अहमद ज़यात: बीयर बैरन जिसने घोड़ों पर सब कुछ दांव पर लगा दिया

व्यक्तिगत दिवालियापन दायर करने और 300 डॉलर नकद होने का दावा करने से छह साल पहले, अहमद ज़यात (Ahmed Zayat) ने बेलमोंट पार्क (Belmont Park) में विजेता के घेरे में खड़े होकर अपने ट्रेनर को ट्रिपल क्राउन ट्रॉफी सौंपी थी और घोषणा की थी, "यह खेल के लिए है... सैंतीस साल! यह आप सभी के लिए है।" अमेरिकी खेल जगत में शायद ही किसी के करियर में इतना बड़ा उतार-चढ़ाव देखने को मिला हो - ट्रिपल क्राउन विजेता के पहले अरब मालिक से लेकर, एक ऋणी तक जिसे लेनदार के वकील ने संघीय दिवालियापन अदालत में "आदतन झूठा" कहा - और ये दोनों ही हिस्से एक ही व्यक्ति के हैं।

काहिरा से मिस्र के कॉरपोरेट जगत तक

अहमद ज़यात का जन्म 1962 में हुआ था और वे काहिरा के पॉश मादी (Maadi) पड़ोस में पले-बढ़े, जहाँ उन्होंने घोड़ों के प्रति वह जुनून विकसित किया जिसने उनके करियर के दूसरे भाग को परिभाषित किया। वे बाद में अमेरिकी नागरिक बन गए। रेसिंग से पहले, ज़यात ने अपने मूल देश मिस्र में एक व्यापारिक साम्राज्य बनाया: उन्होंने अल अहराम बेवरेजेज (Al Ahram Beverages) की स्थापना और संचालन किया, जो कंपनी काहिरा, लंदन और बर्लिन स्टॉक एक्सचेंजों में सूचीबद्ध होने के लिए पर्याप्त सफल हुई, और जिसने 1997 से 2001 के बीच लगभग 180 नए उत्पाद लॉन्च किए, जिनमें सबसे प्रसिद्ध गैर-अल्कोहलिक बीयर ब्रांड फेरोज (Fairouz) था। 2002 में, पेय बाजार में गिरावट के बाद, ज़यात ने कंपनी को डच ब्रूइंग दिग्गज हेनेकेन इंटरनेशनल (Heineken International) को बेच दिया, और 2006 तक मिस्र के परिचालन के मुख्य कार्यकारी के रूप में बने रहे।

ज़यात अस्तबल का निर्माण

अल अहराम को बेचने के बाद ज़यात ने अपने शब्दों में, "बैठकर कुछ न करने" की स्थिति में खुद को पाया, और 2006 तक उन्होंने अपने परिवार को संयुक्त राज्य अमेरिका स्थानांतरित कर लिया और ज़यात स्टेबल्स (Zayat Stables) के बैनर तले थोरब्रेड (नस्ली) घोड़ों के स्वामित्व और प्रजनन में खुद को झोंक दिया। उन्होंने तेजी से और आक्रामक रूप से निर्माण किया, अपने परिचालन के चरम पर लगभग 250 घोड़ों का प्रबंधन किया, जिससे वे अमेरिकी रेसिंग में सबसे बड़े अस्तबल संचालकों में से एक बन गए। सफलता आसानी से नहीं मिली: ज़यात ने केंटकी डर्बी (Kentucky Derby) जीतने से पहले तीन बार उपविजेता का स्थान हासिल किया, और खेल की सबसे चर्चित दौड़ में बार-बार असफलताओं का सामना किया।

अमेरिकन फरो और ट्रिपल क्राउन

सफलता तब मिली जब अमेरिकन फरो (American Pharoah) का जन्म हुआ, जो 2012 का एक बछड़ा था जिसे बॉब बफर्ट (Bob Baffert) द्वारा प्रशिक्षित किया गया था और जॉकी विक्टर एस्पिनोज़ा (Victor Espinoza) द्वारा सवारी की गई थी। मई 2015 में, अमेरिकन फरो ने केंटकी डर्बी जीती, जिससे ज़यात दौड़ जीतने वाले पहले अरब मालिक बन गए - एक ऐसी उपलब्धि जिसे उन्होंने स्पष्ट रूप से अपनी विरासत के संदर्भ में देखा: "मैं एक गौरवान्वित मिस्रवासी हूँ। मिस्र सभ्यता का पालना है, मैं जो भी बड़ी चीज़ करता हूँ वह मेरी विरासत से प्रेरित होनी चाहिए।" यह बछड़ा आगे बढ़कर प्रीकनेस स्टेक्स (Preakness Stakes) जीता और 6 जून, 2015 को बेलमोंट स्टेक्स (Belmont Stakes) जीतकर 1978 में एफिर्ड (Affirmed) के बाद पहली बार ट्रिपल क्राउन का खिताब हासिल किया, और 37 साल के उस सूखे को खत्म किया जिसने विफल दावेदारों की पीढ़ियों को देखा था। अमेरिकन फरो की इस जीत को आधुनिक अमेरिकी रेसिंग के सबसे निर्णायक क्षणों में से एक के रूप में सराहा गया, और ज़यात, अपनी पहली घोड़ा खरीद के एक दशक बाद ही खेल के शिखर पर पहुँच गए थे। जीत के समय, समकालीन वृत्तांतों के अनुसार, वे अहंकारी होने के बजाय विनम्र थे, और सुर्खियों में बने रहने के बजाय उन्होंने तुरंत ट्रॉफी को उन लोगों को दे दिया जिन्होंने घोड़े को तैयार करने में मदद की थी।

पतन

हालाँकि, रेसिंग साम्राज्य के पीछे की वित्तीय मशीनरी तब भी चरमरा रही थी जब ट्रॉफियाँ जमा हो रही थीं, और कुछ ही वर्षों के भीतर यह बहुत सार्वजनिक तरीके से टूट गई। 2016 में, निवेश फर्म एमजीजी इन्वेस्टमेंट ग्रुप (MGG Investment Group) ने ज़यात को उनके घोड़ों और उनके प्रजनन अधिकारों के बदले मौजूदा ऋण को पुनर्वित्त (refinance) करने के लिए 30 मिलियन डॉलर का ऋण दिया। सितंबर 2019 से, ज़यात ने कथित तौर पर भुगतान करना बंद कर दिया। एमजीजी की बाद की जाँच, जिसे दिवालियापन फाइलिंग में रखा गया था, में आरोप लगाया गया कि ज़यात परिवार के सदस्य 2017 से ऋण के बदले संपार्श्विक (collateral) के रूप में गिरवी रखे गए प्रजनन अधिकारों और घोड़ों को बेच रहे थे - यह एक धोखाधड़ी का मामला था जो और अधिक कड़वा हो गया। एमजीजी के वकीलों ने दिवालियापन न्यायाधीश से कहा कि "अहमद ज़यात एक आदतन झूठा व्यक्ति है जो ट्रस्टी, अदालत और लेनदारों को हर मोड़ पर बाधा पहुँचाने के लिए दृढ़ है।" दिवालियापन ट्रस्टी ने अलग से "देरी, बाधा और चालाकी" के पैटर्न का आरोप लगाया, और ज़यात पर दिवालियापन दाखिल करने से पहले व्यक्तिगत संवर्धन के लिए धोखाधड़ीपूर्ण हस्तांतरण करने का आरोप लगाया। ज़यात ने कार्यवाही के दौरान लगातार गलत काम करने से इनकार किया है।

ज़यात स्टेबल्स को अनैच्छिक दिवालियापन में धकेल दिया गया, और ज़यात ने व्यक्तिगत रूप से सितंबर 2020 में चैप्टर 7 संरक्षण के लिए आवेदन किया, जिसमें केवल 300 डॉलर नकद और अपने चेकिंग खातों में 14.22 डॉलर दिखाए। इसके बाद जो हुआ वह लंबा खिंच गया और, ट्रेड-प्रेस के खातों के अनुसार, दिवालियापन मुकदमेबाजी के मानकों के अनुसार भी असामान्य रूप से विवादास्पद था। अगस्त 2022 में ज़यात स्टेबल्स के लिए कुल 5 मिलियन डॉलर का समझौता हुआ, जिसमें से केवल 30,000 डॉलर 112 असुरक्षित लेनदारों - ट्रेनर, प्रजनन फार्म, पशु चिकित्सक और परिवहन कंपनियों के बीच आवंटित किए गए, जिन्होंने अस्तबल के साथ व्यापार किया था। एमजीजी ने खुद ट्रस्टी फंड से केवल 1 मिलियन डॉलर से कुछ अधिक की वसूली की। व्यक्तिगत पक्ष पर, ज़यात के भाई शरीफ (Sherif) ने जून 2022 के समझौते में 1.5 मिलियन डॉलर का भुगतान किया, जिसने परिवार को न्यू जर्सी में अपने 2.6 मिलियन डॉलर के घर को बनाए रखने की अनुमति दी। कुल मिलाकर, 132 असुरक्षित लेनदारों - जिनमें से 112 थोरब्रेड-उद्योग पेशेवर थे - पर लगभग 19 मिलियन डॉलर का बकाया था, जिसका अधिकांश हिस्सा कभी वसूल नहीं किया गया।

अहमद को जीनियस क्यों कहा जाता है

जब "जीनियस" शब्द अहमद ज़यात के साथ जुड़ता है, तो इसका अर्थ चाहे जो भी हो, यह किसी वैज्ञानिक की अंतर्दृष्टि या किसी कलाकार की मौलिकता का वर्णन नहीं करता है - यह एक जुआरी और निर्माता के साहस का वर्णन करता है, जिसे दो अलग-अलग उद्योगों में बड़े पैमाने पर दो बार लागू किया गया है। पेय पदार्थों में, उन्होंने उदारीकरण के बाद के मिस्र में बाजार के अवसर को पढ़ा और चार वर्षों में लगभग 180 उत्पाद बनाए, फिर सही समय पर एक बहुराष्ट्रीय ब्रूअर को बेच दिया। रेसिंग में, उन्होंने 2006 में शून्य से अमेरिका के सबसे बड़े अस्तबलों में से एक को तैयार किया और एक दशक के भीतर एक ट्रिपल क्राउन विजेता पैदा किया - यह एक ऐसी उपलब्धि है जिसे बहुत अधिक गहरी जेब और लंबे इतिहास वाले मालिक शायद ही कभी हासिल कर पाते हैं। यह अवसर की पहचान करने और उसके प्रति आक्रामक रूप से पूंजी लगाने की एक वास्तविक, प्रदर्शन योग्य प्रतिभा है, और यही वह आधार है जिस पर रेसिंग टिप्पणीकारों ने नवागंतुक से खेल के शिखर तक उनकी तीव्र चढ़ाई पर वास्तव में आश्चर्य व्यक्त किया था।

हालाँकि, ईमानदार लेखांकन यहीं नहीं रुक सकता, क्योंकि जिस आक्रामकता ने साम्राज्य बनाया, वही उसे नीचे भी ले आई। ज़यात का दिवालियापन दुर्भाग्य की कहानी नहीं है; यह एक सुरक्षित लेनदार की शपथ पत्र फाइलिंग और अदालत द्वारा नियुक्त ट्रस्टी के अपने आरोपों के अनुसार, उधारदाताओं से गुप्त रूप से बेची गई संपार्श्विक और ट्रस्टी द्वारा जानबूझकर बाधा के रूप में चित्रित किए गए आचरण की कहानी है। यदि यहाँ कोई प्रतिभा है, तो वह बुद्धि की तुलना में जोखिम लेने की भूख और व्यक्तित्व के बल के करीब है - जल्दी से निर्माण करने, बड़ा ऋण लेने और निवेशकों और जनता दोनों को मंत्रमुग्ध करने की क्षमता, बिना इसे बनाए रखने के लिए बुनियादी वित्तीय अनुशासन के। ज़यात ने धोखाधड़ी के आरोपों से इनकार किया है, और यहाँ समीक्षा की गई स्रोतों में किसी भी आपराधिक सजा की सूचना नहीं मिली है, लेकिन नागरिक रिकॉर्ड - लेनदारों पर 19 मिलियन डॉलर का बकाया, बहुत कम भुगतान वाले समझौते, ट्रस्टी की अपनी व्याख्याएं - अपने आप में सब कुछ कहते हैं।

विरासत

अमेरिकन फरो का ट्रिपल क्राउन उसके बाद आए दिवालियापन से अछूता है; रेसिंग इतिहास में घोड़े का स्थान, और केंटकी डर्बी जीतने वाले पहले अरब मालिक के रूप में ज़यात का स्थान, अदालतों में इसके बाद जो हुआ उसकी परवाह किए बिना रिकॉर्ड की बात है। लेकिन ज़यात की कहानी के दो हिस्से - वह दूरदर्शी जिसने 37 साल का सूखा तोड़ दिया और वह ऋणी जिसे दिवालियापन ट्रस्टी ने धोखाधड़ी हस्तांतरण का आरोपी ठहराया - अब उनके करियर के किसी भी ईमानदार विवरण में एक साथ चलते हैं, यह याद दिलाते हुए कि रेसिंग में, व्यापार की तरह, वही साहस जो सबसे बड़े पुरस्कार जीतता है, वह सब कुछ खो भी सकता है।