Agostino Carracci: Il fratello che insegnò all'Europa a guardare

In una bottega bolognese negli anni '80 del Cinquecento, tre membri della stessa famiglia — due fratelli e un cugino — decisero che la pittura italiana aveva preso la strada sbagliata e si misero a costruire una scuola per correggerla. Il maggiore dei fratelli si era formato come orafo, aveva imparato a incidere il rame a Venezia e possedeva una gamma tecnica che gli permetteva di riprodurre Tiziano, Tintoretto e Veronese con tale fedeltà che le sue stampe viaggiarono per tutta Europa e alla fine catturarono l'occhio di Rembrandt. Il suo nome era Agostino Carracci. Per quattro secoli è stato archiviato sotto un'unica etichetta, leggermente sminuente: il fratello maggiore di Annibale.

Il figlio di un sarto a Bologna

Agostino era figlio di un sarto bolognese, nato in città il 16 agosto 1557. Nulla in quel background faceva presagire una carriera al centro dell'arte europea. Arrivò alla pittura per vie traverse, attraverso il metallo: la sua prima formazione fu come orafo, una disciplina del bulino e della punta piuttosto che del pennello, e le abitudini di quell'apprendistato — precisione, incisione, la paziente costruzione del tono a partire dalla linea — non lo abbandonarono mai. Solo dopo studiò pittura propriamente detta, sotto Prospero Fontana e Bartolomeo Passarotti, due maestri bolognesi affermati della tarda generazione manierista, contro il cui lavoro i Carracci si sarebbero presto opposti.

La formazione decisiva non fu locale. Agostino viaggiò attraverso il nord Italia, recandosi a Parma per studiare Correggio in prima persona e a Venezia, dove il colore e il trattamento atmosferico di Tintoretto e Veronese entrarono nella sua prima opera e vi rimasero. A Venezia acquisì anche il mestiere che lo avrebbe definito, formandosi come incisore sotto lo stampatore olandese Cornelis Cort, insieme a suo fratello minore Annibale.

L'incisore di riproduzione

Dal 1574 Agostino realizzava stampe e, entro il 1580, l'incisione era diventata una componente sostanziale della sua produzione piuttosto che un'attività secondaria. La categoria in cui lavorava, l'incisione di riproduzione, suona subordinata, ma non lo era. Prima della fotografia, un'incisione da un dipinto era l'unico modo in cui un'immagine poteva lasciare la stanza in cui era appesa. Le lastre di Agostino da Federico Barocci, Tintoretto, Tiziano e Veronese circolarono ampiamente in Europa e furono ammirate da artisti in attività piuttosto che semplicemente consumate dai collezionisti: Rembrandt era tra coloro che le apprezzavano.

Tradurre un dipinto a olio veneziano in linee nere su carta bianca non è copiare. È un problema di conversione: l'incisore deve inventare un sistema di segni che sostituisca il colore, la caduta della luce sulla carne, la differenza tra seta e pietra. Agostino era straordinariamente bravo a risolverlo, e lo fece su originali radicalmente diversi, il che è un trucco più difficile che padroneggiare un solo stile. Realizzò anche stampe e acqueforti originali di sua invenzione, incluso un corpo di opera erotica; una di queste immagini sarebbe riemersa secoli dopo nell'ascendenza compositiva de La gioia di vivere di Matisse.

L'Accademia dei progressisti

L'impresa dei Carracci fu collettiva. Con Annibale e il loro cugino Ludovico, Agostino fondò un'accademia a Bologna — l'Accademia degli Incamminati, grosso modo "l'accademia di coloro che si avviano" — con uno scopo esplicitamente riformista: sviluppare alternative al Manierismo e innalzare lo status della scuola bolognese. Funzionò. La scuola bolognese divenne una delle forze dominanti nella pittura italiana del XVII secolo, e il modello didattico dei Carracci, basato sul disegno dal vero e sullo studio diretto dei grandi maestri del XVI secolo, ha plasmato l'istruzione artistica accademica per generazioni.

Il ruolo di Agostino al suo interno gli si addiceva. Era l'erudito, il fratello con l'inclinazione teorica e la vasta memoria visiva costruita nel corso di anni di traduzione delle immagini di altri uomini. In un'accademia, questa non è una qualità di supporto; è il curriculum.

Gli affreschi e le pale d'altare

L'opera pittorica di Agostino corre parallelamente alle stampe piuttosto che dopo di esse. I Carracci collaborarono a grandi cicli di affreschi secolari nei palazzi bolognesi: le Storie di Giasone e Medea a Palazzo Fava nel 1584, e le Storie di Romolo a Palazzo Magnani tra il 1590 e il 1592. Dipinse una Madonna col Bambino e santi nel 1586 e nel 1592 produsse il quadro generalmente considerato il suo capolavoro, la Comunione di San Girolamo — un'opera di controllata gravità emotiva che i pittori successivi studiarono attentamente. Tra il 1598 e il 1600 realizzò un Triplo ritratto, un'escursione nel genere che mostra quanto i suoi interessi andassero oltre le pale d'altare.

Roma, poi Parma

Nel 1598 Agostino raggiunse Annibale a Roma per lavorare a quella che sarebbe diventata la commissione decorativa più celebre dell'epoca: la Galleria di Palazzo Farnese, dipinta per la famiglia Farnese verso la fine del secolo. La collaborazione non durò. Nel 1599 Agostino lasciò Roma per diventare pittore di corte del Duca Ranuccio Farnese a Parma, dove nel 1600 iniziò a decorare il Palazzo del Giardino.

Non lo finì mai. Morì a Parma nel 1602 — le fonti divergono se in febbraio o marzo — a quarantaquattro o quarantacinque anni. Lasciò un figlio, Antonio Marziale Carracci, che divenne anch'egli pittore.

Perché Agostino è definito un genio

L'onesta tesi a favore di Agostino poggia su una specifica e insolita dote cognitiva: la capacità di analizzare il sistema pittorico di un altro artista e ricostruirlo in un mezzo completamente diverso. Incidere un Tiziano significa scomporre colore, atmosfera e tocco in una grammatica di linee incise, per poi riassemblarli in modo che uno spettatore che non ha mai visto il dipinto capisca che tipo di pittura fosse. Agostino lo fece in modo convincente attraverso Barocci, Tintoretto, Tiziano e Veronese — artisti i cui metodi hanno poco in comune — il che significa che non stava applicando una formula, ma ne stava riducendo una ogni volta. L'ammirazione dei professionisti, Rembrandt tra loro, è la prova pertinente: gli incisori sanno quanto sia difficile.

Questa è in gran parte un'affermazione sul mestiere e sull'intelligenza analitica piuttosto che sull'invenzione pura, e dovrebbe essere dichiarata in questo modo. Il contro-argomento è antico e proviene dall'interno della tradizione. Giovanni Pietro Bellori, il biografo del XVII secolo che ha effettivamente canonizzato Annibale, sosteneva che la pittura di Agostino servisse principalmente ai progetti di suo fratello e lo criticò per aver riversato troppo di sé nel lavoro grafico. La valutazione di Britannica è ancora più diretta: la sua pittura non era né dinamica né abile come quella di Annibale. Rimane genuinamente poco studiato — solo una monografia significativa, quella di Stephen Ostrow del 1966, gli è stata dedicata. Il verdetto equo è che Agostino è stato un grande incisore, un pittore capace e un co-architetto indispensabile dell'accademia che ha cambiato l'arte italiana. Se questo equivalga a un genio dipende dal fatto se si conti l'uomo che costruisce la scuola accanto all'uomo che dipinge il soffitto.

Eredità

Le stampe di Agostino fecero ciò che fanno le stampe: resero portatili le immagini e, così facendo, resero le conquiste veneziane ed emiliane disponibili ad artisti che non avrebbero mai visto Venezia. L'accademia che ha contribuito a fondare ha ridefinito i termini della formazione artistica in Italia. E la Galleria Farnese, iniziata in sua compagnia, divenne il modello con cui la decorazione barocca romana ha dibattuto per un secolo. Morì a metà commissione, a un'età in cui la fama di Annibale era ancora in ascesa — il che è, alla fine, la spiegazione più semplice del perché il fratello maggiore sia diventato una nota a piè di pagina.