एबी वाम्बैक: वह हेडर जिसकी गूंज पूरी दुनिया ने सुनी

2011 विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में ब्राजील के खिलाफ मैच के 122वें मिनट में, जब संयुक्त राज्य अमेरिका की टीम हार के कगार पर थी, एबी वाम्बैक (Abby Wambach) रक्षापंक्ति के ऊपर से उछलीं और एक हेडर के जरिए गोल कर दिया, जो आंकड़ों के अनुसार विश्व कप इतिहास का सबसे देर से किया गया गोल है। यह वह अकेली छवि है जो अधिकांश लोग उनके बारे में याद रखते हैं, लेकिन यह दो दशकों के उनके करियर का सबसे बुलंद स्वर था, जो हवा में किए गए अथक, शारीरिक और बिना किसी दिखावे के काम पर आधारित था।

बॉक्स में संघर्ष के लिए बना बचपन

वाम्बैक का जन्म 2 जून 1980 को रोचेस्टर, न्यूयॉर्क में हुआ था, और वह सात बच्चों में सबसे छोटी थीं। उन्होंने चार साल की उम्र में अपनी बहन लौरा (Laura) का अनुसरण करते हुए फुटबॉल खेलना शुरू किया, जबकि उनकी मां ने लाइब्रेरी की किताबों से खुद यह खेल सीखा। उनके बड़े भाई हॉकी पक का इस्तेमाल निशानेबाजी के अभ्यास के लिए करते थे और उनके छह भाई-बहनों में से किसी ने भी उन्हें कभी किसी चीज में जीतना आसान नहीं बनाया। उनकी खुद की बातों के अनुसार, उस परवरिश ने ही वह प्रतिस्पर्धी बढ़त बनाई जिसने बाद में अंतरराष्ट्रीय रक्षापंक्तियों को आतंकित किया। रोचेस्टर में 'आवर लेडी ऑफ मर्सी हाई स्कूल' (Our Lady of Mercy High School) में उन्होंने 142 गोल किए, और फिर फ्लोरिडा विश्वविद्यालय (University of Florida) में पूर्ण एथलेटिक छात्रवृत्ति प्राप्त की, जहाँ उन्होंने 1998 में 'गेटर्स' (Gators) को उनकी पहली NCAA डिवीजन I चैंपियनशिप जिताने में मदद की।

रूकी से रिकॉर्ड स्कोरर तक

वाम्बैक ने WUSA के वाशिंगटन फ्रीडम (Washington Freedom) के साथ पेशेवर खिलाड़ी के रूप में शुरुआत की और 2002 में उन्हें लीग की 'रूकी ऑफ द ईयर' चुना गया, उसी साल उन्होंने फिनलैंड के खिलाफ अपना पहला अंतरराष्ट्रीय गोल किया, इससे पहले वह पिछली सितंबर में जर्मनी के खिलाफ अमेरिकी राष्ट्रीय टीम के लिए पदार्पण कर चुकी थीं। वहां से उनका सफर अचानक नहीं बल्कि निरंतर रहा: 2004 में ओलंपिक स्वर्ण पदक (जिसमें उन्होंने चार गोल किए और अमेरिकी रिकॉर्ड बनाया), 2007 में तीसरी बार विश्व कप में उपस्थिति (छह गोल किए), और पूरे दशक में अमेरिकी फुटबॉल 'एथलीट ऑफ द ईयर' पुरस्कारों की एक श्रृंखला — 2003, 2004, 2007, 2010, 2011 और 2013। अपने संन्यास के समय तक, उन्होंने 184 अंतरराष्ट्रीय गोल किए थे, जो किसी भी पुरुष या महिला खिलाड़ी के लिए फुटबॉल के इतिहास में दूसरा सबसे बड़ा कुल योग है।

वह हेडर जिसने करियर को परिभाषित किया

2011 में ब्राजील के खिलाफ किए गए गोल ने सिर्फ एक मैच ही नहीं बचाया। इसने ESPN का 'ESPY अवार्ड फॉर बेस्ट प्ले ऑफ द ईयर' जीता, वाम्बैक को उस विश्व कप में ब्रोंज बूट और सिल्वर बॉल हासिल करने में मदद की, और यह वह पहचान वाला क्षण बन गया जिसे उनके करियर का सारांश देते समय हमेशा उद्धृत किया जाता है। अगले वर्ष, 2012 में, फीफा (FIFA) ने उन्हें 'वीमेंस वर्ल्ड प्लेयर ऑफ द ईयर' चुना। 2011 में वह किसी भी लिंग की पहली फुटबॉल खिलाड़ी बनीं जिन्हें 'एसोसिएटेड प्रेस फीमेल एथलीट ऑफ द ईयर' चुना गया। उन्होंने 2015 में संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ विश्व कप जीतकर अपने करियर को ऊंचाई पर समाप्त किया और उसी दिसंबर में संन्यास ले लिया, तथा उसी वर्ष उन्हें 'टाइम 100' (Time 100) प्रभावशाली लोगों की सूची में नामित किया गया। उन्होंने 2019 में 'नेशनल सॉकर हॉल ऑफ फेम' में प्रवेश किया और 2016 में उन्हें 'ESPY आइकॉन अवार्ड' मिला।

अलग तरह से बना शरीर, और उस पर गर्व

वाम्बैक का खेल कभी भी तंग जगहों में चतुराई के बारे में नहीं था। यह हवा में गेंद जीतने, शारीरिक संपर्क झेलने और ऐसे हेडर पूरे करने के बारे में था जिसे अन्य खिलाड़ी करने की हिम्मत भी नहीं करतीं। उन्होंने अपने शारीरिक गठन के बारे में उन्हीं शब्दों में कहा है: "मेरा शरीर अधिकांश अन्य महिलाओं से बहुत अलग है। मैं लोगों को दिखाना चाहती हूं कि आप चाहे जो भी हों, चाहे आपका आकार कुछ भी हो, वह अभी भी सुंदर है।" यह रणनीति के साथ-साथ पहचान का भी एक बयान है — एक ऐसी एथलीट जिसने ताकत और समय पर अपने करियर को हॉल ऑफ फेम तक पहुंचाया, न कि उस छोटे और तेज ढांचे पर जो अक्सर महिला खेल में सराहा जाता है।

एक हिसाब, और एक ईमानदार लेखा-जोखा

वाम्बैक की कहानी कठिन मोड़ों से मुक्त नहीं है। अप्रैल 2016 में, संन्यास लेने के महीनों बाद, उन्हें पोर्टलैंड, ओरेगन में नशे में गाड़ी चलाने के आरोप में गिरफ्तार किया गया और उन्होंने अपना जुर्म कबूल कर लिया। बाद में उन्होंने अपनी आत्मकथा में खुलासा किया कि उस गिरफ्तारी से पहले वे वर्षों तक प्रिस्क्रिप्शन ड्रग्स और शराब के दुरुपयोग से जूझ रही थीं, और कहा कि उसके बाद से वे पूरी तरह ठीक हैं। उन्होंने सार्वजनिक रूप से उस अवधि के बारे में ईमानदारी से बात की है, इसे उस करियर के एक अधिक पूर्ण और ईमानदार विवरण के हिस्से के रूप में पेश किया है जो बाहर से सरल दिखता था।

एबी को प्रतिभाशाली क्यों कहा जाता है

वाम्बैक को प्रतिभाशाली कहना इस शब्द को विचारों के अपने सामान्य दायरे से आगे बढ़ाकर कुछ अधिक विशिष्ट की ओर ले जाता है: दबाव में एक एकल शारीरिक कौशल पर एक अद्भुत, दोहराए जाने योग्य महारत। उनका उपहार हवाई समय (aerial timing) था — एक क्रॉस की उड़ान, दो या तीन रक्षकों की स्थिति, और अपनी खुद की दौड़ को पढ़ना, फिर संपर्क के सटीक बिंदु पर इतनी ताकत और सटीकता के साथ पहुंचना कि गोलकीपर को बार-बार हराया जा सके, एक दशक से अधिक समय तक। यह पारंपरिक अर्थों में बुद्धि नहीं है; यह एक उच्च प्रशिक्षित मोटर और स्थानिक कौशल है, जिसे उनके बचपन की भाई-बहनों वाली प्रतिस्पर्धात्मकता और हजारों बार दोहराने के माध्यम से परिष्कृत किया गया था। फीफा ने 2012 में उन्हें 'वर्ल्ड प्लेयर ऑफ द ईयर' चुनकर प्रभावी रूप से इस उत्कृष्ट विशेषण का समर्थन किया, और ESPN ने भी एक ही हेडर के लिए उन्हें 'बेस्ट प्ले ऑफ द ईयर' देकर ऐसा ही किया। इसका ईमानदार प्रतिवाद भी उतना ही स्पष्ट है: वाम्बैक एक चमकदार ड्रिबलर, रक्षात्मक रणनीतिकार या आविष्कारशील पासर नहीं थीं, और उनका अधिकांश मूल्य एक ऐसी शारीरिक शैली से आता था जिसने उनके शरीर को दंडित किया और वास्तविक व्यक्तिगत संघर्षों के साथ सह-अस्तित्व में रहा। उनकी प्रतिभा, यदि यह शब्द लागू होता है, तो वह संकीर्ण और विशिष्ट है — हेडर — लेकिन उस संकीर्ण दायरे में, खेल के इतिहास में बहुत कम खिलाड़ियों ने इसे उनसे बेहतर किया है।

विरासत

वाम्बैक ने उस समय अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल के इतिहास में सबसे अधिक गोल करने वाली खिलाड़ी के रूप में संन्यास लिया, और उनका आंकड़ा संयुक्त राज्य अमेरिका में खेल के विकास के लिए एक संदर्भ बिंदु बना हुआ है। मैदान के बाहर, वह शरीर की छवि, संयम, और महिला खेलों में समानता पर एक सार्वजनिक आवाज बन गई हैं, और 'एंजेल सिटी एफसी' (Angel City FC) की सह-मालिक के रूप में खेल में शामिल हैं। ब्राजील के खिलाफ किया गया वह हेडर उस करियर के लिए एक संक्षिप्त नाम के रूप में कायम है, जिसे उस एक पल में, बार-बार सामने आने के लिए परिभाषित किया गया है, जो सबसे ज्यादा मायने रखता था।