Aaron Paul: Il personaggio scritto per morire nell'episodio sette

Jesse Pinkman doveva morire alla fine della prima stagione di Breaking Bad, ucciso da un signore della droga di nome Tuco Salamanca secondo la bozza originale. È sopravvissuto perché l'attore che lo interpretava e Bryan Cranston hanno generato un'alchimia davanti alla telecamera che il creatore Vince Gilligan non aveva previsto e non voleva sprecare. Aaron Paul ha vinto tre Emmy Award per un ruolo che, sulla carta, non doveva esistere oltre il settimo episodio.

Il pavimento di un bagno in Idaho

Aaron Paul Sturtevant è nato il 27 agosto 1979, prematuramente, sul pavimento del bagno di sua madre a Emmett, in Idaho, mentre suo padre era lontano: il più giovane di cinque figli in una famiglia guidata dal padre Robert, un pastore battista. Le produzioni della chiesa gli hanno dato il primo assaggio di recitazione e, all'età di undici anni, aveva già fissato Hollywood come destinazione, risparmiando spiccioli in un barattolo accanto al letto per l'eventuale trasferimento. Ha svolto cinque lavori contemporaneamente durante il liceo, tra cui consegnare pizze per Pizza Hut e gestire uno stand di biscotti in un centro commerciale, partecipando al programma teatrale Image Factory alla Centennial High School di Boise. Si è diplomato con un anno di anticipo, a diciassette anni, e nel 1997 ha guidato una Toyota Corolla del 1982 fino a Los Angeles con sua madre e 6.000 dollari di risparmi.

Juicy Fruit e The Price Is Right

I suoi primi anni a Los Angeles si sono basati sul lavoro di modello e pubblicitario piuttosto che su ruoli di recitazione sostanziali. È arrivato secondo in un concorso della International Modeling and Talent Association nel 1996, poi ha costruito un curriculum di oltre cinquanta spot pubblicitari per marchi come Pepsi, Corn Pops e Vanilla Coke: uno spot per Juicy Fruit, in cui lui e un altro attore interpretavano personaggi con poteri psichici, avrebbe coperto le sue spese per quasi due anni da solo. Nel 2000 è apparso come concorrente in The Price Is Right, dove nel suo entusiasmo ha fatto un'offerta troppo alta per un'auto sportiva di 132 dollari. Sono seguiti piccoli ruoli televisivi in Beverly Hills, 90210, Melrose Place e 3rd Rock from the Sun, insieme a apparizioni come guest star in The X-Files, NYPD Blue e CSI, e piccoli ruoli cinematografici in K-PAX e Mission: Impossible III.

Il periodo di magra

La metà dei vent'anni di Paul ha portato un vero crollo professionale: ha perso il ruolo di Francis in Malcolm in the Middle a favore di Chris Masterson ed è stato scelto per sei diversi piloti televisivi che non sono mai diventati serie. Il suo ruolo più significativo prima di Breaking Bad è arrivato nella serie HBO Big Love (2006–2011), dove ha interpretato Scott, l'interesse amoroso di Sarah, il personaggio di Amanda Seyfried, in una trama che comprendeva una gravidanza non pianificata, una proposta di matrimonio e un matrimonio. Come piccolo presagio, è apparso in un episodio del 2001 di The X-Files scritto da Thomas Schnauz — in seguito autore di Breaking Bad e Better Call Saul — interpretando un personaggio soprannominato "Sky Commander Winky", che coincideva con il soprannome universitario di Vince Gilligan, una coincidenza che Paul ha scoperto solo quando ha fatto il provino per Gilligan anni dopo.

Jesse Pinkman

Paul ha fatto il provino per Breaking Bad nel 2007 per interpretare Jesse Pinkman, un piccolo spacciatore di metanfetamine trascinato in una collaborazione con il suo ex insegnante di chimica del liceo, interpretato da Bryan Cranston. L'alchimia tra i due attori era abbastanza forte sullo schermo che Gilligan ha stracciato il suo piano di uccidere Jesse dopo la prima stagione e ha invece costruito gran parte del resto della serie attorno al rapporto tra i due personaggi. La scommessa ha dato i suoi frutti sia in termini di riconoscimento del settore che di plauso della critica: Paul ha vinto l'Emmy Award come miglior attore non protagonista in una serie drammatica nel 2010, 2012 e 2014, con ulteriori nomination nel 2009 e 2013, insieme ai premi Saturn e Critics' Choice. Il ruolo lo ha trasformato quasi da un giorno all'altro da attore di apparizioni speciali e piloti falliti in uno degli interpreti non protagonisti più decorati della televisione.

Dopo Walter White

Paul ha portato Jesse Pinkman nel film Netflix del 2019 El Camino: A Breaking Bad Movie e ha ripreso il ruolo nell'ultima stagione della serie prequel Better Call Saul. Ha assunto ruoli principali in The Path di Hulu e ha doppiato un personaggio principale nella serie animata BoJack Horseman, è apparso in Westworld della HBO e ha continuato a costruire un curriculum cinematografico che include Smashed (2012) e Need for Speed (2014), insieme a lavori più recenti come Ash (2025) e apparizioni in programmi come It's Always Sunny in Philadelphia.

Paul ha sposato Lauren Parsekian — che ha incontrato, e a cui ha poi fatto la proposta, al Coachella — in una cerimonia a Malibu nel 2013 che includeva esibizioni musicali di John Mayer e Foster the People; la coppia ha due figli, uno dei quali ha Bryan Cranston come padrino. Nel 2022 Paul ha legalmente abbandonato il suo cognome di nascita, usando Aaron Paul sia professionalmente che personalmente.

Perché Aaron è chiamato un genio

"Genio" non è il termine che si associa naturalmente alla storia della carriera di Paul, che secondo il suo stesso racconto e quello dei suoi biografi è una storia di persistenza piuttosto che di singolare brillantezza: cinque anni di spot pubblicitari, piloti falliti e un ruolo che ha quasi perso in una stagione, prima che una decisione della sala degli sceneggiatori — non per suo disegno — prolungasse la vita di Jesse Pinkman e, con essa, la sua carriera. Ciò che è veramente eccezionale è lo strumento specifico che ha spinto Gilligan a cambiare rotta: un'alchimia sullo schermo con Cranston che il creatore dello show stesso ha detto di non aver previsto e di non aver potuto scrivere nelle sceneggiature originali, e una performance in sette stagioni capace di portare un personaggio destinato a solo una manciata di episodi in uno degli archi più acclamati della televisione di prestigio, convalidato da tre vittorie competitive agli Emmy contro un campo affollato di attori non protagonisti. Questo è un vero mestiere dimostrato — portata emotiva, alchimia e controllo sostenuti nel corso di anni di produzione — piuttosto che genio in senso intellettuale o inventivo; nulla nel racconto di Paul suggerisce che abbia deciso di rimodellare lo show, solo che lui e Cranston hanno generato qualcosa davanti alla telecamera che un autore veterano ha riconosciuto valere la pena di ricostruire una stagione attorno. La lettura onesta è una carriera definita meno da una visione singolare che dalla rara capacità di un attore di far cambiare idea a uno sceneggiatore.

Eredità

La carriera di Paul rimane inseparabile da una singola decisione che non ha preso lui stesso — la scelta di Gilligan di lasciare vivere Jesse Pinkman — e da ciò che ha fatto con la tregua: trasformare un ruolo secondario scritto per essere usa e getta in una performance che ha definito la sua carriera, riconosciuta con tre Emmy e un devoto seguito globale che ha seguito il personaggio attraverso due produzioni aggiuntive. Pochi attori hanno una seconda possibilità per dimostrare a uno sceneggiatore che si sbagliava sull'utilità del proprio personaggio; ancora meno trasformano quella tregua nel ruolo simbolo di una generazione.