माइकल बैलाक: गौरवशाली 'लगभग' वाले खिलाड़ी

2002 में कुछ ही हफ्तों के भीतर, माइकल बैलाक ने तीन फाइनल गंवा दिए जिन्हें वह जीत सकते थे। बायर लीवरकुसेन बुंडेसलीगा में दूसरे, डीएफबी-पोकल में दूसरे और चैंपियंस लीग में दूसरे स्थान पर रहा—यह 'वाइज़कुसेन' (Vizekusen) का आतंक था। फिर, जर्मनी को लगभग अकेले दम पर विश्व कप फाइनल तक ले जाने के बाद, उन्हें सेमीफाइनल में एक बुकिंग मिली जिसके कारण वह फाइनल से बाहर हो गए, जिसे जर्मनी ने ब्राजील के खिलाफ गंवा दिया। यह किसी भी महान खिलाड़ी द्वारा झेला गया सबसे क्रूर सीजन था, और इसने बैलाक के विरोधाभास को परिभाषित किया: एक ऐसा फुटबॉल खिलाड़ी जो बार-बार शिखर तक पहुंचने के लिए काफी अच्छा था, लेकिन नियति ने उसे कभी वहां टिकने नहीं दिया।

केमनिट्ज़ का छोटा कैसर

माइकल बैलाक का जन्म 26 सितंबर 1976 को गोरलिट्ज़ में हुआ था, जो उस समय पूर्वी जर्मनी में था। उनके पिता स्टीफन एक इंजीनियर थे जो तीसरे डिवीजन में फुटबॉल खेलते थे; उनकी मां करिन एक सचिव और तैराक थीं। परिवार केमनिट्ज़ चला गया, और वहीं, केमनिट्ज़र एफसी में, एक दो-पैर वाले, सुरुचिपूर्ण मिडफील्डर का उदय हुआ और उन्हें फ्रांज बेकनबाउर के सम्मान में 'छोटा कैसर' (Little Kaiser) उपनाम मिला। उन्होंने 1995 में पेशेवर फुटबॉल खेलना शुरू किया, और 1997 में ओटो रेहागेल ने उन्हें नव-पदोन्नत काइसेर्सलॉटर्न के लिए साइन किया, जिसने तुरंत और आश्चर्यजनक रूप से 1997-98 बुंडेसलीगा जीत ली—ऐसा करने वाली पहली पदोन्नत टीम। बैलाक उस खिताबी सीजन में एक स्क्वाड खिलाड़ी थे, लेकिन पदक एक उपयुक्त शुरुआत थी: यहां तक कि उनकी जीत भी अनिश्चितता के साथ जुड़ी हुई थी।

लीवरकुसेन में सफलता

1999 में 4.1 मिलियन यूरो के बायर लीवरकुसेन में स्थानांतरण ने उन्हें मुक्त कर दिया। आक्रमण करने की छूट मिलने के बाद, उन्होंने तीन सीजन में 27 लीग गोल किए और यूरोप के सबसे पूर्ण मिडफील्डरों में से एक बन गए। 2001-02 का सीजन उनकी उत्कृष्ट कृति और उनकी पीड़ा थी: लीवरकुसेन को खिताबी हैट्रिक के कगार तक ले जाने के लिए पर्याप्त प्रतिभाशाली, और उनमें से कुछ भी न जीतने के लिए पर्याप्त दुर्भाग्यशाली। लेकिन उस साल के उनके प्रदर्शन ने उन्हें तीन जर्मन फुटबॉल ऑफ द ईयर पुरस्कारों में से पहला और यूईएफए टीम ऑफ द ईयर में जगह दिलाई।

बायर्न और चेल्सी

बायर्न म्यूनिख ने 2002 में उन्हें साइन किया, और वहां, अंततः, पदक आए। बैलाक ने तीन बुंडेसलीगा खिताब और कई डीएफबी-पोकल जीते, चार सीजन में 58 गोल किए—एक मिडफील्डर के लिए असाधारण रिटर्न—और उन्हें दो बार और जर्मनी का फुटबॉल ऑफ द ईयर नामित किया गया। फिर भी बायर्न में भी पुराना पैटर्न परेशान करता रहा: उनकी आलोचना हुई, विशेष रूप से बेकनबाउर द्वारा, कि वह चैंपियंस लीग की सबसे बड़ी रातों में शांत हो जाते थे। 2006 में वह फ्री ट्रांसफर पर चेल्सी में शामिल हुए, जहां उन्होंने 2010 का प्रीमियर लीग खिताब और तीन एफए कप जोड़े, और एक उल्लेखनीय रिकॉर्ड बनाया—100 से अधिक प्रीमियर लीग उपस्थिति वाले किसी भी खिलाड़ी की सबसे कम हार का अनुपात, 105 में से केवल दस हार। लेकिन पैटर्न लंदन में भी उनका पीछा करता रहा। 2007-08 का सीजन बैलाक के लिए लीग कप, प्रीमियर लीग और, दर्दनाक रूप से, चैंपियंस लीग फाइनल में उपविजेता के रूप में समाप्त हुआ, जिसे मास्को में मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ पेनल्टी पर गंवा दिया गया। हफ्तों बाद जर्मनी, बैलाक के कप्तान रहते हुए, यूरो 2008 का फाइनल स्पेन से हार गया—2002 के बाद यह दूसरा साल था, जिसमें वह चार प्रतियोगिताओं में दूसरे स्थान पर रहे।

जर्मनी के कप्तान

2004 में राष्ट्रीय कप्तान बनाए गए, बैलाक एक दशक तक जर्मन टीम की धुरी बने रहे, 98 कैप अर्जित किए और 42 गोल किए—एक मिडफील्डर के लिए अभूतपूर्व अनुपात। उन्होंने 2002 विश्व कप के नॉकआउट राउंड में गोल किए, 2006 में घरेलू धरती पर जर्मनी को तीसरे स्थान पर पहुंचाया, और यूरो 2008 में उपविजेता टीम की कप्तानी की, इस दौरान ऑस्ट्रिया के खिलाफ फ्री किक और पुर्तगाल के खिलाफ हेडर गोल किया। टीम के लिए उनका महत्व ऐसा था कि फीफा ने 2002 में उनके निलंबन के बाद अपने येलो-कार्ड माफी नियम को भी संशोधित किया, "सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों को फाइनल में खेलने का मौका देने के लिए"—एक नियम परिवर्तन जिसका नाम, वास्तव में, उस व्यक्ति के नाम पर रखा गया था जिसे इसकी कीमत चुकानी पड़ी थी। 2005 के कन्फेडरेशन कप में उन्होंने तीन पेनल्टी गोल किए, इससे पहले कि जर्मनी ब्राजील से हार गया; ऐसा लगता था कि वे जहां भी जाते थे, हार उनके पीछे-पीछे चलती थी। 2010 एफए कप फाइनल में टखने की चोट के कारण उन्हें उस गर्मी का विश्व कप गंवाना पड़ा, और कोच जोआचिम लोव के साथ सार्वजनिक विवाद के बाद उन्होंने फिर कभी कैप नहीं जोड़े, और 2012 में संन्यास ले लिया।

माइकल को जीनियस क्यों कहा जाता है

बैलाक की प्रतिभा एक पूर्ण मिडफील्डर की है, और उनकी कला को सटीक रूप से बताने की आवश्यकता है: उन्होंने एक शक्तिशाली दो-पैर वाले शॉट, उत्कृष्ट पासिंग रेंज, 1.88 मीटर के फ्रेम से कमांडिंग एरियल क्षमता, अथक बॉक्स-टू-बॉक्स रनिंग, कठिन टैकलिंग और गोल के लिए वास्तविक नजर को जोड़ा—वह दुर्लभ खिलाड़ी जो समान रूप से बचाव, निर्माण और स्कोर कर सकता था। फोरफोरटू (FourFourTwo) ने उन्हें "पूर्ण मिडफील्डर" कहा; बुंडेसलीगा उन्हें "मिडफील्ड मार्वल" और "गोल के लिए नजर रखने वाले शक्तिशाली प्लेमेकर" के रूप में याद करती है। तीन जर्मन फुटबॉल ऑफ द ईयर पुरस्कार, फीफा 100 के लिए पेले द्वारा चयन, और एक गोल रिकॉर्ड जिसे अधिकांश फॉरवर्ड ईर्ष्या करेंगे, उन्हें शीर्ष रैंक के फुटबॉल खिलाड़ी के रूप में स्थापित करते हैं। यह एथलेटिक और तकनीकी महारत है, न कि बौद्धिक प्रतिभा—एक ऐसे व्यक्ति की "प्रतिभा" जो मिडफील्ड की सभी मांगों को एक साथ पूरा कर सकता था। ईमानदार प्रतिवाद वह है जो उनके नाम के साथ हमेशा चलता है: उन्होंने कभी चैंपियंस लीग नहीं जीती, कभी जर्मनी के साथ कोई बड़ा ट्रॉफी नहीं जीती, और "लगभग" वाले खिलाड़ी का लेबल अनुचित नहीं बल्कि शाब्दिक है। आलोचकों ने यह भी सवाल किया कि क्या वह सबसे बड़े मौकों पर सिकुड़ जाते थे। सच्चाई अधिक सूक्ष्म है—वह अक्सर अपनी टीमों को फाइनल तक ले जाने में शानदार थे, फिर निलंबन, चोट या मामूली अंतर से हार जाते थे। उनका करियर निरंतर उत्कृष्टता का था जिसे भाग्य ने ताज पहनाने से इनकार कर दिया।

विरासत

2013 में बैलाक के विदाई मैच में डिडिएर ड्रोग्बा, मिरोस्लाव क्लोज, फिलिप लाहम और माइकल शूमाकर शामिल हुए—एक ऐसे व्यक्ति की सूची जिसे उनका खेल अपने महान खिलाड़ियों में से एक मानता था। बाद में उन्होंने प्रमुख टूर्नामेंटों के लिए टेलीविजन विश्लेषक के रूप में काम किया और खिलाड़ियों के एजेंट बन गए। फुटबॉल से दूर उनके जीवन में अपनी भारी क्षति हुई, जिसमें 2021 की दुर्घटना में उनके किशोर बेटे एमिलियो की मृत्यु शामिल है। वह एक स्वर्ण जर्मन पीढ़ी के निश्चित फुटबॉल खिलाड़ी बने हुए हैं जो महिमा के दरवाजे तक पहुंचे लेकिन उन्हें पूरी तरह से पार नहीं कर सके—वह छोटा कैसर जो अंत में, गौरवशाली 'लगभग' वाले खिलाड़ी थे, जिनकी प्रशंसा इसलिए की जाती है क्योंकि वह इतनी बार, इतने करीब आए, और उन्होंने कभी कोशिश करना नहीं छोड़ा।