Albert Claude: Il figlio del fornaio che ha aperto la cellula

Albert Claude non terminò mai la scuola superiore. Non conosceva il greco né il latino e, secondo quanto raccontò in seguito, crebbe in una scuola a classe unica in un villaggio belga che definiva semplicemente "eccellente" per quel poco che aveva da offrire. Decenni dopo, lavorando con una centrifuga e, infine, con un microscopio elettronico costruito per i fisici anziché per i biologi, divenne la prima persona a vedere l'interno di una cellula viva come una macchina strutturata piuttosto che come una massa informe, un'impresa che gli valse una quota del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1974.

Un inizio da orfano

Claude nacque il 24 agosto 1898 a Longlier, vicino a Neufchâteau nelle Ardenne belghe, il più giovane di quattro figli di un fornaio, Florentin Joseph Claude. Sua madre, Marie-Glaudice Watriquant Claude, morì di cancro al seno quando lui aveva sette anni, e in seguito la famiglia si trasferì nella cittadina industriale di Athus in cerca di lavoro. Claude lasciò la scuola per aiutare a prendersi cura di uno zio disabile e lavorò poi come disegnatore industriale nelle acciaierie durante gli anni della Prima guerra mondiale. Ispirato, come disse in seguito, da Winston Churchill, si offrì volontario per il Servizio Segreto Britannico durante la guerra e prestò servizio per tutto il conflitto, guadagnandosi la Medaglia Interalleata e lo status di veterano. Tale status si rivelò essere il suo biglietto per l'istruzione superiore: una nuova legge belga permetteva ai veterani di guerra di accedere all'università senza i normali esami di ammissione che non avrebbe mai potuto superare, mancando di una scolarizzazione classica. Entrò all'Università di Liegi nel 1922, inizialmente programmando di frequentare la scuola mineraria, per poi uscirne nel 1928 con una laurea in Medicina.

Da Berlino all'Istituto Rockefeller

Dopo un anno di ricerca post-dottorato a Berlino, presso l'Istituto per la ricerca sul cancro (Institut für Krebsforschung) e l'Istituto Kaiser Wilhelm per la biologia, Claude arrivò all'Istituto Rockefeller di New York nel settembre 1929 con una borsa di studio, con l'obiettivo di isolare l'elusivo agente responsabile del sarcoma di Rous, un virus cancerogeno nei polli. Fu proprio questa caccia a un virus che lo portò, quasi per necessità, a inventare un modo completamente nuovo di studiare le cellule.

Triturare le cellule per leggerne le parti

Nel 1930, non riuscendo a isolare l'agente del sarcoma di Rous con i metodi esistenti, Claude sviluppò il frazionamento cellulare: sminuzzare le cellule, filtrare le membrane e centrifugare ciò che rimaneva per separare i componenti in base a massa e densità. La tecnica gli permise di dimostrare, per la prima volta, che frazioni specifiche di una cellula governavano funzioni specifiche, e che una cellula non era una gelatina omogenea ma un insieme di parti lavorative distinte. Utilizzandola, isolò e caratterizzò l'agente del sarcoma di Rous come una "ribonucleoproteina", ciò che sarebbe stato successivamente identificato come RNA, stabilendo la base virale di quel cancro. Si rivolse poi alla microscopia elettronica, uno strumento costruito dai fisici per la fisica, e divenne il primo ad applicarla seriamente alle cellule biologiche. Il suo primo studio al microscopio elettronico sulla struttura mitocondriale risale al 1945, e in quell'anno pubblicò le prime immagini dettagliate dell'architettura interna di una cellula, identificando i mitocondri come le strutture produttrici di energia della cellula e scoprendo granuli ricchi di RNA che chiamò microsomi, in seguito ribattezzati ribosomi. Lavorando con il collega Keith Porter, rivelò anche la struttura di membrana a merletto oggi nota come reticolo endoplasmatico. Insieme, il frazionamento cellulare e la microscopia elettronica offrirono alla biologia la sua prima vera mappa di ciò che una cellula conteneva effettivamente e di come le sue parti si relazionassero tra loro.

Un cittadino americano, un ritorno europeo

Claude divenne cittadino americano naturalizzato nel 1941 e rimase legato a Rockefeller per decenni, ma nel 1949 tornò in Belgio per dirigere l'Istituto di Ricerca sul Cancro Jules Bordet e assumere una cattedra all'Università Libera di Bruxelles. Nel 1972 aggiunse un incarico presso l'Università di Lovanio, dirigendo il suo Laboratorio di Biologia Cellulare e Oncologia, continuando la ricerca attiva fino ai settant'anni prima che il deterioramento della salute lo costringesse a smettere di visitare il laboratorio intorno al 1976, sebbene abbia continuato a lavorare in isolamento per anni dopo.

Il premio e l'uomo

Nel 1974, Claude condivise il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina con George Emil Palade e Christian de Duve — entrambi i quali avevano, in modi diversi, fondato direttamente il proprio lavoro sulle tecniche di frazionamento pioniere di Claude — "per le loro scoperte riguardanti l'organizzazione strutturale e funzionale della cellula". Gli altri suoi riconoscimenti includono il Premio Louisa Gross Horwitz nel 1970, nuovamente condiviso con Palade e Porter, il Premio Paul Ehrlich e Ludwig Darmstaedter e lauree ad honorem da università di tutto il Belgio e oltre. Lontano dal laboratorio, i colleghi lo descrivevano come piuttosto eccentrico, mantenendo strette amicizie con artisti, tra cui il muralista messicano Diego Rivera, il surrealista belga Paul Delvaux e il compositore Edgard Varèse. Sposò Julia Gilder nel 1935; il matrimonio terminò in seguito con il divorzio e la loro figlia Philippa divenne una neuroscienziata.

Perché Albert è definito un genio

Il caso di genialità di Claude poggia su un tipo di inventiva specifico e insolito: di fronte alla mancanza di uno strumento esistente per rispondere alla sua domanda — cosa c'è fisicamente all'interno di una cellula e quale parte fa cosa — ne costruì uno, adattando una tecnica presa in prestito dalla chimica industriale nel frazionamento cellulare, e adottò poi uno strumento, il microscopio elettronico, che non aveva precedenti nell'uso biologico. I suoi co-laureati del Nobel Christian de Duve e George Palade, scrivendo il suo omaggio funebre sulla rivista Nature, gli attribuirono la fondazione della moderna biologia cellulare proprio attraverso quella combinazione: un nuovo metodo preparatorio e un nuovo modo di vedere, usati insieme. La complessa onestà sta nel fatto che l'obiettivo iniziale di Claude stesso — isolare il virus del sarcoma di Rous — non fu pienamente realizzato da lui personalmente, e il campo da lui aperto fu portato alle sue conclusioni più famose da de Duve, che identificò i lisosomi e i perossisomi, e da Palade, che mappò il ruolo del ribosoma nella sintesi proteica usando le stesse tecniche di Claude ulteriormente perfezionate. Il genio di Claude, in altre palabras, fu il genio del fondatore: non l'ultima parola sulla cellula, ma il primo metodo di lavoro per porle vere domande.

Eredità

Claude morì nella sua casa di Bruxelles la notte del 22 maggio 1983, all'età di ottantaquattro anni. Il frazionamento cellulare e la microscopia elettronica del tessuto biologico rimangono tecniche fondamentali nei laboratori di biologia cellulare ancora oggi, e l'immagine della cellula come una macchina strutturata e compartimentalizzata — i mitocondri come centrali elettriche, i ribosomi come fabbriche di protein, un reticolo endoplasmatico come rete di trasporto interno — è il quadro che Albert Claude tracciò per primo, lavorando a partire da una scuola che aveva lasciato da ragazzo e da un passato di guerra che, quasi per caso, gli aprì la porta dell'università di cui aveva bisogno.