Emiro Abdelkader: Il guerriero diventato salvatore

Nel 1860, un uomo che la Francia aveva imprigionato per cinque anni come suo nemico più pericoloso in Nord Africa aprì la sua casa a Damasco a migliaia di cristiani in fuga da un massacro, posizionando veterani algerini armati alle porte per trattenere la folla. L'emiro Abdelkader aveva trascorso quindici anni alla guida delle tribù algerine contro la conquista francese e il resto della sua vita a dimostrare che la resistenza non era mai stata motivata dall'odio verso i cristiani. Poche figure del XIX secolo sono passate così completamente da leggende del campo di battaglia a statisti umanitari, e ancora meno sono state lodate per questo da un papa, uno zar e una regina che diede il nome a una rosa in suo onore.

L'istruzione di uno studioso per la vita di un soldato

Abdelkader ibn Muhieddine nacque il 6 settembre 1808, vicino a Mascara, nell'Algeria occidentale, in una famiglia di rango religioso. Cosa insolita per un futuro comandante di guerriglia, la sua formazione fu accademica prima che marziale: studiò diritto islamico insieme a matematica, astronomia, geografia, storia e filosofia greca, costruendo una caratura intellettuale che avrebbe plasmato il suo modo di governare e negoziare in seguito, piuttosto che solo il suo modo di combattere. Questa combinazione — studioso devoto e mente tattica — è ciò che i contemporanei intendevano quando lo descrivevano, ancor prima delle sue grandi campagne, come un uomo la cui «bellezza fisica e le qualità del suo spirito» lo avevano già reso popolare tra il suo popolo.

Quindici anni contro un impero

La Francia invase e occupò Algeri nel 1830 e Abdelkader emerse poco dopo come la figura centrale della resistenza algerina, proclamato emiro di Mascara nel 1832. Per circa quindici anni, dal 1830 alla metà degli anni '40 dell'Ottocento, organizzò le tribù algerine frammentate in una forza di guerriglia capace di contrastare ripetutamente uno degli eserciti più moderni d'Europa. Il suo metodo combinava la mobilità della cavalleria del deserto, una profonda conoscenza della politica tribale, un'autorità religiosa che gli permetteva di unire gruppi rivali in un'unica coalizione combattente e — secondo i resoconti della sua campagna — una rete di intelligence ebraica che seguiva le divisioni all'interno della politica coloniale francese. Costruì anche un rudimentale apparato statale algerino dietro i combattimenti, un tentativo di governo reale piuttosto che una semplice insurrezione. Anche i suoi nemici notarono la sua condotta: il suo trattamento dei prigionieri francesi fu abbastanza umano da essere considerato da scrittori successivi come uno dei precedenti delle Convenzioni di Ginevra sul trattamento dei prigionieri.

Resa, tradimento e cinque anni di prigionia

Nel 1847, con le sue forze esauste e il suo popolo sofferente, Abdelkader negoziò una resa, inquadrando la decisione come una sottomissione a ciò che intendeva come volontà divina piuttosto che come una sconfitta personale. I termini che ottenne includevano un passaggio sicuro per lui e la sua famiglia verso il Medio Oriente. Il nuovo governo repubblicano francese rinnegò quella promessa. Invece dell'esilio all'estero, Abdelkader e il suo seguito furono confinati per cinque anni in una serie di castelli francesi, una prigionia che uccise più di venticinque membri della sua famiglia allargata e della sua casa a causa di polmonite, colera e quello che i resoconti contemporanei descrivevano semplicemente come disperazione. Gli furono offerti incentivi per accettare la residenza permanente in Francia e li rifiutò, insistendo affinché il governo francese mantenesse la parola data. La sua condotta dignitosa in queste condizioni gli fece guadagnare ammiratori tra la stessa élite europea che lo aveva combattuto, incluso il colonnello Charles Henry Churchill, che in seguito scrisse la sua biografia. Napoleone III ordinò finalmente la sua liberazione nel 1852.

Damasco e il salvataggio del 1860

Abdelkader si stabilì a Damasco nel 1853 e vi trascorse gli ultimi tre decenni della sua vita insegnando, studiando e partecipando alla comunità intellettuale e religiosa mista della città piuttosto che complottare nuove guerre. Quella tranquilla seconda carriera fu interrotta drammaticamente nel 1860, quando scoppiarono rivolte confessionali contro la popolazione cristiana della città. Abdelkader intervenne direttamente, dando rifugio e protezione a migliaia di cristiani — compreso il personale diplomatico di Francia, Stati Uniti e Russia, le stesse potenze i cui cittadini aveva un tempo combattuto o che avevano un tempo imprigionato la sua stessa famiglia. Interrogato per spiegare l'intervento, diede una risposta che annullò ogni distinzione tra la sua guerra precedente e il suo salvataggio successivo: «Ciò che ho fatto non è stato altro che obbedienza alla nostra legge sacra e ai precetti dell'umanità». Per Abdelkader non ci sono mai stati due codici separati, uno religioso e uno umano; il jihad che aveva condotto contro la conquista francese e la protezione che estese ai rifugiati cristiani erano, secondo il suo stesso racconto, lo stesso principio applicato a circostanze diverse.

Una reputazione internazionale

Il salvataggio del 1860 trasformò Abdelkader da ribelle coloniale sconfitto a figura onorata a livello internazionale. Ricevette la Legion d'Onore francese, medaglie papali da Papa Pio IX, il riconoscimento dello Zar Alessandro II, onorificenze dall'Impero Ottomano e in dono rare pistole dal presidente degli Stati Uniti James Buchanan; la Regina Vittoria fece dare il suo nome a una varietà di rosa. I cittadini di Bordeaux, apparentemente non turbati dal fatto che all'epoca fosse ancora un prigioniero francese, lo inserirono come candidato alle elezioni presidenziali francesi del 1849. Ralph Waldo Emerson lo accomunò in seguito a Saladino e al Duca di Wellington come esempio di rispetto reciproco che sopravvive tra antichi nemici sul campo di battaglia, e una città americana — Elkader, nell'Iowa — fu chiamata così in suo onore da un fondatore ammiratore. Il New York Times, nel 1873, giudicò che «merita di essere annoverato tra i più importanti dei pochi grandi uomini del secolo».

Perché Abdelkader viene chiamato genio

La reputazione di Abdelkader si basa su una combinazione insolitamente integrata di qualità piuttosto che su un singolo lampo di genio: l'istruzione formale di uno studioso in legge, filosofia e scienze; l'improvvisazione tattica di un comandante sul campo di battaglia che permise a una coalizione tribale senza esercito permanente di tenere testa alle forze francesi per un decennio e mezzo; e una chiarezza religiosa e morale che gli permise di trattare i prigionieri in modo umano in tempo di guerra e poi, senza contraddizioni, di rischiare la propria famiglia per dare rifugio ai cristiani in tempo di pace. Questo è più vicino al genio inteso come integrità di carattere sotto pressione che al genio inteso come pura originalità intellettuale — non ha prodotto un corpo di scritti filosofici che abbia rimodellato il pensiero islamico, e la sua fama poggia sostanzialmente sulla condotta piuttosto che sulla dottrina. Il controargomento onesto è che la sua campagna militare alla fine fallì: l'Algeria francese persistette per oltre un secolo dopo la sua resa, e alcuni storici leggono la sua accettazione finale dell'esilio come un calcolo pragmatico tanto quanto una sottomissione spirituale. Ciò che sopravvive intatto è il salvataggio del 1860, un atto che non ha avuto bisogno di alcuna revisione da parte di studiosi successivi e che un principe giordano contemporaneo ha citato come correzione alle interpretazioni violente del jihad — un caso in cui la reputazione e il fatto documentato si allineano perfettamente.

Eredità

Abdelkader morì a Damasco il 26 maggio 1883, all'età di 74 anni, essendo sopravvissuto di decenni sia alla sua guerra che alla sua prigionia. L'Algeria rimpatriò le sue spoglie nel 1966, quattro anni dopo l'indipendenza, rivendicandolo come la figura fondatrice della nazione algerina che la storia coloniale francese aveva tentato di cancellare. Oggi è ricordato su due continenti contemporaneamente: come l'emiro che quasi fermò una conquista europea con la forza, e come l'esule che, finiti i combattimenti, usò la sua autorità per proteggere proprio le comunità che i suoi nemici avevano sostenuto che volesse distruggere.