जो एंग्ल: अंतरिक्ष यान को हाथ से उड़ाने वाले अंतिम व्यक्ति

29 जून 1965 को, 32 वर्षीय वायु सेना के परीक्षण पायलट ने कैलिफोर्निया के रेगिस्तान के ऊपर एक X-15 रॉकेट विमान को 280,600 फीट की ऊंचाई तक उड़ाया और कुछ ही मिनटों के लिए अंतरिक्ष यात्री के रूप में अर्हता प्राप्त करने वाले अब तक के सबसे कम उम्र के मानव बन गए। सोलह साल बाद उन्होंने वह काम किया जो पहले या बाद में किसी ने नहीं किया: उन्होंने कंप्यूटर की सहायता के बिना, 25 मैक की गति से लेकर रनवे लैंडिंग तक पूरे रास्ते स्पेस शटल को हाथ से उड़ाया। जो एंग्ल X-15 और शटल दोनों को उड़ाने वाले एकमात्र व्यक्ति हैं, यह गौरव उनके साथ तब तक रहा जब जुलाई 2024 में अंतिम जीवित X-15 पायलट के रूप में उनका निधन हुआ।

कंसास का एक किसान लड़का जो उड़ना चाहता था

एंग्ल का जन्म 26 अगस्त 1932 को डिकिंसन काउंटी, कंसास में हुआ था, और उन्होंने 1950 के दशक के मध्य में वायु सेना ROTC कार्यक्रम के माध्यम से कंसास विश्वविद्यालय से एयरोनॉटिकल इंजीनियरिंग में स्नातक की डिग्री अर्जित की, और 1958 में उन्हें पायलट विंग्स प्राप्त हुए। उन्होंने मार्च 1956 में वायु सेना उड़ान स्कूल में प्रवेश लिया और एडवर्ड्स एयर फोर्स बेस में एयरोस्पेस रिसर्च पायलट स्कूल के लिए 1960 में चुने जाने से पहले कैलिफोर्निया में जॉर्ज एयर फोर्स बेस पर 474वें फाइटर डे स्क्वाड्रन के साथ F-100 सुपर सेबर उड़ाए - यह वह कुलीन परीक्षण-पायलट कार्यक्रम था जो उस समय चक येगर (Chuck Yeager) के प्रभाव में चलाया जाता था, जिन्होंने ध्वनि की बाधा को तोड़ा था। यह वह द्वार था जिसने सामान्य लड़ाकू पायलटों को उन छोटे कैडर से अलग किया जिन पर प्रयोगात्मक विमानों को उनकी सीमाओं तक उड़ाने का भरोसा था, और एंग्ल ने लड़ाकू विमानों और सिस्टम परीक्षण में प्रवेश किया, इससे पहले कि वह कार्य उन्हें परिभाषित करता जिसने उन्हें पहचान दिलाई।

अंतरिक्ष की सीमा तक सोलह उड़ानें

1963 में एंग्ल को X-15 कार्यक्रम पर वायु सेना के परीक्षण पायलट के रूप में नियुक्त किया गया था, जो रॉकेट-संचालित विमान अब तक का सबसे तेज़ चालक दल वाला हवाई जहाज बना हुआ है। उनकी सोलह X-15 उड़ानों में से, तीन ने उन्हें 50 मील की ऊंचाई से ऊपर पहुँचाया, जिसे वायु सेना ने अंतरिक्ष उड़ान को परिभाषित करने के लिए उपयोग किया, जिससे उन्हें नासा (NASA) के बजाय सैन्य सेवा के दौरान ही अंतरिक्ष यात्री का दर्जा मिल गया। जून 1965 की 280,600 फीट की उड़ान ने उन्हें 32 वर्ष की आयु में, अंतरिक्ष यात्री विंग अर्जित करने वाला अब तक का सबसे कम उम्र का व्यक्ति बना दिया - एक रिकॉर्ड जो कभी नहीं टूटा, क्योंकि X-15 कार्यक्रम स्वयं 1968 में सेवानिवृत्त हो गया था और उस परिभाषा के तहत तब से किसी भी युवा पायलट ने उस ऊंचाई तक वाहन नहीं उड़ाया है।

नासा ने मार्च 1966 में उन्नीस पायलटों के वर्ग में से एंग्ल को चुना, और वह उनमें पहले से ही असामान्य थे: अंतरिक्ष यात्री उम्मीदवार के रूप में चुने जाने वाले एकमात्र व्यक्ति जिन्होंने वास्तव में अंतरिक्ष में उड़ान भर ली थी। उन्होंने अपोलो 14 के लिए बैकअप लूनर मॉड्यूल पायलट के रूप में कार्य किया और अपोलो 17 के चालक दल को सौंपा गया, जो कार्यक्रम का अंतिम चंद्र लैंडिंग मिशन था - लेकिन बजट कटौती के कारण मिशनों को छोटा कर दिया गया और नासा ने उनके स्थान पर एक पेशेवर भूविज्ञानी, हैरिसन श्मिट (Harrison Schmitt) को उड़ाने का विकल्प चुना। यह एंग्ल के चंद्रमा पर चलने के सबसे करीब पहुँचने का मौका था, और अंतरिक्ष कार्यक्रम के एकमात्र प्रशिक्षित वैज्ञानिक-अंतरिक्ष यात्री से सीट खोना, अधिकांश लोगों के अनुसार, उनके करियर की सबसे बड़ी निराशा थी।

शटल की कमान, दो बार

एंग्ल का दूसरा अध्याय स्पेस शटल कार्यक्रम के साथ आया। 1977 में उन्होंने प्रोटोटाइप ऑर्बिटर एंटरप्राइज (Enterprise) की दृष्टिकोण-और-लैंडिंग परीक्षण उड़ानों की कमान संभाली, जिसे एक संशोधित बोइंग 747 के ऊपर से छोड़ा गया था ताकि यह साबित हो सके कि शटल रनवे लैंडिंग के लिए ग्लाइड कर सकता है। उन्होंने नवंबर 1981 में कोलंबिया (Columbia) की दूसरी कक्षीय उड़ान, STS-2 की कमान संभाली - यह पहली बार था जब किसी अंतरिक्ष यान ने दूसरी बार मिशन उड़ाया था - और पुनः प्रवेश (reentry) के दौरान उन्होंने ऑर्बिटर का मैन्युअल नियंत्रण ले लिया, इसे 25 मैक से नीचे वायुमंडल के माध्यम से टचडाउन तक हाथ से उड़ाया, ऐसी हैंडलिंग गुणवत्ता का परीक्षण किया जिसे महसूस करने का मौका किसी पायलट को पहले कभी नहीं मिला था। उन्होंने अगस्त 1985 में डिस्कवरी (Discovery) पर सवार होकर एक दूसरा मिशन, STS 51-I की कमान संभाली, जिसमें तीन संचार उपग्रहों को तैनात किया गया और एक खराब सिनकॉम (Syncom) उपग्रह की कक्षा में मरम्मत की गई।

अपने उड़ान करियर के दौरान एंग्ल ने हवा में 14,000 घंटे से अधिक का समय बिताया, जिसमें से लगभग 10,000 घंटे जेट विमानों में, 180 से अधिक विभिन्न विमान प्रकारों पर, और 224 घंटे अंतरिक्ष में बिताए। बाद में उन्होंने अमेरिकी अंतरिक्ष कमान में कमांडर इन चीफ के वायु राष्ट्रीय रक्षक सहायक के रूप में कार्य किया और बाद के वर्षों में नासा के अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन कार्यक्रम के तकनीकी सलाहकार बने रहे।

सम्मान और मान्यता

उड़ानों के साथ सम्मान भी जमा होते गए: रक्षा विभाग का विशिष्ट सेवा पदक, वायु सेना विशिष्ट सेवा पदक, ओक लीफ क्लस्टर के साथ वायु सेना विशिष्ट उड़ान क्रॉस, नासा का विशिष्ट सेवा पदक और अंतरिक्ष उड़ान पदक, हारमोन अंतर्राष्ट्रीय विमानन ट्रॉफी, कोलियर ट्रॉफी, गोडार्ड स्पेस ट्रॉफी, और जनरल थॉमस डी. व्हाइट स्पेस ट्रॉफी। 1964 में वायु सेना ने उन्हें अपना 'आउटस्टैंडिंग यंग ऑफिसर ऑफ द ईयर' नामित किया और कंसास ने उन्हें 'कंसासियन ऑफ द ईयर' नामित किया; 1982 में उनके अल्मा मेटर ने उन्हें अपना सर्वोच्च सम्मान, कंसास विश्वविद्यालय विशिष्ट सेवा प्रशस्ति पत्र दिया। उन्हें कंसास एविएशन हॉल ऑफ फेम, एस्ट्रोनॉट हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया, और 2001 में, उस वर्ष के चार शामिल होने वालों में से एक के रूप में नेशनल एविएशन हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया।

मृत्यु और श्रद्धांजलि

एंग्ल का 10 जुलाई 2024 को ह्यूस्टन में उनके घर पर 91 वर्ष की आयु में निधन हो गया, जहाँ परिवार उनके साथ था, उनके पीछे उनकी पत्नी जीनी (Jeanie) और उनके पोते-पोती हैं। नासा प्रशासक बिल नेल्सन (Bill Nelson) ने उन्हें "एक स्वाभाविक पायलट" कहा, जिन्होंने कई अंतरिक्ष उड़ान कार्यक्रमों में "मानवता के सपनों को उड़ान भरने में मदद की", उनके साहस और गर्मजोशी की प्रशंसा की। उनकी पत्नी की श्रद्धांजलि ने उसी बात पर जोर दिया जो सहकर्मी दशकों से कहते आ रहे थे: पंखों वाली किसी भी चीज़ के नियंत्रण पर एक सहज, बिना दिखावे की आसानी।

जो को जीनियस क्यों कहा जाता है

एंग्ल की कहानी सैद्धांतिक प्रतिभा की नहीं है; यह एक असाधारण रूप से दुर्लभ शारीरिक और अवधारणात्मक कौशल का मामला अध्ययन है - विमान के व्यवहार को सीट और स्टिक के माध्यम से उपकरणों या बाद में ऑनबोर्ड कंप्यूटरों की तुलना में तेज़ी से और अधिक सटीक रूप से महसूस करने की क्षमता, और उस भावना को उन स्थितियों में नियंत्रण इनपुट में अनुवाद करने की क्षमता है जिन्हें कोई भी प्रशिक्षण सिम्युलेटर पूरी तरह से दोहरा नहीं सकता है। 25 मैक से पुनः प्रवेश में एक ही वंश में हाइपरसोनिक से सबसोनिक तक हिंसक, बदलती वायुगतिकीय और थर्मल बल शामिल होते हैं; नासा ने शटल के सिस्टम को स्वचालित रूप से संभालने के लिए बनाया था, और STS-2 पर एक इंसान को हाथ से उड़ाने देना ही अपने आप में एक प्रयोग था कि क्या मानव पायलट कौशल मशीन के अपने मॉडल से मेल खा सकता है या उससे बेहतर हो सकता है। एंग्ल ने इसे किया, एक बार, और तब से किसी को करने की आवश्यकता नहीं पड़ी। सहकर्मियों और नासा के अधिकारियों ने उनका वर्णन करने के लिए "जीनियस" के बजाय "स्वाभाविक" शब्द का सहारा लिया - श्रद्धांजलि में दोहराया जाने वाला शब्द वृत्ति (instinct) है, बुद्धि नहीं। ईमानदार लेखांकन यह है कि यह कलाकारी थी, जिसे X-15 और शटल के चित्र में आने से पहले लड़ाकू विमानों और परीक्षण-पायलटिंग के एक दशक से अधिक समय में परिष्कृत किया गया था, न कि अंतर्दृष्टि की एक चमक; उनकी इंजीनियरिंग डिग्री ने उन्हें यह वर्णन करने के लिए शब्दावली दी कि वह क्या कर रहे थे, लेकिन यह हजारों उड़ान घंटों का संचित, मूर्त कौशल ही था जिसने उन्हें यह करने दिया। वह अंतर मायने रखता है, और एंग्ल के अपने सहकर्मी शायद इस पर जोर देते: उनके पास जो था वह निपुणता थी, कड़ी मेहनत से अर्जित और शारीरिक, न कि अमूर्त अर्थ में जीनियस - हालांकि परीक्षण-पायलटिंग के चरम किनारों पर, दोनों को अलग बताना मुश्किल हो सकता है।

विरासत

एंग्ल की मृत्यु ने X-15 कार्यक्रम की जीवित स्मृति को पूरी तरह से बंद कर दिया; वह इसके अंतिम पायलट थे, और उनका STS-2 पुनः प्रवेश किसी भी शटल अंतरिक्ष यात्री द्वारा अब तक की गई एकमात्र पूर्ण रूप से मैन्युअल हाइपरसोनिक-टू-लैंडिंग वंश बनी हुई है। 1965 में अंतरिक्ष को छूने वाले रॉकेट विमान और 1981 में हाथ से घर उड़ाए गए ऑर्बिटर के बीच, एंग्ल का करियर प्रयोगात्मक विमानों से पुन: प्रयोज्य अंतरिक्ष यान तक अमेरिकी मानव अंतरिक्ष उड़ान के संक्रमण के लगभग पूरे चाप को फैलाता है - एक ऐसा पुल जिसे एक पायलट ने संयोग से दो बार पार किया।