अर्नोल्ड डैनियल पामर (Arnold Daniel Palmer): वह किंग जिसने गोल्फ को सभी का खेल बना दिया

अर्नोल्ड पामर ने सिर्फ आक्रामक तरीके से गोल्फ नहीं खेला; उन्होंने इसे एक नाटक की तरह पेश किया। वे अपनी पतलून खींचते, आधी जली सिगरेट जमीन पर फेंकते और फेयरवे पर उस अंदाज में आगे बढ़ते जिसे एक जीवनी लेखक ने "स्वैशबकलिंग परित्याग" (swashbuckling abandon) कहा है, जबकि उनके अधिक संयमित प्रतिद्वंद्वी उनके चारों ओर गणितीय हिसाब लगाकर खेल रहे थे। टेलीविजन ने उन्हें ठीक उसी क्षण खोज लिया जब उसने अमेरिकी घरों में टूर्नामेंट प्रसारित करना शुरू किया था, और पामर, गोल्फ के पुराने कंट्री-क्लब अभिजात वर्ग के विपरीत, देखने और बोलने में उन लोगों जैसे ही थे जो उन्हें देख रहे थे। समय और स्वभाव के उस मिलन ने पश्चिमी पेंसिल्वेनिया के एक कामकाजी पिता के बेटे को खेल का पहला सच्चा मास-मार्केट स्टार बना दिया।

लाट्रोब (Latrobe)

पामर का जन्म 10 सितंबर, 1929 को लाट्रोब, पेंसिल्वेनिया में हुआ था। वे लाट्रोब कंट्री क्लब (Latrobe Country Club) के मुख्य पेशेवर और ग्रीन कीपर मिलफ्रेड "डीकन" पामर (Milfred "Deacon" Palmer) के बेटे थे, जिन्होंने उन्हें बचपन में ही खेल सिखाया था। उन्होंने गोल्फ स्कॉलरशिप पर वेक फॉरेस्ट कॉलेज (Wake Forest College) में पढ़ाई की, लेकिन एक करीबी दोस्त और टीम के साथी की मृत्यु के बाद कॉलेज छोड़ दिया। उन्होंने 1951 से 1954 तक अमेरिकी कोस्ट गार्ड में सेवा की, जहाँ उन्होंने अपनी सेवा के दौरान नौ-होल का एक कोर्स भी बनाया। सेवामुक्त होने के बाद, उन्होंने 1954 में डेट्रायट में अमेरिकी एमेच्योर चैंपियनशिप जीती और उसी नवंबर में पेशेवर बन गए, जहाँ उन्होंने अपना पहला टूर इवेंट, 1955 का कनाडाई ओपन, 2,400 डॉलर के इनाम के साथ जीता।

प्राइम वर्ष

पामर का सबसे शानदार दौर 1960 और 1963 के बीच था, जब उन्होंने 29 पीजीए टूर इवेंट और पांच मेजर चैंपियनशिप जीतीं। उन्होंने मास्टर्स चार बार — 1958, 1960, 1962, और 1964 में — जीता; यू.एस. ओपन एक बार 1960 में; और ओपन चैंपियनशिप दो बार 1961 और 1962 में जीती। ब्रिटिश ओपन के प्रति उनके झुकाव को अक्सर अमेरिकी पेशेवरों की एक पीढ़ी को यह समझाने का श्रेय दिया जाता है कि वह टूर्नामेंट, जिसे तब एक वित्तीय और तार्किक कठिनाई माना जाता था जिसके लिए यात्रा करना बेकार था, वास्तव में पीछा करने लायक था; 1960 में उनकी करीबी हार और उसके बाद लगातार मिली जीत ने खेल को अंतरराष्ट्रीय बनाने में मदद की। अपने करियर में उन्होंने 62 पीजीए टूर इवेंट जीते, जो इतिहास में पांचवीं सबसे बड़ी संख्या है, और 1967 में वे टूर की कमाई में 1 मिलियन डॉलर तक पहुँचने वाले पहले गोल्फर बने।

एक सेना का निर्माण

जो बात पामर को अपने समकालीनों से अलग करती थी, वह केवल उनका खेल नहीं था, बल्कि यह था कि गैलरी (दर्शक) उन्हें कितनी गहराई से अपनाती थी। उनके प्रशंसकों ने खुद को उस समूह में संगठित किया जिसे "आर्नी की आर्मी" (Arnie's Army) के नाम से जाना गया। यह उपनाम इसलिए मशहूर हुआ क्योंकि यह वास्तव में कुछ असामान्य का वर्णन करता था: ऐसे दर्शक जो होल-दर-होल उनका पीछा करते थे, और उनकी निष्ठा एक खेल के बजाय किसी व्यक्ति के प्रति प्रशंसकों जैसी थी। कहा जाता था कि पामर जिससे भी बात करते थे, भले ही कितनी भी संक्षिप्त हो, उसे महसूस कराते थे कि वह कमरे में सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति है। वे आँखों का संपर्क बनाए रखते थे और दूसरे व्यक्ति की स्थिति की परवाह किए बिना वास्तविक रुचि दिखाते थे—एक ऐसी चौकसता, जिसने उनकी जोखिम लेने वाली खेल शैली के साथ मिलकर उन्हें कोर्स के बाहर भी उतना ही सम्मोहक बना दिया जितना वे कोर्स के अंदर थे। उनके सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वी जैक निकलॉस (Jack Nicklaus) ने बाद में बस इतना कहा कि पामर ने "गोल्फ के खेल को पार कर लिया।"

एक साम्राज्य का निर्माण

पामर 1960 में स्पोर्ट्स एजेंट मार्क मैककोर्मैक (Mark McCormack) के पहले क्लाइंट बने। मैककोर्मैक ने पामर की अच्छी शक्ल, विनम्र पृष्ठभूमि और रोमांचक टेलीविजन फिनिश के आधार पर उनकी मार्केटिंग की। इसने प्रभावी रूप से आधुनिक गोल्फ एंडोर्समेंट का आविष्कार किया और पामर को उनके टूर्नामेंट जीत की गति धीमी होने के बाद भी अपने युग के सबसे अधिक कमाई करने वाले एथलीटों में से एक बना दिया। उन्होंने 37 राज्यों और 25 देशों में 300 से अधिक गोल्फ कोर्स डिजाइन किए, द गोल्फ चैनल (The Golf Channel) की सह-स्थापना की, पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना में बने पहले गोल्फ कोर्स के लिए बातचीत की, और 2001 में अपने नाम से एक आइस्ड-टी और लेमोनेड ड्रिंक लॉन्च की जो आज भी अमेरिकी पेय मेनू का एक मुख्य हिस्सा है। उनके पास पायलट का सर्टिफिकेट भी था और उन्होंने 55 वर्षों में लगभग 20,000 उड़ान घंटे दर्ज किए, यहाँ तक कि अस्सी के दशक तक वे खुद अपना विमान उड़ाकर टूर्नामेंट में जाते थे।

प्रतियोगिता के बाद का जीवन

पामर सीनियर पीजीए टूर युग तक प्रतिस्पर्धी बने रहे, और 1980 से 1988 के बीच पांच सीनियर मेजर सहित दस इवेंट जीते। उन्होंने 2007 से अपनी मृत्यु तक मास्टर्स में एक मानद स्टार्टर के रूप में कार्य किया, जिसमें बाद के वर्षों में निकलॉस और गैरी प्लेयर (Gary Player) शामिल हुए, जिसने टूर्नामेंट के उद्घाटन समारोह को खेल के "बिग थ्री" (Big Three) के वार्षिक पुनर्मिलन में बदल दिया। उनका 25 सितंबर, 2016 को 87 वर्ष की आयु में पिट्सबर्ग में हृदय शल्य चिकित्सा की प्रतीक्षा करते समय निधन हो गया। उस वर्ष के राइडर कप (Ryder Cup) में उन्हें मौन रखकर और पहले टी (tee) पर उनके 1975 के टूर बैग को प्रदर्शित करके सम्मानित किया गया।

अर्नोल्ड को जीनियस क्यों कहा जाता है

यह शब्द पामर के यांत्रिकी (मैकेनिक्स) के साथ शायद ही कभी जुड़ता है—उनकी स्विंग प्रसिद्ध रूप से अपरंपरागत थी, जिसमें फॉर्म से ज्यादा बल था, और अपने युग के तकनीकी मानकों के अनुसार वे अपने प्रतिद्वंद्वियों में सबसे परिष्कृत बॉल-स्ट्राइकर नहीं थे। इसके बजाय, जिस चीज ने उन्हें यह लेबल दिलाया, वह एक प्रकार का व्यावहारिक सामाजिक और व्यावसायिक अंतर्ज्ञान था: इस बात की प्रवृत्ति कि कौन सा शॉट गैलरी को विद्युतीकृत (electrify) कर देगा, कौन से जोखिम भीड़ के निवेश के लायक हैं, भले ही आंकड़े उनके खिलाफ हों, और, कोर्स के बाहर, यह समझ कि गोल्फ को लोकप्रिय बनने के लिए क्या चाहिए। यह सब ठीक उसी समय हुआ जब टेलीविजन इस लोकप्रियता को अमेरिकी घरों तक ले जा सकता था। उनके करियर के पर्यवेक्षक इसे समय और स्वभाव का मेल बताते हैं—पामर सिर्फ इसलिए भाग्यशाली नहीं थे कि वे टेलीजेनिक थे, उन्होंने सक्रिय रूप से उस माध्यम के लिए गोल्फ का एक संस्करण खेला, और कैमरों के सामने आते ही "गो-फॉर-ब्रोक" (जोखिम भरा) शॉट चुना, जिसने सामान्य टूर्नामेंट गोल्फ को एक धारावाहिक नाटक में बदल दिया। ईमानदार प्रति-तर्क यह है कि पामर के सात मेजर, निकलॉस के अठारह या टाइगर वुड्स (Tiger Woods) के पंद्रह की तुलना में मामूली हैं, और उनकी स्थायी प्रतिष्ठा का बहुत कुछ खेल के गहरे तकनीकी कौशल के बजाय करिश्मा और व्यावसायिक वृत्ति पर टिका है। लेकिन किसी अन्य गोल्फर ने व्यक्तिगत चुंबकत्व को खेल के देखे जाने, बेचे जाने और फॉलो किए जाने के तरीके के स्थायी परिवर्तन में नहीं बदला, और उस परिवर्तन के लिए दर्शकों को पढ़ने के एक विशिष्ट प्रकार की आवश्यकता थी जो उनके प्रतिद्वंद्वियों के पास नहीं थी, बावजूद उनकी तकनीकी श्रेष्ठता के।

विरासत

पामर को 1974 में वर्ल्ड गोल्फ हॉल ऑफ फेम (World Golf Hall of Fame) में इसके मूल तेरह सदस्यों में से एक के रूप में शामिल किया गया, 2004 में पहले गोल्फर के रूप में प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम (Presidential Medal of Freedom) प्राप्त हुआ, और 2009 में कांग्रेसनल गोल्ड मेडल (Congressional Gold Medal) मिला। राष्ट्रपति बराक ओबामा (Barack Obama) ने उनकी मृत्यु पर कहा कि पामर "एक विनम्र शुरुआत से... दुनिया भर में गोल्फ के चेहरे के रूप में सुपरस्टारडम तक पहुँचे," और उन्हें "जीवंत अमेरिकी सपना" (the American Dream come to life) कहा। ऑरलैंडो में बे हिल क्लब (Bay Hill Club) अभी भी पीजीए टूर इवेंट की मेजबानी करता है जो उनका नाम धारण करता है, और उनके गृहनगर लाट्रोब का हवाई अड्डा भी उनका नाम धारण करता है—एक छोटे शहर के ग्रीन कीपर का बेटा जिसने, पहले या बाद के किसी भी चैंपियन की तुलना में, यह परिभाषित किया कि गोल्फ के लिए दर्शकों के बजाय अनुयायी होना क्या मायने रखता है।