कॉर्नेलिस वेंडरबिल्ट: वह कमोडोर जिसने एक महाद्वीप को अपने कब्जे में लिया

उन्होंने ग्यारह साल की उम्र में स्कूल छोड़ दिया ताकि वे स्टेटन द्वीप और मैनहट्टन के बीच अपने पिता की फेरी चला सकें, और बयासी साल बाद उनकी मृत्यु तब हुई जब उन्होंने एक विकसित होते देश के परिवहन बुनियादी ढांचे को दो बार बनाया - पहले पानी के रास्ते, फिर रेल के रास्ते। इस बीच उन्होंने वॉल स्ट्रीट के तीन सबसे चतुर संचालकों द्वारा चलाए गए 'स्टॉक-वॉटरिंग' (शेयरों का कृत्रिम मूल्य बढ़ाना) घोटाले में 70 लाख डॉलर खो दिए, फिर भी वे इतिहास के सबसे अमीर लोगों में से एक बने रहे। कॉर्नेलिस वेंडरबिल्ट ने स्टीमबोट या रेलरोड का आविष्कार नहीं किया था। उन्होंने बस, लगभग किसी और की तुलना में पहले और अधिक बेरहमी से, यह समझ लिया था कि उन मार्गों का स्वामी कैसे बना जाए जिनका उपयोग करने के अलावा लोगों के पास कोई विकल्प नहीं था।

फेरी वाला लड़का जो कमोडोर बन गया

वेंडरबिल्ट का जन्म 27 मई 1794 को स्टेटन द्वीप पर कॉर्नेलिस वैन डरबिल्ट (Cornelius van Derbilt) और फीबे हैंड (Phebe Hand) के यहाँ हुआ था। सोलह साल की उम्र में उन्होंने न्यूयॉर्क हार्बर के पार अपनी फेरी सेवा शुरू की, और पानी पर उनकी अथक ऊर्जा ने उन्हें साथी कप्तानों से 'कमोडोर' (the Commodore) का उपनाम दिलाया - एक ऐसी उपाधि जो उन्होंने जीवन भर बनाए रखी। 1817 में वे स्टीमबोट संचालक थॉमस गिबन्स (Thomas Gibbons) के लिए काम करने गए, अंततः उनके व्यवसाय को चलाया, और इस प्रक्रिया में वे 1824 के सुप्रीम कोर्ट के मामले 'गिबन्स बनाम ओग्डेन' (Gibbons v. Ogden) में प्रतिवादी के कप्तान बन गए, जिसने राज्य द्वारा प्रदत्त स्टीमबोट एकाधिकार को समाप्त कर दिया और अंतरराज्यीय वाणिज्य को प्रतिस्पर्धा के लिए खोल दिया - एक ऐसा निर्णय, जो संयोग नहीं था, जिसने वेंडरबिल्ट के लिए उन मार्गों पर भविष्य के वर्चस्व का मार्ग प्रशस्त किया जिन्हें उसने मुक्त किया था।

जल साम्राज्य का निर्माण

1826 में गिबन्स की मृत्यु के बाद, वेंडरबिल्ट ने लॉन्ग आइलैंड साउंड और हडसन नदी के किनारे विस्तार किया, और 1830 और 1840 के दशक तक उन्होंने क्षेत्रीय स्टीमबोट यातायात पर अपना दबदबा बना लिया। 1849 में जब कैलिफोर्निया गोल्ड रश आया, तो उन्होंने महासागरीय स्टीमशिप में कदम रखा, और निकारागुआ के माध्यम से यात्रियों को प्रशांत महासागर तक ले जाने के लिए 'एक्सेसरी ट्रांजिट कंपनी' (Accessory Transit Company) की स्थापना की - जो कैलिफोर्निया के लिए विकल्पों की तुलना में एक तेज़ और सस्ता मार्ग था - और बाद में ऐसी ट्रांसअटलांटिक लाइनें चलाईं जो सरकारी सब्सिडी वाली 'कोलिन्स लाइन' (Collins Line) को पूरी तरह से व्यवसाय से बाहर करने के लिए काफी आक्रामक थीं। 1840 के दशक तक उन्होंने रेलमार्गों में भी निवेश करना शुरू कर दिया था, 1847 में स्टोनिंगटन रेलरोड (Stonington Railroad) की अध्यक्षता संभाली, जो उस व्यवसाय में पहला कदम था जिसने उनकी अंतिम और सबसे बड़ी संपत्ति को परिभाषित किया।

न्यूयॉर्क सेंट्रल पर कब्ज़ा

वेंडरबिल्ट द्वारा न्यूयॉर्क रेल प्रणाली का अधिग्रहण उसी तरह किया गया जैसे वे सब कुछ करते थे: बातचीत के बजाय सीधे, अक्सर क्रूर, बाजार युद्धाभ्यास के माध्यम से। 1863 में उन्होंने न्यूयॉर्क और हार्लेम रेलरोड (New York and Harlem Railroad) पर नियंत्रण हासिल करने के लिए एक स्टॉक कॉर्नरिंग (स्टॉक हड़पने) की साजिश रची। उन्होंने 1864 में हडसन रिवर रेलरोड (Hudson River Railroad), 1867 में न्यूयॉर्क सेंट्रल (New York Central), और 1869 में लेक शोर और मिशिगन सदर्न (Lake Shore and Michigan Southern) का अधिग्रहण किया, और 1870 में इन्हें 'न्यूयॉर्क सेंट्रल और हडसन रिवर रेलरोड' (New York Central and Hudson River Railroad) में एकीकृत कर दिया - जो अमेरिकी इतिहास के पहले सच्चे कॉर्पोरेट दिग्गजों में से एक था। 1871 में उन्होंने 42वीं स्ट्रीट पर 'ग्रैंड सेंट्रल डिपो' (Grand Central Depot) खोला, जो मैनहट्टन का टर्मिनल है और आज भी, अपने उत्तराधिकारी रूप में, शहर के परिवहन मानचित्र पर उनका नाम धारण करता है।

एरी वॉर

वेंडरबिल्ट की एकमात्र बड़ी सार्वजनिक हार 1866 से 1868 के 'एरी वॉर' (Erie War) में हुई, जब उन्होंने एरी रेलवे (Erie Railway) के कोषाध्यक्ष डैनियल ड्रू (Daniel Drew) से उसके स्टॉक को हड़पने की कोशिश की। ड्रू, जय गोल्ड (Jay Gould) और जेम्स फिस्क (James Fisk) के साथ मिलकर, गुप्त रूप से फर्जी नए शेयर छापकर - यानी पानी वाले स्टॉक (अवास्तविक स्टॉक) - जवाब दिया, जो वेंडरबिल्ट के खरीदने की गति से तेज थे, और इस घोटाले के पता चलने से पहले उन्हें 70 लाख डॉलर से अधिक का नुकसान हुआ। फिर तीनों ने न्यूयॉर्क राज्य की विधायिका को शेयरों को पूर्वव्यापी रूप से वैध बनाने के लिए रिश्वत दी, और टैमनी हॉल (Tammany Hall) के 'बॉस ट्वीड' (Boss Tweed) के साथ गठबंधन किया, जिन्हें उन्होंने एरी निदेशक के रूप में स्थापित किया; इतिहासकार गुस्तावस मायर्स (Gustavus Myers) के अनुसार, एक राज्य सीनेटर ने गोल्ड के गुट के साथ मतदान करने से पहले वेंडरबिल्ट से 75,000 डॉलर और गोल्ड से 100,000 डॉलर लिए थे। वेंडरबिल्ट ने अंततः मुकदमेबाजी के माध्यम से अपना अधिकांश पैसा वसूल लिया और एरी का नियंत्रण तीनों को सौंप दिया, लेकिन इस घटना ने दिखाया कि 'कमोडोर' को भी उन संचालकों द्वारा मात दी जा सकती है जो उनके खरीदने की तुलना में तेजी से कागज बनाने को तैयार थे - और यह कि न्यूयॉर्क विधायिका खुद उसे बेचने के लिए तैयार थी जो अधिक भुगतान करता था।

युद्ध सेवा और संघ का कारण

जब गृहयुद्ध शुरू हुआ, तो वेंडरबिल्ट ने अपनी सबसे बड़ी स्टीमशिप संघ (यूनियन) नौसेना को पेश की; शुरुआत में इसे मना कर दिया गया था, लेकिन जब कॉन्फेडरेट आयरनक्लैड 'वर्जीनिया' (Virginia) ने संघ की नाकेबंदी को धमकी दी, तो लिंकन सरकार ने उनकी मदद मांगी, और उनके द्वारा दान किए गए जहाज, 'यूएसएस वेंडरबिल्ट' (USS Vanderbilt) ने, जो एक राम (टक्कर मारने वाला उपकरण) से सुसज्जित था, खतरे को रोकने में मदद की। कांग्रेस ने उन्हें इस उपहार के लिए स्वर्ण पदक से सम्मानित किया। उनके सबसे छोटे बेटे, जॉर्ज वाशिंगटन वेंडरबिल्ट द्वितीय (George Washington Vanderbilt II), जो वेस्ट पॉइंट से स्नातक थे, युद्ध के दौरान बिना युद्ध देखे ही मारे गए।

परोपकार और एक मामूली जीवन

जीवन के अंतिम वर्षों में, मुख्य रूप से अपनी दूसरी पत्नी फ्रैंक आर्मस्ट्रांग क्रॉफर्ड (Frank Armstrong Crawford) के आग्रह पर, वेंडरबिल्ट ने नैशविले में वेंडरबिल्ट यूनिवर्सिटी (Vanderbilt University) की स्थापना के लिए बिशप हॉलैंड निमन्स मैकटायर (Bishop Holland Nimmons McTyeire) को 10 लाख डॉलर दिए - जिसे उस समय अमेरिकी इतिहास का सबसे बड़ा धर्मार्थ दान बताया गया था। उन वंशजों के विपरीत जो बाद में उनकी संपत्ति पर 'गिल्डेड एज' (Gilded Age) के महल बनाएंगे, वेंडरबिल्ट स्वयं अपेक्षाकृत मामूली रूप से रहते थे; उनकी एकमात्र विलासिता रेस के घोड़े थे, और वे एपिस्कोपल चर्च (Episcopal Church) की ओर परिवार के सामान्य झुकाव के विपरीत, आजीवन सादे मोरावियन चर्च (Moravian Church) के सदस्य रहे, जिसके स्टेटन द्वीप कब्रिस्तान में उन्हें दफनाया गया है।

कॉर्नेलिस को प्रतिभाशाली क्यों कहा जाता है

वेंडरबिल्ट का प्रतिभा का दावा किसी पारंपरिक अर्थ में बौद्धिक नहीं है - ग्यारह वर्ष की आयु के बाद उनकी कोई औपचारिक शिक्षा नहीं थी और उन्होंने पूरे जीवन भर मुश्किल से साक्षर पत्र लिखे। इसके बजाय, यह बाधाओं (chokepoints) को नियंत्रित करने की बेजोड़ प्रवृत्ति पर टिका है: उन्होंने अपने प्रतिद्वंद्वियों से पहले ही समझ लिया था कि परिवहन में अमीर बनने का तरीका सेवा पर प्रतिस्पर्धा करना नहीं, बल्कि स्वयं मार्ग का स्वामी बनना है, चाहे वह फेरी क्रॉसिंग हो, निकारागुआन ट्रांजिट कॉरिडोर हो, या मैनहट्टन में रेल लाइन हो, और फिर ऐसी शर्तें निर्धारित करना जिन्हें बाकी सभी को स्वीकार करना पड़े। उनके जीवनी लेखक टी. जे. जाइल्स (T. J. Stiles) उन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका के भूगोल को वास्तव में बदलने का श्रेय देते हैं, जिसने उस समय की कोई भी सरकारी एजेंसी नहीं कर सकती थी, उस गति से परिवहन बुनियादी ढांचे का विस्तार और आधुनिकीकरण किया। यही वह विशिष्ट कौशल है: यह पढ़ना कि अमेरिकी वाणिज्य की भौतिक बाधाएं आगे कहाँ बनेंगी, पूंजी के साथ वहाँ सबसे पहले पहुँचना, और स्टॉक-मार्केट युद्धाभ्यास - कॉर्नरिंग, प्रॉक्सी फाइट, मूल्य युद्ध - के साथ स्थिति की रक्षा करना, जो उनके बाद आने वाले किसी भी व्यक्ति जितना ही आक्रामक था।

इसका प्रति-मामला उनके अपने इतिहास में बना हुआ है। उन्हें 'इंडस्ट्री के कप्तान' (captain of industry) के साथ-साथ 'लुटेरा बैरन' (robber baron) कहे जाने के लिए भी उतना ही याद किया जाता है, और यह लेबल अनुचित नहीं है: उन्होंने कोलिन्स लाइन मार्ग पर शिकारी मूल्य निर्धारण के माध्यम से प्रतिस्पर्धियों को दिवालिया कर दिया, और उनकी संपत्ति बार-बार बेहतर सेवा के बजाय एकाधिकार नियंत्रण पर निर्भर रही। एरी वॉर ने उजागर किया कि कितनी नियमित रूप से उन्होंने और उनके प्रतिद्वंद्वियों ने विधायकों के साथ ऐसी खरीद के रूप में व्यवहार किया, और उनकी अपनी वसीयत - जिसने 10.5 करोड़ डॉलर की अनुमानित संपत्ति का 95 प्रतिशत एक बेटे को दिया और उनके अन्य नौ बच्चों को अपेक्षाकृत टोकन राशि में काट दिया - ने एक कड़वा, सार्वजनिक विवाद शुरू कर दिया, जिसमें भाई-बहनों ने उनके उत्तराधिकारी पर अनुचित प्रभाव का आरोप लगाया, जो सबूत है कि उसी इच्छाशक्ति ने जिसने एक साम्राज्य बनाया, उसने किसी और के दावे के लिए बहुत कम जगह छोड़ी।

विरासत

वेंडरबिल्ट की मृत्यु 4 जनवरी 1877 को आठ महीने की बीमारी के बाद उनके मैनहट्टन घर में हुई, जिसमें उनकी संपत्ति का अनुमान 10.5 करोड़ डॉलर था, जो शायद उस समय अमेरिकी इतिहास की सबसे बड़ी निजी संपत्ति थी। उनके द्वारा बनाई गई रेल नेटवर्क अगली सदी के लिए न्यूयॉर्क सेंट्रल की रीढ़ बन गई, और वेंडरबिल्ट यूनिवर्सिटी आज भी उस व्यक्ति का नाम धारण करती है जिसने खुद कभी कॉलेज नहीं देखा।