פיטר ניוולאנד: בנו של הנגר שאותו כינו ניוטון ההולנדי
הוא כתב שירה בגיל שבע, ולמד מתמטיקה לראשונה מאביו שלו, נגר, בטרם שמו לב נותני חסות עשירים אל הנער ושילמו בעבור ההשכלה שמשפחתו מעולם לא הייתה יכולה להרשות לעצמה. בשנות העשרים לחייו החזיק פיטר ניוולאנד בקתדרה באוניברסיטת ליידן, מהעתיקות והיוקרתיות ביותר באירופה, והשלים חידה גאומטרית שהתריסה נגד מתמטיקאים במשך מאה שנים – פתרון שהעולם לא קרא אלא עשרים ושתיים שנים לאחר מותו.
עילוי שנולד לנגר
ניוולאנד נולד ב-5 בנובמבר 1764 בדימירמר שבהולנד, בנם של בארנד ניוולאנד (Barend Nieuwland), נגר בן חמישים ושש, ומרטייה קלינקרט (Marretje Klinkert). שום דבר במקורותיו לא רמז על חיים במדעים. כישרונו היוצא דופן התגלה כמעט מיד: הוא הלחין שירה בגיל שבע. אביו החל ללמד אותו מתמטיקה, אך כישרונו של הנער עקף במהירות את מה שבעל מלאכה יכול להציע, והמתמטיקאי הנריקוס אינאה (Henricus Aeneae) קיבל על עצמו את תפקיד המורה הפרטי. האחים דה בוש (De Bosch) העשירים, ששימשו כפטרונים, הם שאפשרו השכלה רשמית מלכתחילה, ומימנו את לימודיו באתנאום אילוסטרה (Athenaeum Illustre) באמסטרדם. שם, תחת פרופסור לספרות הרמן טוליוס (Herman Tollius), תרגם ניוולאנד טקסטים קלאסיים וכתב תזה על הפילוסוף הסטואי גאיוס מוסוניוס רופוס (Gaius Musonius Rufus) – הוכחה לכך שמתנותיו נטו לשפה ולפילוסופיה קלאסית באותה קלות שבה נטו למתמטיקה. הוא המשיך לאוניברסיטת ליידן ללימודים מתקדמים.
ממרצה לפרופסור בארבע שנים
עלייתו של ניוולאנד באקדמיה ההולנדית הייתה מהירה. ב-1789 הוא מונה למרצה למתמטיקה, אסטרונומיה ומדעים ימיים באוניברסיטת אמסטרדם, ועד 1 ביוני 1793 – רק ארבע שנים לאחר מכן – הוא הועלה לדרגת פרופסור מן המניין למתמטיקה, פיזיקה ואסטרונומיה בליידן, אחד התפקידים האקדמיים היוקרתיים ביותר שהיו זמינים בכל רחבי הולנד, ומשרה שהציבה אדם שטרם מלאו לו שלושים בראש הכשרת הדור הבא של מדעני המדינה. לצד מתמטיקה טהורה, הוא פרסם טקסט על מדע ימי באותה שנה, נושא בעל הימור מעשי ברור עבור מדינת מסחר ימית, וב-1790 הוא סייע בייסוד משותף של אגודת הכימאים ההולנדיים, ארגון שהעניק תמיכה מוסדית הולנדית מוקדמת לכימיה החדשה והמהפכנית שפותחה בצרפת על ידי אנטואן לבואזיה, ברגע שבו חלק ניכר מהממסד המדעי של אירופה עדיין התנגד לה. הוא גם פרסם קובץ שירה משלו ב-1788, ושמר על הכישרון הספרותי שהפגין כילד חי לצד הקריירה המדעית שלו במקום לנטוש אותו לטובת התמחות יחידה.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →החידה שהאריכה ימים אחריו
ההישג המדעי בר-הקיימא ביותר של ניוולאנד קשור לבעיה הידועה כיום כקוביית הנסיך רופרט: האם – ואיזו קובייה בגודל – יכולה להיחתך דרך חור שקדוח בקובייה אחרת באותו גודל מבלי לפצל אותה לשניים, כך שקובייה אחת תוכל עקרונית לעבור בשלמותה דרך קובייה אחרת. המתמטיקאי האנגלי ג'ון וואליס (John Wallis) הפיק פתרון סביב 1693 באמצעות גישת אלכסון-מרחב ישירה, והוא עמד, בעיקרו ללא שיפור, במשך כמאות שנים. ניוולאנד מצא פתרון טוב יותר: על ידי חיתוך החור בזווית שונה מזו של האלכסון של וואליס, הוא הגיע למה שהוא, למעשה, הפתרון האופטימלי לבעיה. הוא לא זכה לחיות כדי לפרסם זאת. העבודה הופיעה רק ב-1816, עשרים ושתיים שנים לאחר מותו, והופצה דרך הערוצים האקדמיים של המנטור שלו, הפיזיקאי ז'אן הנרי ואן סווינדן (Jean Henri van Swinden).
טרגדיה אישית
ניוולאנד נישא לאנה הרטיגינה פרויסנאר (Anna Hartigina Pruijssenaar) ב-24 ביולי 1791. הנישואים הסתיימו בטרגדיה בתוך שנה: אנה מתה בלידה ב-29 במרץ 1792, ובתם שזה עתה נולדה מתה יומיים לאחר מכן. יגונו של ניוולאנד הוליד את אחד משיריו הידועים ביותר, "Ter Gedachtenisse van mijne Echtgenoote" ("לזכר אשתי"), הממזג את אותה רגישות ספרותית שסימנה אותו כילד עם אובדן בוגר שיצבע את שארית חייו הקצרים.
מדוע פיטר מכונה גאון
הכינוי שהיסטוריונים ומעריצים מאוחרים יותר העניקו לו – "אייזק ניוטון ההולנדי" – הוא טענה גדולה, והוא נסמך על בסיס אמיתי, אם כי צר: הקדמות מתועדת בשני תחומים שונים לחלוטין (שירה בגיל שבע, מתמטיקה מתקדמת כנער), קריירה אקדמית שעברה ממרצה לפרופסור מן המניין באחת האוניברסיטאות הגדולות באירופה בתוך ארבע שנים, והחשוב מכל, פתרון מקורי לבעיה גאומטרית בת מאה שנים שמתמטיקאים עדיין לומדים היום תחת שמה המלכותי המקורי, קוביית הנסיך רופרט. אותה נקודה אחרונה חשובה ביותר להערכה כנה: פתרון אופטימלי של קוביית הנסיך רופרט, כאשר מתמטיקאי בשיעור קומתו של וואליס השאיר את הבעיה קצרה מהתשובה האמיתית שלה במשך מאה שנים, הוא מעשה ספציפי וניתן לאימות של תובנה מתמטית ולא מוניטין מעורפל של גאונות. ההשוואה לניוטון, עם זאת, היא כמעט בוודאות חנופה דורית ולא שיפוט שקול של הישג דומה – ניוטון מת בגיל שלושים, עם גוף עבודות מוגבל ברובו לקובץ שירה, ספר לימוד ימי והוראה מבוססת הרצאות, והתוצאה המתמטית המפורסמת היחידה שלו הגיעה לעולם רק לאחר מותו, דרך מאמציו של מישהו אחר, ולא דרך גוף עבודה שהוא בנה והגן עליו בעצמו. מה שהרישום תומך בו למעשה הוא עילוי בין-תחומי נדיר – רציני במידה שווה כמשורר וכמתמטיקאי – שהבטחתו המדעית נקטעה בטרם ניתן היה לבחון אותה בהיקף מלא, ולא דמות שגוף עבודותיה השלם מתחרה בזה של ניוטון.
מורשת
ניוולאנד מת ב-14 בנובמבר 1794, לאחר חמישה ימים של מחלה קשה, ונקבר במקום הולדתו בדימן. הוא השווה אחריו סטודנט דוקטורט יחיד, סימון ספיירט ואן דר אייק (Simon Speijert van der Eyk), ששושלת האקדמית שלו תתפצל בסופו של דבר ליותר משש מאות צאצאים אקדמיים מתועדים, מורשת מוגזמת עבור אדם שפיקח על דוקטורט אחד בלבד. בית ספר תיכון בדימן, מכללת פיטר ניוולאנד (Pieter Nieuwland College), עדיין נושא את שמו, ושומר על זכרו של בנו של הנגר חי בעיירה שבה נולד ושבה הובא למנוחות.