एर्नेस्ट्स गुल्बिस: वह प्रतिभा जिसने सच कहा

2014 के फ्रेंच ओपन में, एक पच्चीस वर्षीय लातवियाई खिलाड़ी, जो दो साल पहले दुनिया में 139वें नंबर पर था, ने रोजर फेदरर (Roger Federer) को हराया, फिर टॉमस बर्डिच (Tomáš Berdych) को हराया, और ग्रैंड स्लैम के सेमीफाइनल में प्रवेश किया। वह नोवाक जोकोविच (Novak Djokovic) से हार गए, जो एक ऐसे व्यक्ति थे जिनके साथ उन्होंने बारह वर्ष की आयु में म्यूनिख में अभ्यास किया था। कुछ हफ़्ते बाद एर्नेस्ट्स गुल्बिस (Ernests Gulbis) दुनिया में 10वें नंबर पर पहुँच गए — जो शीर्ष दस में पहुँचने वाले एकमात्र लातवियाई पुरुष थे। उन्होंने उसी टूर्नामेंट के दो हफ़्ते के बीच में, जमा हुए प्रेस को यह भी बताया कि जिन चार खिलाड़ियों ने एक दशक तक इस खेल पर एकाधिकार जमाया था, वे "ऊबने वाले खिलाड़ी हैं। यह एक मज़ाक है।" दोनों तथ्य एक ही व्यक्ति से संबंधित हैं, और बिना दूसरे के किसी का भी कोई मतलब नहीं बनता है।

हेमिंग्वे के नाम पर

गुल्बिस का जन्म 30 अगस्त 1988 को सोवियत काल के अंत में रीगा में हुआ था, ऐसे परिवार में जो उल्लेखनीय रूप से अमीर होने वाला था। उनके पिता आइनार्स (Ainārs) लातविया के बहु-करोड़पति बन गए; परिवार पुस्तक संग्राहक था, और उन्होंने अपने बेटे का नाम अर्नेस्ट हेमिंग्वे (Ernest Hemingway) के नाम पर रखा। यह वह पृष्ठभूमि नहीं है जो टेनिस आमतौर पर पैदा करती है। इस खेल की मानक पौराणिक कथा एक संकीर्ण नगरपालिका कोर्ट से निजी जेट तक जाती है; गुल्बिस ने निजी जेट के करीब से शुरुआत की, और 2014 में नाइस (Nice) का खिताब जीतने के बाद उन्होंने एक में बैठकर पेरिस के लिए उड़ान भरी।

उन्हें बारह वर्ष की आयु में म्यूनिख में निकी पिलिच (Niki Pilić) की अकादमी में भेजा गया, जो यूरोपीय टेनिस के वास्तविक फिनिशिंग स्कूलों में से एक है। बगल के कोर्ट पर खेलने वाले लड़कों में नोवाक जोकोविच (Novak Djokovic) भी थे। दोनों ने टूर पर एक-दूसरे के खिलाफ सात बार खेला; गुल्बिस ने एक बार जीता।

प्रतिभावान, फिर कुछ नहीं

शुरुआती सबूत स्पष्ट थे। गुल्बिस ने उन्नीस वर्ष की आयु में रोलां गैरो (Roland Garros) के क्वार्टर फाइनल में प्रवेश किया। उन्होंने 2010 में डेल्रे बीच (Delray Beach) में अपना पहला एटीपी (ATP) खिताब और 2011 में लॉस एंजिल्स में दूसरा खिताब जीता। फिर गति उल्टी हो गई। 2012 तक वह दुनिया में 139वें नंबर पर आ चुके थे और बर्बाद हुई क्षमता का टूर का स्थायी उदाहरण बन गए थे।

वह इसके कारणों के बारे में असामान्य रूप से स्पष्ट थे। उन्हें नाइटलाइफ़ पसंद थी, उन्हें लड़कियाँ पसंद थीं, और उन्हें विशेष रूप से प्रशिक्षण पसंद नहीं था। स्टॉकहोम में एक वेश्या से जुड़ा एक गिरफ्तारी मामला भी सामने आया था। एक ऐसे खेल में जहाँ खिलाड़ियों को किशोरावस्था से ही कुछ भी ऐसा न कहने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है जिसे उद्धृत किया जा सके, गुल्बिस ने बस वही कह दिया, यही कारण है कि उनके करियर का एक साधारण दौर भी अधिकांश खिलाड़ियों के अच्छे दौर की तुलना में बेहतर ढंग से प्रलेखित है।

वापसी

पुनर्प्राप्ति वास्तविक थी और यह तेज़ थी। उन्होंने उस वर्ष डेल्रे बीच और सेंट पीटर्सबर्ग (St. Petersburg) में खिताब जीतकर 2013 के अंत तक 24वें नंबर पर छलांग लगाई। फिर 2014 आया: फरवरी में मार्सिले (Marseille), मई में नाइस, जून में रोलां गैरो का सेमीफाइनल, और शीर्ष दस। 2010 और 2014 के बीच कुल छह एटीपी एकल खिताब, साथ ही दो युगल खिताब, जिसमें रेनर शüttler (Rainer Schüttler) के साथ 2008 की यूएस मेंस क्ले कोर्ट चैंपियनशिप (U.S. Men's Clay Court Championships) शामिल है। उन्होंने कहा था कि वह "जीतने के आदी" हो गए हैं और उनका एकमात्र बचा हुआ दुर्गुण सिगार है। उन्होंने यह भी भविष्यवाणी की थी कि वह दुनिया के नंबर 1 खिलाड़ी बनेंगे।

वह कभी नहीं बने। उनके युग को परिभाषित करने वाले पुरुषों के खिलाफ आमने-सामने के रिकॉर्ड क्षमा करने योग्य नहीं हैं: नडाल (Nadal) के खिलाफ 0–7, जोकोविच के खिलाफ 1–7, मरे (Murray) के खिलाफ 1–5। केवल फेदरर के खिलाफ, 2–3 पर, उन्होंने अपना दबदबा बनाए रखा — यही कारण है कि पेरिस की जीत, जब वह आई, तो किसी उलटफेर की बजाय किसी बात के सबूत की तरह महसूस हुई।

मुँह

गुल्बिस के प्रेस कॉन्फ्रेंस टेनिस में सबसे अच्छे मूल्य थे। जब उनसे पूछा गया कि क्या उनके पास निजी जेट है, तो उन्होंने जवाब दिया कि उनके पास "एक हेलीकॉप्टर, एक पनडुब्बी और एक अंतरिक्ष यान" है। बिग फोर (Big Four) के बारे में पूछे जाने पर, उन्होंने फेदरर को दोषी ठहराया कि उन्होंने खिलाड़ियों की एक पीढ़ी को सार्वजनिक रूप से बेदाग, सतर्क और सुस्त होना सिखाया था — एक ऐसा आरोप जो असभ्य और, संकुचित अर्थ में, सटीक दोनों था। एंडी मरे (Andy Murray), जब उन्हें ये उद्धरण बताए गए, तो उन्होंने इस बात को कमोबेश स्वीकार कर लिया: वह जानबूझकर बोरिंग थे, क्योंकि बाकी सब कुछ उन्हें मुसीबत में डाल देता था।

खेलने की शैली उनके व्यक्तित्व से मेल खाती थी। गुल्बिस एक आक्रामक बेसलाइनर थे जिनके पास एक बड़ी सर्व थी, जो अच्छे दिन पर किसी को भी हराने में सक्षम थे और बिना किसी दबाव की गलतियों को इतनी दर से जमा करने में सक्षम थे कि उन्होंने ऐसे मैच गंवाए जो उन्हें नहीं गंवाने चाहिए थे। सबसे अधिक तुलना माराट साफिन (Marat Safin) से की गई थी, और यह हर आयाम में उपयुक्त थी — बॉल-स्ट्राइकिंग, अस्थिरता, बुद्धिमत्ता, बर्बादी।

एर्नेस्ट्स को जीनियस क्यों कहा जाता है

यह शब्द गुल्बिस के साथ दो तरह से जुड़ा है, और ईमानदार पढ़ने के लिए उन्हें अलग करने की आवश्यकता है। पहला टेनिस है। गेंद को मारने की उनकी प्रतिभा उस स्तर की थी जिसे पेशेवर एक नज़र में पहचान लेते हैं: सर्व, शुरुआती और फ्लैट ली गई फोरहैंड, अपने सबसे अच्छे दिनों में पहले शॉट से शीर्ष पाँच के प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ निर्देश देने की क्षमता। यह बुद्धि नहीं है। यह समन्वय, समय और एक तंत्रिका तंत्र है जो दबाव में एक हिंसक गति को दोहरा सकता है — और गुल्बिस का अपना करियर इस बात का सबसे मजबूत संभव प्रमाण है कि इस तरह की प्रतिभा, अनुशासन से अलग होकर, बहुत कम में बदल जाती है। वह अपनी पीढ़ी के सबसे प्रतिभावान खिलाड़ी थे जिन्होंने कभी कोई मेजर नहीं जीता, और उन्होंने छह टूर खिताब और 10 के करियर-सर्वोच्च के साथ अंत किया।

दूसरा दावा स्पष्टवादिता के बारे में है, और यह अधिक रक्षात्मक है। कुलीन खेल एक ऐसा वातावरण है जिसे सार्वजनिक रूप से स्वतंत्र विचार को समाप्त करने के लिए इंजीनियर किया गया है; गुल्बिस वह दुर्लभ खिलाड़ी थे जिन्होंने देखा कि सम्राट के कपड़े एक मीडिया-प्रशिक्षण पैकेज थे और उन्होंने ऐसा कहा। बिग फोर की सुस्ती की उनकी आलोचना — कि फेदरर की पॉलिश की हुई व्यावसायिकता एक ऐसा टेम्पलेट बन गई थी जिसे युवा खिलाड़ियों ने व्यक्तित्व के बजाय नकल किया था — इस बात पर एक वास्तविक अवलोकन था कि कोई खेल अपनी सार्वजनिक आवाज़ें कैसे बनाता है, जिसे किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा वितरित किया गया था जिसके पास इसे बनाने की कोई प्रेरणा नहीं थी। वह इसे अपने पिता के पैसे के कारण कहने का जोखिम उठा सकते थे, जो कि अजीब हिस्सा है: उनकी स्वतंत्रता खरीदी गई थी, अर्जित नहीं की गई थी।

इसलिए निष्पक्ष फैसला सीमित है। गुल्बिस कोई महान टेनिस दिमाग नहीं थे, और अपने साथियों के खिलाफ उनका रिकॉर्ड इसे साबित करता है। वह एक शानदार बॉल-स्ट्राइकर थे जिन्होंने अपने कई बेहतरीन वर्षों को बर्बाद कर दिया, और उस संस्कृति के बारे में एक असामान्य रूप से चौकस और अप्रबंधित बुद्धि थी जिसके भीतर उन्होंने काम किया। दूसरी चीज़ दोनों में से दुर्लभ है।

विरासत

गुल्बिस ने 2024 में संन्यास ले लिया और सितंबर 2022 से अगस्त 2025 तक लातवियाई टेनिस संघ (Latvian Tennis Union) के अध्यक्ष के रूप में कार्य किया, जो अपने पूरे खेल करियर के दौरान कुशासन के शिकार रहे व्यक्ति के लिए एक प्रशासक की नौकरी थी। वह दो मिलियन से कम आबादी वाले देश में दुनिया के शीर्ष दस में प्रवेश करने वाले एकमात्र लातवियाई पुरुष बने हुए हैं, जिसके पास उन्हें सौंपने के लिए कोई पेशेवर टेनिस परंपरा नहीं थी। जो याद रखा जाता है वह रैंकिंग नहीं है। 2014 में पेरिस में दो सप्ताह का वह समय है जब एक खिलाड़ी जिसे सभी ने खारिज कर दिया था, ने फेदरर को हराया और ग्रैंड स्लैम सेमीफाइनल में पहुँच गए, और रास्ते में प्रेस को ठीक वही बताया जो वह सोच रहे थे — इस बात की याद दिलाता है कि टेनिस कैसा दिखता है जब उसमें कोई अपनी छवि का प्रबंधन नहीं कर रहा होता है।