पद्मा लक्ष्मी: तर्क के रूप में भूख

पद्मा लक्ष्मी (Padma Lakshmi) की दाहिनी बांह पर सात इंच लंबा निशान है, जो चौदह साल की उम्र में मालिबू में हुई एक कार दुर्घटना की विरासत है, जिसने उनकी हड्डी को कई जगहों से तोड़ दिया था और कूल्हे में फ्रैक्चर कर दिया था। 1990 के दशक की शुरुआत में फैशन उद्योग में यह अयोग्यता का कारण होना चाहिए था। इसके बजाय, यह उस चीज़ का हिस्सा बन गया जिसने उन्हें काम पर रखवाया। उन्होंने कहा है, "मुझे लगता है कि आपके दोष और आपके निशान वास्तव में आपको वह बनाते हैं जो आप हैं," - एक पंक्ति जो एक नारे की तरह लगती है जब तक कि आप उस करियर का अनुसरण नहीं करते जिसे यह वास्तव में वर्णित करती है।

मद्रास से कैलिफोर्निया

पद्मा पार्वती लक्ष्मी वैद्यनाथन (Padma Parvati Lakshmi Vaidynathan) का जन्म 1 सितंबर 1970 को मद्रास, जिसे अब चेन्नई कहा जाता है, में हुआ था। उनके माता-पिता की शादी लगभग तुरंत ही समाप्त हो गई: वे 1971 में अलग हो गए और 1972 में तलाक ले लिया। उनकी मां, विजया लक्ष्मी (Vijaya Lakshmi), जो एक नर्स थीं और उन्होंने अपना करियर ऑन्कोलॉजी में बिताया, उन्हें चार साल की उम्र में संयुक्त राज्य अमेरिका ले आईं।

इसके बाद का बचपन न तो स्थिर था और न ही आसान। सात साल की उम्र में उनका यौन शोषण हुआ और उन्हें लगभग अठारह महीनों के लिए भारत वापस भेज दिया गया। वह कैलिफोर्निया के एक आप्रवासी पड़ोस में फिलिपिनो, मैक्सिकन और कोरियाई परिवारों के बीच पली-बढ़ीं - यह इस तथ्य की शुरुआती शिक्षा थी कि अमेरिका का भोजन दूसरे लोगों का भोजन है, जो उनके सर्वोत्तम काम का मूल विषय बन गया। वह खाना पकाने में अपनी रुचि को "बंदर की तरह पेंट्री अलमारियों पर चढ़ने" से जोड़ती हैं।

दो चिकित्सा घटनाओं ने उनके किशोरावस्था को आकार दिया। मालिबू दुर्घटना से कुछ दिन पहले, उन्हें स्टीवंस-जॉनसन सिंड्रोम (Stevens-Johnson syndrome), जो एक दुर्लभ और गंभीर त्वचा विकार है, के लिए हफ्तों तक अस्पताल में भर्ती कराया गया था। फिर दुर्घटना, सर्जरी और निशान आया। उन्होंने 1988 में विलियम वर्कमेन हाई स्कूल (William Workman High School) छोड़ दिया और 1992 में मैसाचुसेट्स में क्लार्क यूनिवर्सिटी (Clark University) से थिएटर आर्ट्स और अमेरिकी साहित्य में डिग्री हासिल की।

पेरिस में पहली भारतीय मॉडल

मैड्रिड में पढ़ाई के दौरान इक्कीस साल की उम्र में एक मॉडलिंग एजेंट ने उन्हें खोजा। इसके बाद क्या हुआ, इसका उनका अपना सारांश बिना किसी झिझक के है और, जहां तक रिकॉर्ड की बात है, सटीक है: "मैं पेरिस, मिलान और न्यूयॉर्क में करियर बनाने वाली पहली भारतीय मॉडल थी।" यह सोचना सार्थक है कि 1990 के दशक की शुरुआत में वह दरवाजा कितना संकरा था, और उस निशान ने उस युग की आवश्यकताओं का कितना पूरी तरह से उल्लंघन किया।

इसके बाद अभिनय शुरू हुआ, जिसमें विभिन्न प्रकार के सहायक पात्र शामिल थे: Glitter (2001), Star Trek: Enterprise (2002) का एक एपिसोड, Boom (2003), The Mistress of Spices (2005), Sharpe's Challenge और The Ten Commandments (दोनों 2006)। उन्होंने अप्रैल 2004 में सलमान रुश्दी (Salman Rushdie) से शादी की; तलाक जुलाई 2007 में दायर किया गया था। उनकी बेटी का जन्म फरवरी 2010 में हुआ था।

भोजन के बारे में लिखना

महत्वपूर्ण मोड़ लेखन की ओर था। उन्होंने कुकबुक प्रकाशित कीं — Easy Exotic, फिर Tangy, Tart, Hot & Sweet — और बाद में The Encyclopedia of Spices & Herbs, जो हस्तियों के व्यंजनों के संग्रह के बजाय एक संदर्भ कार्य था और वह खंड जिसे सबसे स्पष्ट रूप से विशेषज्ञता की आवश्यकता थी। 2016 में संस्मरण Love, Loss and What We Ate आया, जिसने रुश्दी के विवाह और उनके अपने इतिहास के साथ स्पष्ट रूप से निपटा। उन्होंने बच्चों की एक किताब भी लिखी है, Tomatoes for Neela, जो न्यूयॉर्क टाइम्स की बेस्टसेलर बन गई।

टॉप शेफ

वह अपने दूसरे सीज़न में Top Chef में शामिल हुईं और अपने बीसवें सीज़न तक बनी रहीं, दो दशकों के बेहतर हिस्से में उन्नीस सीज़न की मेजबानी और कार्यकारी निर्माण किया। वह इस बारे में स्पष्ट हैं कि यह काम क्यों करता है: "किसी को अपनी आजीविका के लिए सर्वश्रेष्ठ बनने के प्रयास में देखना बहुत सम्मोहक है।" उन्होंने इस पद का उपयोग भी किया, यह देखते हुए कि समय के साथ "प्रतिभागियों की क्षमता बेहतर हो गई है" और कास्टिंग काफी अधिक विविध हो गई है।

इस भूमिका ने उन्हें 'आउटस्टैंडिंग होस्ट' के लिए पांच नामांकन अर्जित किए, और Top Chef और उनकी बाद की श्रृंखलाओं में, कुल मिलाकर चौदह एमी नामांकन मिले। उन्होंने कभी जीत हासिल नहीं की है। उनका अपना फैसला: "मैं रियलिटी टेलीविजन की सुसान लुच्ची (Susan Lucci) की तरह हूं।"

शरीर, और फाउंडेशन

लक्ष्मी को तेरह साल की उम्र से ही मासिक धर्म में बहुत दर्द होता था और 2006 में छत्तीस साल की उम्र तक उन्हें एंडोमेट्रियोसिस (endometriosis) का निदान नहीं मिला था - तेईस साल तक एक इलाज योग्य बीमारी का नाम नहीं लिया गया। उन्होंने कहा है, "मैं आपको नहीं बता सकती कि मुझे कितनी नौकरियां रद्द करनी पड़ीं क्योंकि मैं पूरी तरह से बिस्तर पर थी।" डॉ. तामेर सेककिन (Tamer Seckin) के तहत सर्जरी के बाद उन्होंने वर्णन किया कि रिकवरी कैसा महसूस हुआ: "एक बार जब मुझे वह देखभाल मिली जिसकी मुझे आवश्यकता थी, तो मैंने एक सामान्य महिला के रूप में जीवन का स्वाद लेना शुरू कर दिया जो पुरानी दर्द से पीड़ित नहीं है।" 2024 में उन्होंने लिखा कि अब उन्हें शायद ही कभी वह दर्द महसूस होता है जो तेरह से छत्तीस साल तक मासिक आता था।

2009 में उन्होंने एंडोमेट्रियोसिस फाउंडेशन ऑफ अमेरिका (Endometriosis Foundation of America) की सह-स्थापना की, जो अनुसंधान को वित्तपोषित करती है और प्रारंभिक निदान के लिए जोर देती है। यह यकीनन उनका सबसे परिणामी काम है, और यह एक महिला के बारे में अविश्वास किए जाने के सामान्य घोटाले में शुरू हुआ कि वह दो दशकों तक अपने स्वयं के दर्द के बारे में बात कर रही थी।

टेस्ट द नेशन

Taste the Nation, जिसे उन्होंने हुलु (Hulu) के लिए बनाया था, वह शो है जिसके लिए उन्हें याद किया जाएगा। छह या सात नेटवर्क ने पहले इस अवधारणा को ठुकरा दिया था। आधार भ्रामक रूप से सरल है: अमेरिकी समुदायों की यात्रा करें - प्यूर्टो रिको, एपलाचिया, वाशिंगटन में अफगान प्रवासी, बे एरिया में फिलिपिनो, नाइजीरियाई, कंबोडियाई और यूक्रेनी अमेरिकी - और लोगों को जो वे पकाते हैं उसके माध्यम से अपने देश का वर्णन करने दें।

अनुशासन इसे अलग करता है। उन्होंने कहा है, "हम सिर्फ एक समुदाय में नहीं जाते, उनसे मिलते हैं और हम बाहर हो जाते हैं और फिर अगले शहर में इसे दोहराते हैं," और संपादकीय उद्देश्य स्पष्ट है: "इसे लोगों को देना ताकि वे अपनी ओर से बोल सकें।" भोजन प्रवेश बिंदु है, विषय नहीं; एपिसोड आप्रवासन कानून, आर्थिक गिरावट और किसे अमेरिकी के रूप में गिना जाता है, इस बारे में समाप्त होते हैं। वह आप्रवासन को "दुनिया के सभी देशों में से इस देश के लिए विशिष्ट रूप से महत्वपूर्ण" मानती हैं। श्रृंखला ने 2022 में क्रिटिक्स चॉइस अवार्ड और जेम्स बियर्ड फाउंडेशन अवार्ड जीता, और एमी-नामांकित थी।

इसके साथ ही वह आप्रवासियों और महिलाओं के अधिकारों के लिए ACLU आर्टिस्ट एंबेसडर के रूप में काम करती हैं, संयुक्त राष्ट्र विकास कार्यक्रम के लिए सद्भावना दूत नियुक्त की गईं, 2016 में एलिस आइलैंड मेडल ऑफ ऑनर प्राप्त किया, 2023 में Time 100 में नामित हुईं, और MIT में विजिटिंग स्कॉलर हैं।

पद्मा को जीनियस क्यों कहा जाता है

यहां दावा बौद्धिक नहीं है, और इसे फुलाना एक बुरा काम होगा। लक्ष्मी शेफ नहीं हैं, उन्होंने कोई मौलिक विद्वता उत्पन्न नहीं की है, और उन्होंने यात्रा-और-खाने के प्रारूप का आविष्कार नहीं किया है। वह एक होस्ट, निर्माता और लेखिका हैं जिनकी पहली पेशेवर संपत्ति उनका चेहरा था।

असामान्य बात रूपांतरण है, और उसके पीछे संपादकीय निर्णय है। मॉडलिंग में अपना करियर शुरू करने वाले बहुत कम लोग एक वृत्तचित्र श्रृंखला बनाकर समाप्त होते हैं जो एक विवादास्पद राजनीतिक मामले पर बहस करने के लिए एक लोकप्रिय प्रारूप का उपयोग करती है। Taste the Nation के नीचे की अंतर्दृष्टि वास्तविक है: भोजन टेलीविजन, हवा में सबसे निरस्त्र करने वाली शैली, आप्रवासन के बारे में उन दर्शकों तक एक बहस ले जा सकती है जो इसे किसी अन्य पैकेजिंग में मना कर देंगे, और बहस तब सबसे अच्छा काम करती है जब होस्ट बात करना बंद कर देता है और रसोइया को बोलने देता है। छह या सात नेटवर्क इसे देखने में विफल रहे। अपने शो को उसमें शामिल लोगों को सौंपना एक ऐसा अनुशासन है जो अधिकांश प्रस्तुतकर्ताओं से बचता है, और लेखकत्व का एक रूप है।

काउंटर-केस यह है कि "जीनियस" गलत रजिस्टर है। उनका मंच पहले प्रसिद्धि से आया और दूसरे स्थान पर पदार्थ से, उस क्रम में; उनका खाना पकाने का अधिकार एक गंभीर शौकिया का है; बिना जीत के चौदह नामांकन एक ऐसे उद्योग का सुझाव देते हैं जो उनका सम्मान करता है लेकिन उन्हें शीर्ष पर नहीं रखता है। और उनका सबसे मूल्यवान काम शायद टेलीविजन का ही न हो। उनके पास जो मज़बूती से है वह रेंज, दृढ़ता और इस बात की असामान्य रूप से सटीक समझ है कि एक दर्शक क्या स्वीकार करेगा - प्रतिभा का अनुवाद करने के लिए, जीनियस के बजाय, और रिकॉर्ड पूरी तरह से इसका समर्थन करता है।

विरासत

लक्ष्मी की स्थायी उपलब्धियां ग्लैमरस के बजाय संस्थागत हैं: एक फाउंडेशन जो एक ऐसी बीमारी के लिए निदान में देरी को कम करने के लिए जोर दे रहा है जिसे उनके अपने डॉक्टरों ने नाम देने में तेईस साल ले लिए, और टेलीविजन का एक निकाय जिसने जोर दिया कि अमेरिकी व्यंजन आप्रवासी व्यंजन है, एक ऐसे क्षण में जब ऐसा कहना विवादास्पद था। उन्होंने देखे जाने को सुने जाने में बदल दिया, जो सुनने से कहीं अधिक कठिन चाल है।