Albert Lebrun: L'ingegnere che ha firmato la fine di una Repubblica

Charles de Gaulle ha pronunciato il verdetto che da allora perseguita Albert Lebrun: "Come capo di Stato gli mancavano due cose: non c'era uno Stato e lui non era un capo". È una frase brutale, e non è del tutto giusta. L'uomo che De Gaulle ha liquidato si era laureato primo del suo corso nelle due scuole più difficili di Francia e aveva passato quarant'anni ad essere la persona più competente in quasi ogni stanza in cui entrava. Poi arrivò il giugno 1940.

Primo della classe in entrambe le scuole

È nato il 29 agosto 1871 a Mercy-le-Haut nella Meurthe-et-Moselle, in una famiglia di agricoltori, sei mesi dopo che la Francia aveva perso le province vicine a favore della Germania. È andato all'École Polytechnique e poi all'École Nationale Supérieure des Mines, laureandosi primo del suo corso in entrambe: un risultato che nel sistema francese segna un uomo per la vita. È entrato nel Corps des Mines e ha lavorato come ingegnere a Vesoul e a Nancy.

Quella formazione spiega quasi tutto di lui. Lebrun è stato formato per essere un amministratore di eccezionale precisione tecnica, un uomo capace di padroneggiare un dossier, modellare un sistema e produrre la risposta corretta. Non è mai stato formato per essere un politico di volontà. La distinzione sarebbe contata enormemente, una volta.

Il deputato del bacino del ferro

La vita pubblica è arrivata presto. Nel 1898 è stato eletto consigliere dipartimentale per Audun-le-Roman e, nel 1900, all'età di ventinove anni, è entrato alla Camera dei Deputati come repubblicano di sinistra per Briey: il collegio elettorale al centro del grande bacino siderurgico della Lorena, il che rendeva un ingegnere minerario un rappresentante straordinariamente qualificato. Ha mantenuto il seggio fino al 1919 e ha presieduto il consiglio dipartimentale della Meurthe-et-Moselle dal 1906 al 1932.

La sua carriera ministeriale è stata sostanziale e, tipicamente, tecnica. È stato Ministro delle Colonie dal 1911 al 1914, brevemente Ministro della Guerra nel gennaio 1913 e poi, sotto Clemenceau, Ministro del Blocco e delle Regioni Liberate dal 1917 al 1919: il compito di gestire la guerra economica contro la Germania e poi ricostruire i dipartimenti distrutti del nord e dell'est, che per caso erano i suoi. Ha sposato Marguerite Nivoit e ha avuto due figli, Jean e Marie.

È entrato nell'Alleanza Democratica, è entrato al Senato nel 1920 e ha servito come delegato della Francia alla Società delle Nazioni dal 1922 al 1924. È stato vicepresidente del Senato durante la fine degli anni '20 ed è diventato presidente nel 1931. È stata la classica ascesa degli uomini seri della Terza Repubblica: senza lustro, cumulativa, meritata.

Una Repubblica di diciassette governi

Il 6 maggio 1932 il presidente Paul Doumer fu ucciso a Parigi. Quattro giorni dopo, i parlamentari scelsero Lebrun per sostituirlo, e lo scelsero proprio perché non era una minaccia: un uomo senza fazione, universalmente rispettato e a suo agio per l'ambizione di nessuno. Ha esercitato poco potere come presidente, che era il disegno costituzionale e anche il senso della sua nomina.

È stato, secondo gli standard dell'ufficio, un occupante attivo e diligente. Ha fatto visite di Stato in Jugoslavia, Bruxelles e nel Regno Unito. Ha presieduto con impeccabile correttezza l'arrivo del Fronte Popolare e un decennio di vertigine: diciassette presidenti del consiglio sono passati dal suo ufficio tra il 1932 e il 1940. Nell'aprile 1939, con la guerra visibilmente in avvicinamento, è stato rieletto, in gran parte perché la sua imparzialità lo ha reso l'unico candidato su cui nessuno avrebbe combattuto.

Giugno 1940

Poi l'esercito si è spezzato. Nella catastrofe del giugno 1940, con il governo in fuga verso Bordeaux, il gabinetto si è diviso tra coloro che volevano continuare a combattere dal Nord Africa e coloro che volevano un armistizio. Lebrun si è schierato con il campo dell'armistizio e, a metà giugno, ha chiamato il maresciallo Pétain a formare un governo. È stato l'atto decisivo della sua vita, preso costituzionalmente, preso correttamente e preso erroneamente.

Il 10 luglio, a Vichy, l'Assemblea Nazionale ha votato pieni poteri costituenti a Pétain, e Lebrun ha promulgato la legge costituzionale che lo ha fatto. Il giorno dopo, Pétain si è dichiarato capo dello Stato francese. Lebrun non si è mai dimesso. Ha semplicemente smesso di essere presidente perché qualcun altro aveva iniziato. Si è ritirato a Vizille nell'Isère e ha vissuto tranquillamente.

Castello di Itter e dopo

I tedeschi sono venuti a prenderlo nell'agosto 1943. È stato arrestato e deportato al castello di Itter nel Tirolo, la fortezza dove il Reich teneva la sua collezione di eminenti prigionieri francesi, ed è stato riportato a Vizille sotto sorveglianza in ottobre. È stata un'ordalia ed è stata anche, nella contabilità morale della Liberazione, qualcosa di vicino a un'assoluzione parziale.

Ha incontrato De Gaulle l'11 ottobre 1944 e ha chiarito la sua posizione: non si era mai formalmente dimesso e il trasferimento di potere nel 1940 non era mai stato, quindi, completo. Ha ripetuto l'argomento come testimone ai processi di Pétain e Laval, insistendo sul fatto che il filo legale della Repubblica non era stato tagliato. Era una difesa da ingegnere: tecnicamente discutibile, politicamente priva di peso.

Lebrun ha vissuto in pensione da allora in poi. È morto di polmonite a Parigi il 6 marzo 1950, all'età di settantotto anni, e ha avuto un funerale di Stato a Notre-Dame.

Perché Albert è chiamato genio

Se la parola si applica a Lebrun, si applica a una cosa verificabile: pura capacità analitica. Classificarsi primo all'École Polytechnique e primo di nuovo all'École des Mines è una misura di intelligenza tecnica obiettiva quanto qualsiasi società abbia mai escogitato, e lui l'ha fatto due volte. Ha poi applicato quella mente utilmente: all'economia mineraria della Lorena, ai meccanismi del blocco in tempo di guerra, alla ricostruzione delle regioni devastate. Questo è genuino, e in gran parte dimenticato, perché non è su questo che vengono giudicati i presidenti.

Il controargomento è schiacciante. La presidenza di Lebrun si è conclusa con il più grande fallimento politico della moderna storia francese. Presentato nel giugno 1940 con la scelta tra continuare la guerra dall'impero e accettare un armistizio sotto un maresciallo che intendeva abolire la Repubblica, ha scelto l'armistizio e poi ha promulgato la legge che ha sciolto la costituzione che aveva giurato di difendere. Ha esercitato poco potere, ma ne possedeva esattamente a sufficienza per rifiutare, e non l'ha fatto. Lo scherno di De Gaulle su un capo di Stato che non era un capo è sgarbato, ma identifica la vera deficienza: non l'intelligenza, ma la volontà. La sua insistenza postbellica sul fatto di non essersi mai dimesso si legge come quella di un uomo che cerca la correttezza procedurale dove era richiesto coraggio.

Lebrun era una mente tecnica di prima classe e un attore politico di quarta classe, e i due fatti non si annullano. È un caso di studio su quanto l'intelletto da solo porti un leader in una crisi reale, ovvero non lontano.

Eredità

Lebrun è l'ultimo presidente della Terza Repubblica Francese e sarà sempre ricordato come il suo becchino piuttosto che come l'ingegnere che si è classificato primo in entrambe le grandes écoles. La sua reputazione è inseparabile da una sola quindicina. Eppure, il suo rifiuto di dimettersi ha lasciato un argomento tecnico secondo cui la continuità legale della Repubblica è sopravvissuta a Vichy: un argomento che la Francia Libera ha infine presentato a modo suo, in maniera più energica. È stato un uomo decente, capace e diligente in un ufficio e in un momento che richiedevano tutt'altro.