantatreesimo minuto. Sui fallimenti europei precedenti, la sua battuta fu caratteristicamente secca: "La mia mancanza di vanità mi impedisce di esserne devastato."

Quattro grandi squadre

Il risultato che gli addetti ai lavori valutano più dei trofei è la ricostruzione. Ferguson non ha gestito una sola grande squadra per ventisei anni; ne ha costruite diverse in sequenza, mescolando prodotti dell'accademia con costosi acquisti e smantellando ogni squadra prima che declinasse. Ha venduto Paul Ince, poi David Beckham, poi Cristiano Ronaldo — tre dei giocatori più preziosi del calcio mondiale nel momento in cui sono partiti — e ha continuato a vincere dopo ogni addio. Ventiquattro giocatori provenienti dalla sua accademia hanno proseguito la carriera in club europei d'élite.

Perché Alex è definito un genio

La tesi qui non riguarda l'invenzione tattica, e vale la pena dirlo chiaramente: Ferguson non era un teorico e non ha lasciato dietro di sé un sistema che porta il suo nome. Il suo talento era manageriale nel senso più pieno, e aveva due componenti dimostrabili.

La prima è il rinnovo della rosa, che è un problema di previsione. Una squadra di calcio decade secondo una tabella di marcia — i giocatori invecchiano, la fame svanisce, i contratti scadono — e quasi ogni allenatore di successo nella storia è stato distrutto non riuscendo ad agire prima che il declino fosse visibile. Ferguson ha agito presto e ripetutamente, vendendo stelle all'apice del loro valore e ricostruendo attorno ad adolescenti, e lo ha fatto abbastanza spesso in ventisei anni da ottenere tredici titoli di campionato. Farlo una volta è giudizio. Farlo quattro volte è una capacità.

La seconda è la sua capacità di lettura delle persone. La prova è nel discorso dell'intervallo al Camp Nou, che non contiene alcuna tattica — è un calcolo su ciò che una squadra che perde una finale europea ha bisogno di sentirsi dire con quarantacinque minuti ancora da giocare. Ci ha visto giusto, e i due cambi che ha fatto hanno segnato i gol.

Il controargomento esiste. Ha quasi perso il posto nel 1990 e lo ha detto lui stesso; se il cammino in FA Cup fosse andato diversamente, nulla del resto esisterebbe, il che rende il record in parte dipendente dalla fortuna. Ha gestito il club più ricco d'Inghilterra durante il periodo in cui i soldi nel calcio inglese sono cresciuti più velocemente, un vantaggio che i suoi rivali non avevano. Il suo rendimento europeo — due Champions League in ventisei anni — è mediocre se paragonato al suo dominio nazionale. E i metodi che lo hanno reso tale, la paura e la furia che gli sono valse il soprannome di "Furious Fergie" all'Aberdeen, non sopravvivrebbero una stagione nel calcio moderno. Ciò che regge all'esame non è la genialità, ma un giudizio a lungo termine straordinariamente preciso sui giocatori, applicato senza sentimentalismi per quattro decenni.

Eredità

Ferguson si è ritirato nel maggio 2013 dopo aver vinto il campionato nella sua ultima stagione, cosa che quasi nessuno riesce a fare. Ha una tribuna e una statua a Old Trafford e funge da vicepresidente del National Football Museum. La sua eredità più profonda è una prova: che un club di calcio può essere costruito per durare oltre la vita di qualsiasi singola squadra, se qualcuno è disposto a smantellare una squadra vincente prima che chiunque altro capisca perché. Nessuno al Manchester United ci è riuscito da quando se n'è andato.