סרינה ויליאמס: עשרים ושלושה תארים, יריבה אחת שנותרה עומדת
בפיגור 5-1 במערכה השלישית של גמר אליפות אוסטרליה הפתוחה 2003, מול שתי נקודות משחק נגד אחותה שלה, סרינה ויליאמס הצילה את שתיהן וניצחה בכל זאת – והשלימה גראנד סלאם בקריירה שהפך אותה לאישה השישית בלבד בעידן הפתוח שעושה זאת. אותו משחק, כמו כל אחד מעשרים ושלושה תוארי הגראנד סלאם שלה ביחידות, ממחיש את מה שהגדיר את הקריירה שלה: סירוב להפסיד שהאריך ימים יותר כמעט מכל יריבה שניצבה מולה לאורך רבע מאה בסבב.
הפיכה למקצוענית בגיל ארבע-עשרה
ויליאמס הפכה למקצוענית ב-1995 בגיל ארבע-עשרה, בהדרכתו של אביה שניהל את תחילת הקריירה שלה לצד זו של אחותה הגדולה ונוס. היא ערכה את הופעת הבכורה שלה בגראנד סלאם באליפות אוסטרליה הפתוחה 1998, וקצת יותר משנה לאחר מכן, באליפות ארצות הברית הפתוחה 1999, היא זכתה בתואר הגראנד סלאם הראשון שלה ביחידות, כשהיא מנצחת את מרטינה הינגיס בגמר – הראשון ממה שיהפוך לריצה בת שני עשורים בצמרת הטניס הנשים.
הגעה למקום הראשון, השלמת הסלאם
ויליאמס הגיעה למקום הראשון בעולם לראשונה ב-2002, ובשנה שלאחר מכן השלימה את הגראנד סלאם בקריירה – כשהיא זוכה בכל ארבעת תוארי המייג'ور ביחידות – עם אותו ניצחון דרמטי בגמר אליפות אוסטרליה הפתוחה 2003 על ונוס, לאחר שחזרה מפיגור 5-1 במערכה המכריעה והצילה שתי נקודות משחק בדרך. היא הייתה בת עשרים ושתיים. לאורך הקריירה שלה היא החזיקה בדירוג המקום ה-1 בעולם של ה-WTA במשך 319 שבועות בסך הכל, כולל רצף של 186 שבועות רצופים בפסגה, הישג שהיא חולקת במשותף עם שטפי גראף כאחד הרצפים הארוכים ביותר בהיסטוריה של הענף.
סלאם הזהב
ההבחנה הייחודית ביותר של ויליאמס מבדיلة אותה מכל שחקן אחר, גבר או אישה, בהיסטוריה של הענף: היא שחקנית הטניס היחידה בהיסטוריה שהשלימה סלאם זהב בקריירה הן ביחידות והן בזוגות – זכייה בכל ארבעת טורנירי הגראנד סלאם בתוספת מדליית זהב אולימפית, בשתי הדיסציפלינות. ההצלחה האולימפית שלה כללה זהב הן ביחידות והן בזוגות במשחקי לונדון 2012, כחלק מרצף שבו אספה שלוש מדליות זהב אולימפיות לאורך הקריירה שלה. לצד ונוס, היא זכתה גם בארבעה עשר תוארי גראנד סלאם בזוגות, שותפות אחיות מעצבת עידן שהתנהלה במקביל לשליטת שתי הנשים ביחידות.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →עשרים ושלושה וספירה, ואז עצירה
עד שקריירת המשחק שלה דעכה, ויליאמס צברה עשרים ושלושה תוארי גראנד סלאם ביחידות – אחד פחות מהשיא של כל הזמנים של מרגרט קורט העומד על עשרים ארבעה – סך הכל שפרשנים ושחקנים עמיתים מצטטים רבות כאשר הם מכנים אותה שחקנית הטניס הטובה ביותר בהיסטוריה. תואר הגראנד סלאם האחרון שלה הגיע באליפות אוסטרליה הפתוחה 2017, אליפות שביעית שלה באירוע זה, בו זכתה כשהיא בשלבים המוקדמים של הריון. היא ילדה את בתה, אלכסיס אולימפיה, ב-2017 וחזרה לאחר מכן לתחרות ברמה הגבוהה ביותר, והמשיכה להתחרות במייג'ורס מספר שנים נוספות. קריירת המקצוענית שלה נמשכה עשרים ושש שנים בסך הכל, והסתיימה בהפסד לאיילה טומליאנוביץ' באליפות ארצות הברית הפתוחה 2022, 7-5, 6-7, 6-1, מול קהל שהתייחס למשחק כאל פרידה מעידן.
מרדף אחר סלאם שנתי
השליטה של ויליאמס לא הוגבלה לשיא בודד בתחילת הקריירה שלה; היא נותרה איום לזכייה בכל מייג'ور עמוק לתוך שנות השלושים לחייה. עד אוגוסט 2015, אז כבר בשנות השלושים לחייה, היא כבר זכתה בשלושה מתוך ארבעת טורנירי הגראנד סלאם באותה שנה קלנדרית, מה שהציב אותה במצב להפוך לשחקנית הראשונה שזוכה בגראנד סלאם שנתי מאז שטפי גראף השיגה את ההישג ב-1988 – עדות לאריכות ימים תחרותית כמעט ללא תקדים בספורט, ללא קשר לאופן שבו אותה עונה ספציפית התפתחה לבסוף.
אש על המגרש
השליטה של ויליאמס הייתה בלתי נפרדת מעוצמה שלעתים קרובות גלשה למחלוקת. המשחקים שלה הניבו מספר תקריות התנהגות בולטות על המגרש לאורך השנים, בולטת שבהן היא גמר אליפות ארצות הברית הפתוחה הסוער ב-2018 שבו עבירות משמעת ומחבת שבורה הפכו לנקודת עימות בדיון רחב יותר על האופן שבו הביטויי תסכול של ספורטאיות מנוהלים ומסוקרים לעומת עמיתיהם הגברים. מחלוקת זו הפכה, עבור צופים רבים, לחלק מהמורשת שלה בדיוק כמו הגביעים שלה – תזכורת לכך שהתחרותיות שלה לא הייתה מקרית ולא ניתנת להפרדה קלה מההצלחה שלה.
מדוע סרינה מכונה גאונה
הטענה של סרינה ויליאמס לגאונות היא ספורטיבית במיוחד, וכדאי להיות מדויקים לגבי מה שזה אומר במקום להשתמש במילה בקלילות. טניס עילית ברמה שלה דורש ציפייה של שבריר שנייה לבעיטה או לחבטה של יריב לפני שהיא מתבצעת, עידון הלמידה המוטורית לביצוע הגשה או החזרה במהירות תחרותית עם עקביות טכנית דקה שחוזרת על עצמה לאורך עשרות אלפי נקודות, וצורה של קבלת החלטות תחרותית תחת לחץ – בדיוק הסוג שהיא הציגה כשהצילה שתי נקודות משחק נגד אחותה שלה בגמר גראנד סלאם – שמעט מאוד בני אדם, בכל תחום שהוא, יכולים לשמור עליו לאורך קריירה בת עשרים ושש שנים. שילוב זה של מהירות תפיסתית, דיוק מוטורי מאומן ושיפוט שנבחן בלחץ הוא הישג קוגניטיבי אמיתי ונדיר, ולא רק פיזי. עם זאת, אין זו אותה יכולת הנמדדת על ידי חשיבה מופשטת, תובנה מתמטית או גילוי מדעי, ושום דבר במקורות כאן אינו מרמז שהגאונות של ויליאמס מתפשטת לתחומים אלה – ההישג שלה תחום במגרש הטניס, יוצא דופן ככל שיהיה בתוכו. החשבון הכן, אם כן, הוא שהיא מחזיקה בצורה ספציפית ומתועדת היטב של אינטליגנציה אתלטית ותחרותית, המוחזקת ברמה שאין לה אח ורע בהיסטוריה למשך זמן רב יותר כמעט מכל עמית, בעוד שהמילה "גאונות" המיושמת עליה אינה אומרת דבר על יכולות מחוץ לזירה זו.
מורשת
סרינה ויליאמס פרשה כשחסר לה מייג'ור אחד בלבד משיא הגראנד סלאם ביחידות, אך האבחנה הזו בקושי מפחיתה ממורשת הבנויה על סלאם הזהב שאף אחד אחר אינו מחזיק, שלטון 186 השבועות המשותף עם גראף, ויריבות-ו-שותפות עם אחותה ונוס שעיצבה מחדש כיצד נראתה שליטה בטניס הנשים עבור דור של שחקנים שגדלו רודפים אחרי שתיהן.