शंकर बालासुब्रमण्यन (Shankar Balasubramanian): कैम्ब्रिज के एक पब के बगीचे में खींचा गया विचार

26 अगस्त 1997 की शाम कैम्ब्रिज के एक रसायनशास्त्री ने अपनी डायरी में एक पंक्ति लिखी: "सोलेक्सा का विचार!" उसी दिन वह और उनके एक सहकर्मी विश्वविद्यालय की रसायन-शाला के पास पैंटन आर्म्स पब के बीयर गार्डन में बैठे थे और डीएनए को पढ़ने का एक तरीका रेखांकित कर रहे थे। उनतीस साल बाद, 1 अक्तूबर 2026 को, सर शंकर बालासुब्रमण्यन (Shankar Balasubramanian) को इसी के लिए रसायन विज्ञान का वुल्फ पुरस्कार मिला।

मद्रास में जन्म, इंग्लैंड में परवरिश

शंकर बालासुब्रमण्यन का जन्म 30 सितंबर 1966 को मद्रास में हुआ, जो अब चेन्नई है, और 1967 में वे माता-पिता के साथ यूनाइटेड किंगडम चले गए। उन्होंने 1985 से 1988 तक कैम्ब्रिज के फिट्ज़विलियम कॉलेज में प्राकृतिक विज्ञान पढ़ा और क्रिस एबेल (Chris Abell) के निर्देशन में कोरिस्मेट सिंथेज़ नामक एक एंज़ाइम पर डॉक्टरेट के लिए वहीं रुके। इसके बाद पेंसिल्वेनिया स्टेट यूनिवर्सिटी में स्टीफन बेनकोविक (Stephen Benkovic) के साथ पोस्टडॉक्टरल फ़ेलोशिप हुई। 1994 में वे अपना शोध-समूह बनाने कैम्ब्रिज लौटे और 1998 में लेक्चरर से आगे बढ़ते हुए 2008 में मेडिसिनल केमिस्ट्री के हर्शेल स्मिथ चेयर तक पहुंचे। वे ट्रिनिटी कॉलेज के फ़ेलो हैं और कैंसर रिसर्च यूके कैम्ब्रिज इंस्टीट्यूट में वरिष्ठ समूह-प्रमुख हैं।

पब, रेखाचित्र, कंपनी

उस अगस्त की दोपहर उन्होंने और डेविड क्लेनरमैन (David Klenerman) ने जो योजना बनाई, वह थी पॉलिमरेज़ की मदद से डीएनए के अकेले अणुओं की नकल करना, एक-एक करके फ्लोरोसेंट रंग से चिह्नित निर्माण-खंड जोड़ते हुए, जिनमें से हर एक पर एक अस्थायी रोक लगी हो ताकि हर चक्र में केवल एक अक्षर ही जुड़ सके। हर कदम के बाद एक कैमरा रंग की तस्वीर लेता और क्रम खुद को अक्षर-दर-अक्षर पढ़ देता, एक साथ लाखों टुकड़ों में।

नवंबर 1997 में उन्होंने यह विचार वेंचर कैपिटल कंपनी एबिंगवर्थ के सामने रखा। सोलेक्सा की स्थापना 1998 में हुई और वह 2001 तक रसायन विभाग के भीतर ही चलती रही। 2004 में उसने स्विस कंपनी मैन्टेया की डीएनए क्लस्टर तकनीक खरीदी, और उसके साथ पास्कल मायर (Pascal Mayer) के पेटेंट भी। 2006 में जीनोम एनालाइज़र बाज़ार में आया, जो हर बार लगभग एक अरब अक्षर पढ़ता था। 2007 में इल्लुमिना ने सोलेक्सा को लगभग छह सौ मिलियन डॉलर में खरीद लिया; सटीक आंकड़े पर स्रोतों में मतभेद है। मानव जीनोम प्रोजेक्ट में जिस एक मानव जीनोम की सीक्वेंसिंग पर एक अरब डॉलर से अधिक खर्च हुआ था, उस पर अब एक हज़ार डॉलर से कम लगते हैं और एक दिन से भी कम समय लगता है।

पीछे मुड़कर देखते हुए वे कहते हैं कि इसका असर उनकी कल्पना से कहीं आगे निकल गया और अभी भी बस शुरुआती दौर में है।

पुरस्कार

उन्हें 2002 में कॉर्डे-मॉर्गन मेडल मिला, 2012 में वे रॉयल सोसाइटी के फ़ेलो बने, 2017 में उन्हें नाइटहुड मिला, 2018 में रॉयल मेडल, 2020 में मिलेनियम टेक्नोलॉजी पुरस्कार, 2022 में लाइफ़ साइंसेज़ में ब्रेकथ्रू पुरस्कार और 2024 में गेयर्डनर पुरस्कार तथा नोवो नॉर्डिस्क पुरस्कार। वे 2023 में अमेरिकी नेशनल एकेडमी ऑफ़ साइंसेज़ से जुड़े और उन्हें 2025 में खुराना पुरस्कार तथा 2026 में प्रिंसेस ऑफ़ अस्टुरियस पुरस्कार मिला।

शंकर बालासुब्रमण्यन को प्रतिभाशाली क्यों कहा जाता है

वे ऐसे रसायनशास्त्री हैं जो उस अणु को देखते हैं जिसने दूसरों को हराया है, जैसे जी-क्वाड्रुप्लेक्स नामक गांठदार, चार-लड़ियों वाला डीएनए, और पूछते हैं कि कोशिका के भीतर वह कर क्या रहा है। लेकिन दुनिया उनका नाम जिस कारण जानती है, वह इससे सरल है। उन्होंने और एक दोस्त ने पब की मेज़ पर एक दोपहर लगाई और जीवन के कोड को पढ़ने को इतना सस्ता और तेज़ बना दिया कि आज उससे दुर्लभ बीमारियों वाले बच्चों का निदान होता है। बहुत कम विचार इतनी तेज़ी से किसी टिशू पेपर से अस्पताल तक पहुंचते हैं।