स्टेफी ग्राफ (Steffi Graf): अब तक का एकमात्र गोल्डन स्लैम

1988 में, स्टेफी ग्राफ (Steffi Graf) ने वह कर दिखाया जो टेनिस का कोई भी खिलाड़ी उससे पहले या बाद में नहीं कर पाया: उन्होंने एक ही कैलेंडर वर्ष में चारों ग्रैंड स्लैम एकल खिताब और ओलंपिक स्वर्ण पदक जीते। इस उपलब्धि को अपना नाम मिला — गोल्डन स्लैम (Golden Slam) — क्योंकि ऐसा पहले कभी नहीं हुआ था और तब से ऐसा फिर कभी नहीं हुआ है। इस दौरान, फ्रेंच ओपन के फाइनल में उन्होंने नताशा ज़्वेरेवा (Natasha Zvereva) को सिर्फ 34 मिनट में 6-0, 6-0 से हराया, जो अब तक का सबसे छोटा और सबसे एकतरफा ग्रैंड स्लैम फाइनल था।

मैनहेम का एक लिविंग रूम

ग्राफ का जन्म 14 जून 1969 को मैनहेम, पश्चिमी जर्मनी में हुआ था, उनका नाम स्टेफनी मारिया ग्राफ (Stefanie Maria Graf) था। उनके पिता पीटर ग्राफ (Peter Graf) एक कार और बीमा सेल्समैन थे जो बाद में उनके कोच बने, और मां का नाम हीदी शल्क (Heidi Schalk) था। उनके पिता ने तीन साल की उम्र में उन्हें एक कटे हुए रैकेट के साथ टेनिस से परिचित कराया, चार साल की उम्र में उन्हें कोर्ट पर उतार दिया, और पांच साल की उम्र में पहली टूर्नामेंट में उनका प्रवेश करा दिया। उन्होंने 1982 में तेरह साल की उम्र में पेशेवर खिलाड़ी का दर्जा हासिल किया, 1983 में तेरह साल की उम्र में फ्रेंच ओपन के मुख्य ड्रॉ में सबसे कम उम्र की खिलाड़ी थीं, और 17 अगस्त 1987 को अठारह साल की उम्र में पहली बार दुनिया की नंबर 1 खिलाड़ी बनीं — यह उदय पूरी तरह से एक निरंतर अभ्यास किए गए हथियार पर टिका था।

'फ्रॉलेन फोरहैंड' (Fräulein Forehand)

ग्राफ का खेल एक अंदर-से-बाहर (इनसाइड-आउट) फोरहैंड पर केंद्रित था जो इतना शक्तिशाली और सटीक था कि इसने उन्हें "फ्रॉलेन फोरहैंड" (Fräulein Forehand) का उपनाम दिला दिया। वह गेंद को जल्दी लेकर, अक्सर उछाल (राइज) पर, असाधारण रैकेट-हेड गति उत्पन्न करती थीं, जिससे प्रतिद्वंद्वियों को शॉट्स के बीच रिकवर करने के लिए उनके युग के किसी भी अन्य खिलाड़ी की तुलना में कम समय मिलता था। उन्होंने उस फोरहैंड को एक ऐसी सर्व के साथ जोड़ा जो अंततः 114 मील प्रति घंटे की गति तक पहुंच गई, जो महिला खेल में सबसे तेज थी, और ऐसी फुटवर्क और एथलेटिसिज्म के साथ जो उन्हें हर सतह पर प्रभावी ढंग से खेलने की अनुमति देती थी — यह बहुमुखी प्रतिभा इतनी दुर्लभ थी कि क्रिस एवर्ट (Chris Evert), जो उन खिलाड़ियों में से एक थीं जिन्हें ग्राफ ने खेल के शीर्ष से विस्थापित किया, ने विशेष रूप से उन्हें मिट्टी (क्ले) और हार्ड कोर्ट दोनों पर प्रमुख खिताब जीतने का श्रेय दिया, जैसा बहुत कम अन्य खिलाड़ी कर पाए।

बाइस मेजर खिताब, 377 सप्ताह नंबर 1 पर

अपने करियर के दौरान, ग्राफ ने 22 ग्रैंड स्लैम एकल खिताब जीते — चार ऑस्ट्रेलियन ओपन, छह फ्रेंच ओपन, सात विंबलडन और पांच यूएस ओपन — जो ओपन एरा में दूसरा सबसे बड़ा आंकड़ा है। उन्होंने रिकॉर्ड 377 सप्ताह तक विश्व नंबर 1 रैंकिंग पर बिताए, जिसमें 1987 और 1991 के बीच लगातार 186 सप्ताह शामिल हैं, और आठ सीज़न रिकॉर्ड नंबर 1 के रूप में समाप्त किए। उनका कुल ग्रैंड स्लैम एकल रिकॉर्ड 278 जीत और 32 हार का था, जो 90 प्रतिशत से अधिक की जीत दर है, और सभी टूर्नामेंटों में उनका करियर एकल रिकॉर्ड 900 जीत और 115 हार का रहा। वह "क्वाड्रपल करियर ग्रैंड स्लैम" पूरा करने वाली एकमात्र खिलाड़ी, पुरुष या महिला हैं, जिन्होंने प्रत्येक प्रमुख टूर्नामेंट को कम से कम चार बार जीता है।

प्रतिद्वंद्विताएं और खेल पर एक छाया

ग्राफ के उदय ने महिला खेल के शीर्ष पर क्रिस एवर्ट (Chris Evert) और मार्टिना नवरातिलोवा (Martina Navratilova) के युग को समाप्त कर दिया, और 1990 के दशक की शुरुआत में उन्हें मोनिका सेलेस (Monica Seles) से सबसे कठिन प्रतिस्पर्धा का सामना करना पड़ा, जिन्होंने 1991 में उनसे विश्व नंबर 1 रैंकिंग छीन ली थी। वह प्रतिद्वंद्विता अप्रैल 1993 में अचानक और हिंसक रूप से समाप्त हो गई, जब ग्राफ के एक प्रशंसक ने हैम्बर्ग में एक टूर्नामेंट के दौरान चेंजओवर पर सेलेस को चाकू मार दिया, ताकि ग्राफ को शीर्ष रैंकिंग पर वापस लाया जा सके। सेलेस की टूर से लंबी अनुपस्थिति के दौरान ग्राफ ने अपने अगले 67 मैचों में से 65 जीते, एक ऐसी अवधि जिसने उनके उन वर्षों के रिकॉर्ड को स्थायी रूप से एक हमले के साथ जोड़ दिया जिसमें उनकी कोई भूमिका नहीं थी और जिसे वह नहीं चाहती थीं।

संन्यास और बाद का जीवन

ग्राफ ने 13 अगस्त 1999 को 30 साल की उम्र में और दुनिया में तीसरे नंबर पर रहने के दौरान, हैमस्ट्रिंग में खिंचाव के बाद संन्यास ले लिया; उनकी अंतिम ग्रैंड स्लैम उपस्थिति कुछ सप्ताह पहले फ्रेंच ओपन में हुई थी, जहां उन्होंने अपना छठा और करियर का अंतिम खिताब जीता। उन्होंने बस इतना कहा कि उन्होंने "टेनिस में वह सब कुछ किया जो मैं करना चाहती थी" और उनके पास "हासिल करने के लिए कुछ नहीं बचा था"। उन्होंने अक्टूबर 2001 में साथी टेनिस चैंपियन आंद्रे अगासी (Andre Agassi) से एक निजी समारोह में शादी की, जिसमें केवल उनकी माताएं मौजूद थीं, और दंपति के दो बच्चे हैं। 1998 में उन्होंने 'चिल्ड्रन फॉर टुमारो' (Children for Tomorrow) की स्थापना की, जो युद्ध और संकट से प्रभावित बच्चों का समर्थन करने वाली एक गैर-लाभकारी संस्था है, एक ऐसी प्रतिबद्धता जिसे उन्होंने प्रतिस्पर्धा से संन्यास लेने के बाद से बनाए रखा है।

स्टेफी को जीनियस क्यों कहा जाता है

ग्राफ के लिए इस्तेमाल किया गया शब्द शारीरिक आकार या ताकत के बारे में नहीं है, क्योंकि वह अपनी पीढ़ी की सबसे शक्तिशाली खिलाड़ी नहीं थीं, बल्कि टाइमिंग और शॉट चयन के एक ऐसे रूप के बारे में है जो इतना सुसंगत था कि यह एक प्रणाली की तरह काम करता था: गेंद को जल्दी लेना, उछाल पर, इससे पहले कि प्रतिद्वंद्वी अपनी कोर्ट की स्थिति को बहाल कर पाते, और अपने फोरहैंड को ऐसी सटीकता के साथ निर्देशित करना कि वह बेसलाइन से लगभग अपनी मर्जी से अंक तय कर सकें। यह निरंतरता 1988 में सबसे अधिक स्पष्ट रूप से दिखाई दी, जब उन्होंने एक ही सीज़न में तीन अलग-अलग सतहों — घास, मिट्टी और हार्ड कोर्ट — पर हर प्रमुख टूर्नामेंट और ओलंपिक स्वर्ण जीता, सतह पर महारत की एक ऐसी रेंज जिसे उनके युग के अधिकांश विशेषज्ञ, जो केवल एक या दो प्रकार के कोर्ट पर उत्कृष्टता प्राप्त करने के लिए तैयार थे, नहीं छू सकते थे। अंतर्राष्ट्रीय टेनिस हॉल ऑफ फेम का अपना लेखा-जोखा उन्हें ठीक उसी सतह की बहुमुखी प्रतिभा और "अचूक टाइमिंग" के लिए उनकी परिभाषित विशेषताओं के रूप में श्रेय देता है, जो कच्ची ताकत से अलग है। ईमानदार प्रति-तर्क यह है कि ग्राफ का प्रभुत्व महिला टेनिस में एवर्ट-नवरातिलोवा युग और उसके बाद आए पावर-बेसलाइन गेम के बीच के संक्रमणकालीन दौर के साथ हुआ, और 1993 में मोनिका सेलेस पर हमले ने एक महत्वपूर्ण क्षण में उनके सबसे विश्वसनीय प्रतिद्वंद्वी को हटा दिया, जिससे यह स्पष्ट करना जटिल हो गया कि उनकी प्रतिस्पर्धा बिना किसी बाधा के कैसे चलती। फिर भी, 22 मेजर और अब तक न दोहराया गया गोल्डन स्लैम पूरी तरह से कोर्ट पर, एक ऐसे शेड्यूल के खिलाफ हासिल किए गए थे जिस पर उनका कोई नियंत्रण नहीं था, और यह वह उपलब्धि है जिससे उनका शब्द "जीनियस" मापा जाता है।

विरासत

ग्राफ को 2004 में अंतर्राष्ट्रीय टेनिस हॉल ऑफ फेम और 2008 में जर्मन स्पोर्ट्स हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया था। एसोसिएटेड प्रेस ने 1999 में उन्हें 20वीं सदी की सबसे महान महिला टेनिस खिलाड़ी नामित किया, और 2020 में द गार्जियन द्वारा किए गए एक सर्वेक्षण में वह पिछले पचास वर्षों की सबसे महान महिला खिलाड़ी के रूप में स्पष्ट पसंदीदा बनकर उभरीं। सेरेना विलियम्स (Serena Williams) ने, जब उनसे अब तक के सबसे महान खिलाड़ियों का नाम बताने के लिए कहा गया, तो बस इतना उत्तर दिया: "ग्राफ और रोजर फेडरर (Roger Federer)"। अपने अंतिम मैच के दो दशक से अधिक समय बाद भी, 1988 में उनके द्वारा पूरा किया गया गोल्डन स्लैम एक ऐसा रिकॉर्ड बना हुआ है जिसके साथ कोई दूसरा नाम नहीं जुड़ा है।