תומאס אדוארד פטריק בריידי ג'וניור: הבחירה בסיבוב השישי שכתבה מחדש את הפוטבול
הוא היה השם ה-199 שנקרא בדראפט ה-NFL של שנת 2000, הקוורטרבק השביעי שנבחר באותה שנה, מחליף רזה ממישיגן שדו"ח הסקאוטינג שלו הטיל ספק בכוח הזרוע ובאתלטיות שלו. עשרים ושלוש עונות לאחר מכן הוא פרש עם יותר יארדים במסירה, יותר מסירות לטאצ'דאון, יותר ניצחונות ויותר טבעות סופרבול מכל מי ששיחק אי פעם בעמדה זו – פער כה רחב בין השיפוט ביום הדראפט לבין תוצאת הקריירה, עד שהוא הפך למקרה בוחן בפני עצמו למהי אינטליגנציה של פוטבול.
ממחליף לשחקן פותח
בריידי גדל בסן מטאו, קליפורניה, הצעיר מבין ארבעה ילדים והבן היחיד, שהעריץ את ג'ו מונטנה בקנדלסטיק פארק לפני שהפך לכוכב בתיכון ג'וניפרו סרה. באוניברסיטת מישיגן הוא עבר שנת "Redshirt" (שנת אימון ללא משחקים) ובילה שלוש שנים נוספות בתחרות על זמן משחק לפני שזכה סוף סוף בעמדת הפותח ב-1998, וסיים את קריירת המכללות שלו עם מאזן 20–5, 5,351 יארדים במסירה ו-35 טאצ'דאונים. דבר מכל זה לא שכנע את הסקאוטים של ה-NFL שהוא שווה בחירה מוקדמת. ניו אינגלנד לקחה אותו בסיבוב השישי כעומק ארגוני מאחורי הפותח המכהן דרו בלדסו. הוא היה עלול להישאר מחזיק לוח משחק ללא הגבלת זמן אלמלא בלדסו נפצע במכה אכזרית במהלך המשחק השני של עונת 2001, מה שהעניק לבריידי עמדת פותח שהוא מעולם לא ויתר עליה.
בניית שושלת
בצוותא עם המאמן הראשי ביל בליצ'יק, בריידי הפך את ההזדמנות הזו לשותפות הקוורטרבק-מאמן המצליחה ביותר בהיסטוריה של הליגה. הוא זכה בסופרבול הראשון שלו באותה עונת 2001 כשהיה בן 24, והפך לקוורטרבק הצעיר ביותר שזכה בתואר, והמשיך עם תארים בעונות 2003 ו-2004. הפטריוטס הפכו למוסד הדומיננטי של ה-NFL במשך שני עשורים, כשהם זוכים בתשע אליפויות AFC ובשבע-עשרה אליפויות בית ה-AFC East עם בריידי כקוורטרבק. בשנת 2007 הוא הוביל עונה סדירה חסרת תקדים של 16–0, כשהוא מוסר 50 טאצ'דאונים, אם כי אותה קבוצה כשלה בסופרבול. הוא זכה בתואר ה-MVP של הליגה שלוש פעמים – ב-2007, 2010 ו-2017 – והפך לבחירת ה-MVP פה אחד הראשונה ב-2010, כבוד שהמצביעים מעולם לא הסכימו עליו פה אחד לפני כן.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →מערכה שנייה בטמפה
כשבריידי עזב את ניו אינגלנד לאחר עונת 2019 כדי לחתום בטמפה ביי באקנירס, רבים התייחסו לכך כאל הפרק האחרון של קריירה גדולה ולא כאל פתיחה של אחת אחרת. הוא השיב בזכייה בסופרבול LV בעונתו הראשונה עם הבאקנירס, והפך לקוורטרבק היחיד שזכה בפרס ה-MVP של הסופרבול עם שני מועדונים שונים והיחיד שזכה באליפויות בשלושה עשורים נפרדים. בעונת 2021 הוא הפך לשחקן הראשון שמנצח את כל 32 קבוצות ה-NFL במהלך הקריירה, והוסיף לרזומה שכבר מתח את גבולות מה ששחקן נחשב מסוגל להשיג בגיל מתקדם.
המספרים מאחורי האגדה
עד פרישתו, בריידי מסר ל-89,214 יארדים ו-649 טאצ'דאונים, השלים 7,753 מתוך 12,050 ניסיונות, וניצח 251 משחקים בעונה הסדירה כפותח – כולם שיאי NFL. הרזומה שלו בפלייאוף היה אנדרטה נפרדת: 35 ניצחונות בפלייאוף ב-48 הופעות כפותח, 13,400 יארדים במסירה ו-88 טאצ'דאונים, יחד עם 59 קאמבקים ברבע הרביעי ו-14 דרייבים מנצחים שהעידו על מזג שנבנה לרגעים שקוורטרבקים אחרים נרתעו מהם. הוא הופיע בחמישה-עשר משחקי פרו-בול, הכי הרבה מכל שחקן בעמדתו, ונבחר לנבחרת כל הזמנים של ה-NFL במלאת 100 שנה לליגה. ביוני 2024 הוא הפך לחבר ה-35 בהיכל התהילה של הפטריוטס, המועמד היחיד אי פעם שוויתרו עבורו על תקופת ההמתנה המחייבת של ארבע שנים, והוא זכה לכבוד באצטדיון ג'ילט מלא.
פרשת "דיפלייטגייט" והצל הארוך של המחלוקת
הקריירה של בריידי לא הייתה חפה ממחלוקות. בשנת 2015 השעתה אותו ה-NFL לארבעה משחקים עקב האשמות שכדורי הפוטבול של הפטריוטס ששימשו נגד האינדיאנפוליס קולטס נופחו בכוונה בלחץ אוויר נמוך מהתקן, סאגה שנודעה בשם "דיפלייטגייט". בתי המשפט ביטלו בתחילה את ההשעיה לפני שבית משפט לערעורים החזיר אותה, ובריידי ריצה את ההרחקה ב-2016. שנים לאחר מכן, דיווחים הציעו שהליגה עצמה אולי הסתירה או עיוותה נתונים שהיו תומכים בהגנתו – הערת שוליים שלא עשתה הרבה כדי לרכך את מקומו של הפרק בסיפור הציבורי שלו, אך סיבכה את הנרטיב הפשוט של האשמה שדבק בו באותה עת.
מדוע טום מכונה גאון
אף אחד לא מכנה את בריידי גאון בגלל הזרוע שלו. סקאוטים הטילו ספק בזרוע הזו מהיום שבו נכנס לליגה, והיא מעולם לא הפכה לנשק יוצא הדופן שבגללו נבחרו קוורטרבקים אחרים. מה שהיה לבריידי במקום זאת היה יכולת לקרוא הגנה לפני ה-Snap, לזהות את הכיסוי ברגע שהוא נחשף, ולהוציא את הכדור מהיד מהר ומדויק יותר מכפי שהמגנים יכלו להגיב – זיהוי תבניות שהצטבר לאורך אלפי חזרות באימונים ושעות צפייה בסרטים, עד שהחלטות שלקחו לקוורטרבקים אחרים שנייה וחצי לקחו לו קרוב לחצי מזה. חברי קבוצה ומאמנים תיארו הרגל הכנה שגבל באובססיביות: ניתוח נטיות של יריב עד לרמת עבודת הרגליים של מגנים בודדים, והתייחסות לכל אימון כאילו היה מהלך חי. זהו המובן הספציפי שבו התווית מתאימה – לא כישרון פיזי גולמי אלא אינטליגנציה מצטברת, מיושמת ללא רחמים לגבי לאן הכדור צריך להגיע ומתי, שנשמרה ברמה עילית זמן רב יותר מכל עמית. טיעון הנגד הכנה הוא שבריידי שיחק כמעט את כל הקריירה שלו בתוך אחת המערכות היציבות והמאומנות ביותר בהיסטוריה של הליגה, עם ההגנות והתשתית הארגונית של בליצ'יק שספגו סיכונים שקוורטרבקים אחרים נאלצו לנהל לבדם – הצלחה שהייתה גם מבנית, לא רק קוגניציה אינדיבידואלית. שני הדברים יכולים להיות נכונים: המערכת העצימה אותו, והוא בנה את הרגל ההכנה המרכזי של המערכת מלכתחילה.
מורשת
בריידי פרש לאחר עונת 2022 כשהוא מחזיק כמעט בכל שיא מסירה משמעותי בקריירה ועבר מיד לשידור כפרשן ה-NFL המוביל של רשת פוקס, תוך רכישת נתח בעלות מיעוט בלאס וגאס ריידרס. לא משנה אילו ויכוחים נותרו לגבי כמה מהצלחתו הייתה מבנית לעומת אינדיבידואלית, צורת השיא עצמו כבר אינה שנויה במחלוקת: בחירה בסיבוב השישי הפכה, לפי כל מדד סטטיסטי קונבנציונלי, לקוורטרבק המעוטר ביותר שהספורט הפיק.